楊清元看着眼前畢恭畢敬向自己行禮的劉忠才一行人，臉上不由得浮現出一抹詫異之色，其在上下打量了劉忠才一番後，出言詢問道。
“話說，怎麼是你來迎接本將軍，姚戈呢，他身爲桑木關的守將，怎麼不出來迎接本將軍？”
劉忠才聞言，不由得心頭一慌，隨後，只見其俯下身體，戰戰兢兢地向楊清元迴應道。
“是……是這樣的，將軍近日身體有恙，特命下官前來迎接您！”
騎在戰馬上的楊清元，在聽完劉忠纔給出的解釋後，整個人頓時勃然大怒，隨後，只見其頗爲倨傲地瞥了劉忠才一眼，沉聲道。
“哼，身體有恙，我看這分明是你找的藉口吧！”
楊清元的話音剛落，現場頓時陷入了一片死寂。
劉忠才身後的軍官們，還以爲是事情敗露，臉上的表情頓時變得陰沉不定，而不遠處那些裝扮成親衛的明軍，也已經悄無聲息地摸上了腰間的長刀。
劉忠才聞言，只得訕笑兩聲，意圖緩解尷尬，隨後，只見其鼓起勇氣，向楊清元詢問道。
“將……將軍，您的意思是……”
楊清元見此情形，瞥了劉忠才一眼後，轉而開口道。
“哼，我看吶，他姚戈還在爲當初的事情懷恨在心，這纔打發你來迎接本將軍！”
隨後，只見楊清元話鋒一轉，看向劉忠才所在的位置，擺了擺手，出言吩咐道。
“罷了，本將軍也不算計較這些的人，在前面帶路吧！”
“是，將軍，請隨下官來！”
劉忠才聽聞楊清元此話，整個人不由得鬆了一口氣，眼中閃過一絲不易察覺的神色，畢恭畢敬道。
旋即，楊清元等一衆將領，便在劉忠才一行人的引領之下，向着桑木關行進。
楊清元一行人，剛進入桑木關，卻見城門忽然關閉，將他們與後面的士卒隔開，緊接着便從隱蔽處涌出來了許多身披甲冑的刀斧手，將楊清元一行人，層層包圍了起來。
楊清元見此情形，頓感覺大事不妙，但其抱着最後一絲僥倖，看向不遠處的劉忠才，出言詢問道。
“這……這到底是怎麼回事？”
“哼，真是個蠢貨，事到如今還不明白嗎，咱們已經向朝廷投降了！”
楊清元聽聞此話，臉上滿是震驚之色，其剛想說些什麼的時候，只覺得脖頸處一涼，冥冥之中，彷彿有什麼東西掉落在了地上。
他的視線也橫了過來，正當楊清元打算再張嘴說些什麼的時候，眼前猛地一黑，陷入了無盡的黑暗之中。
待將楊清元的腦袋砍下以後，其餘的刀斧手一擁而上，將與其同行的人，剁成了肉泥。
空氣中，瀰漫着一股血腥，且夾雜着腥臭氣息的味道。
隨後，只見馮嶽身披黑色甲冑，立於桑木關的城牆上，猛地拔出腰間的長劍，聲嘶力竭道。
“給本將軍，殺——！”
馮嶽的話音剛落，只聽一陣如雨點般的鼓聲響起。
緊接着，便是一陣鋪天蓋地的喊殺聲，原本緊閉的城門被重新打開，只見石邦憲身先士卒，騎着一匹棗紅色戰馬，從城門殺出，在他身後是無數騎着戰馬，揮舞着雁翎刀的明軍。
隨後，早先埋伏在周圍的大量明軍，也從四面八方匯聚了過來，將對方的退路徹底切斷。
那些前來支援的士卒，見此情形，哪裡還不知道自己中了埋伏，頓時陷入了慌亂之中。
緊接着，明軍陣地內，三十餘門虎蹲炮，以及被架設完畢的新式大炮，也發出陣陣轟鳴聲。
一股股白煙，伴隨着橘紅色的火光升騰而起，震耳欲聾的炮響聲，在那些播州兵的耳畔不停迴響。
每有一顆炮彈從半空中落下，頃刻間，便會帶走一大片的生命。
在大炮的掩護下，明軍的士氣更盛，隨後踏着鼓點，向楊烈派來支援桑木關的四萬援軍殺來！
早已埋伏在兩翼的六千精騎，如入無人之境，幾個衝鋒之下，就將對方的陣型分割開來，使其首尾不能相顧，只得各自爲戰。
在將對方的陣型徹底衝散以後，只見把總方旭勒住繮繩，將目光從遠處那些不顧一切，想要從己方這裡突破包圍圈的播州兵身上收回，沉聲道。
“裝填彈藥！”
方旭的話音落下，只見其身後的士卒，將背在背上的火銃取下，取出攜帶的紙殼子彈，並將其咬開，有條不紊地開始了裝填。
待彈藥裝填完畢後，方旭身後的那些士卒，齊刷刷地舉起火銃，瞄準了遠處正不顧一切，朝着己方衝來的播州兵。
“無令放銃者，斬！”
方旭說完，便開始在心中估算敵軍距離己方的位置，當那些播州兵，衝到距離己方不足六十步的距離時，只見方旭將手中的雁翎刀用力揮下。
“放！”
‘砰砰，砰砰，砰砰！’
只聽一陣排銃聲響起，在這之後，便是一股白色且刺鼻的煙霧瀰漫開來。
銃聲響起，遠處那些播州兵紛紛慘叫着倒下，六十步的距離，足以擊穿他們身上的甲冑！
況且，眼下這些明軍所使用的火銃，都是經由兵器司那邊改進過的，其威力，以及射程，相較於以往的火銃，都有了很大的提高。
由於雙方的距離太近，明軍甚至都不需要怎麼瞄準，只需要機械地裝彈，並扣動扳機，便會有成片成片的播州兵倒下。
這種情況在循環了幾次以後，很快沒有播州兵，再敢從把總方旭所在的方位突圍。
方旭見狀，只見其揮動手中的馬鞭，其身下的戰馬吃痛，向着播州兵所在的方位，衝了過去。
“弟兄們，跟我殺啊！”
“殺啊！”
隨着戰況愈發激烈，不時有雙方的士卒，慘叫着墜馬倒下，然後被踩踏成肉泥。
只見方旭乾淨利落地將眼前這位播州兵抹了脖子，他已經不記得自己殺了多少人了，只是機械地揮舞着手中的雁翎刀。
每揮舞一次雁翎刀，便會帶走一條鮮活的生命，他只是機械地揮砍面前的敵人，然後再前往下一個地方。
伴隨着傷亡來到一個臨界值，那些播州兵的士氣，已經徹底跌落谷底，他們再也生不起任何的反抗之心，紛紛將手上的武器丟棄，開始不顧一切地潰逃起來。
此刻在他們心中，只有一個念頭，那便是——逃！
離開這裡，離開這個宛如地獄的地方！
在這種念頭的驅使之下，那些播州兵開始了慌不擇路的逃竄，在這個過程中，有無數的播州兵被踩踏成肉泥，甚至還有人眼見無法逃脫，乾脆直接跪倒在地上，以乞求明軍能夠饒自己一命。
但已經殺紅眼了的明軍，卻根本沒有停下來的意思，對於他們來說，殺敵越多，到時候自己能夠獲得的賞賜也就越豐厚。
因此，這些播州兵在他們眼中，已經不是人了，而是一個個能夠行走的功勳！
伴隨着時間的流逝，戰局已經逐漸開始呈現一邊倒的趨勢，那些播州兵已經被明軍殺破了膽，失去了反抗的勇氣，以至於只需幾名明軍，便能夠追着幾百名的播州兵跑。
戰鬥一直持續到了深夜，這四萬前來支援桑木關的播州兵，也已經被早早埋伏於桑木關附近的六萬明軍殲滅殆盡。
畢竟此番負責統帥這支援軍的將領楊清元，以及其他的主要將領，在戰鬥開始前，便被誘騙至桑木關內，然後城內早已埋伏好的刀斧手，剁成了肉泥。
這支四萬人的播州兵，在沒有將領坐鎮中軍指揮的情況下，面對無論是武器裝備、戰鬥意志、還是默契程度，都遠遠強於己方的明軍，自然不是對手。
由於缺乏有效的指揮，因此，這些播州兵很快便陷入了各自爲戰的境地，並被明軍逐個絞殺，但其中的絕大部分都是被踩踏至死。
戰場上，伏屍遍地，血流成河，空氣中瀰漫着一股令人作嘔的血腥味，到處都是殘肢斷臂，腳踩踏在地上，都會感到有些黏膩，眼前這副景象，宛如地獄一樣。
此刻，夜幕降臨，明軍正手持火把，開始有條不紊地打掃戰場，從屍體身上搜尋一切可以利用的東西，並順帶着補刀，以免留下活口。
桑木關的城牆上，湖廣巡撫馮嶽，看着眼前的場景，臉上滿是欣慰之色。
他知道，自己在消滅了這四萬前來支援的播州兵後，短時間內，楊烈將再也無力組織有效的抵抗，自己所率領的大軍，即將長驅直入，一路攻到楊烈的老巢海龍屯。
正當馮嶽還在腦海中構思接下來的戰略之際，只見一旁的親衛上前，恭敬稟報道。
“巡撫大人，石邦憲求見！”
“嗯，讓他過來吧！”
馮嶽聞言，將目光從遠處那些正在打掃戰場的明軍身上收回，點了點頭，出言吩咐道。
隨後，滿身血污，一臉疲憊的石邦憲便出現在了馮嶽的面前。
儘管在經歷一天的廝殺以後，石邦憲已經分外疲憊了，但此刻，他的眼中，仍舊閃爍着莫名的光芒。
在這之後，只見石邦憲垂首下拜，沉聲道。
“巡撫大人，具體的傷亡已經統計出來了，此戰，我軍傷亡五千六百八十二人，共殲敵三萬八千六百二十四人！”
“命令將士們好生收殮屍體，將陣亡將士們的姓名，悉數記錄於名冊上！”
馮嶽在聽完石邦憲的稟報後，沉吟片刻後，如此吩咐道。
“遵命，巡撫大人！”
石邦憲聞言，拱了拱手，向馮嶽恭敬行禮道。
正當其打算邁步離去之際，只聽馮嶽那不含一絲情緒的聲音在他的耳旁響起。
“把那些已經投降的播州兵，全部殺了吧，權當是祭奠那些死去的弟兄了！”
石邦憲聞言，怔楞了片刻，旋即低下頭，沉聲應道。
“是，巡撫大人！”
在石邦憲離去以後，只見馮嶽將目光收回，看向一旁的親衛，出言吩咐道。
“回去吧！”
“是，巡撫大人！”旋即，在親衛的護送之下，馮嶽徑直返回了中軍營帳。
在返回營帳後，馮嶽當即命人備好紙筆，在思襯許久後，他方纔提筆寫下。
“啓稟陛下，目前微臣已率大軍，攻克桑木關，並設伏殲滅前來支援桑木關的四萬播州兵，經此一役，短時間內，楊烈將再也無力組織有效的抵抗！”
“此戰，我軍傷亡五千六百八十二人，微臣下一步打算統領大軍，進攻綏陽！”
“待大軍攻佔綏陽以後，倘若川師三路、黔師兩路進展順利的話，便能夠兵分三路，分別由綏陽、仁懷、桐梓三個方向發起進攻，圍攻海龍屯！”
“除此之外，經過幾場戰鬥的驗證，兵器司那邊送來的紙殼子彈，能夠顯著地提高火銃的裝彈速度，具有極高的可靠性，另外，新式大炮以及改進後的火銃……”
待最後一個字落下，馮嶽不由得鬆了一口氣，緊接着又從頭到尾仔細覈對了一番，待確認無誤後，方纔將手上的毛筆放至一旁。
待紙上的墨跡乾透以後，只見馮嶽將其極爲鄭重地裝入信封，喚來下屬，沉聲吩咐道。
“把這份戰報，送到內閣那邊，八百里加急，不得延誤！”
“遵命，巡撫大人！”
那名下屬見此情形，不敢有絲毫怠慢，當即神色一凜，沉聲道。
……
馮嶽的這份八百里加急的戰報，在經過十天晝夜不停地趕路以後，總算是被送到了京城。
紫禁城，內閣。
此刻，衆人如同往常一樣，批閱着送來的奏疏。
距離朝廷發佈討賊檄文，並出兵播州，已經快過去半個月的時間了，在這半個月的時間裡，京城內有關這方面的話題，也逐漸減弱。
隨後，只見徐階將手上那封處理完畢的奏疏放至一旁，看向嚴嵩，率先挑起了話題。
“嚴閣老，這眼瞅着大半個月的時間過去了，怎麼播州那邊，還沒有消息傳來，該不會是出了什麼事吧？”
嚴嵩聽聞徐階此話，將手上的毛筆放回原位，不緊不慢地出言應和道。
“應該不至於，馮嶽此人行軍打仗頗有章法，再加上朝廷在正式開戰前，給予了馮嶽糧餉軍械方面的大力支持，因此這一仗絕對不可能敗！”
嚴嵩說完，話鋒一轉，隨後看向一旁的徐階，挑了挑眉，轉而詢問道。
“對了徐閣老，聽說此番在山東一地，爲百姓分發土地的宋儀望，是您親自向陛下舉薦的？”
徐階聽聞嚴嵩此話，不由得暗自提高了警惕，畢竟這個宋儀望，便是由於上疏彈劾胡宗憲以及阮鶚，而被嚴嵩所不喜。
不久前，這個宋儀望不負朝廷的重託，圓滿完成了爲山東一地的百姓，分發土地的任務，隨後便被陛下派往了地方任職。
“這個嚴嵩爲什麼要提及這個人，難道說，他是打算蓄意報復不成？”
徐階如此想着，臉上頓時浮現出猶疑之色。
就在這時，只聽內閣外傳來一陣急促的腳步聲，不多時，只見一名胥吏氣喘吁吁，上氣不接下氣地跑進了內閣。
在緩過神來後，只見那名胥吏‘撲通’一聲跪伏於地，看向嚴嵩和徐階所在的方向，沉聲道。
“稟……稟閣老，這裡是湖廣巡撫馮嶽，八百里加急送來的戰報！”
那名胥吏在說完以後，便分外小心地從懷裡將那封八百里加急的戰報取出，並將其高高舉過頭頂。
那名胥吏的話音落下，瞬間吸引了在場所有人的注意力。
隨後，徐階也顧不得其他，只見其快步來到那名胥吏面前，從他的手中將信封接過。
緊接着，徐階將信封拆開，開始瀏覽起了上面的內容。
內閣之中，所有人不由自主地將目光落到了徐階身上，屏息凝神，不敢發出任何的動靜。
待徐階將上面的最後一個字瀏覽完畢，呼吸也不可避免地變得急促了起來。
衆人見此情形，臉上滿是急切之色，只見一旁的張居正按捺不住心中的好奇，搶先一步，向徐階詢問道。
“徐閣老，情況如何？”
徐階聽聞此話，猛地回過神來，看向張居正所在的方向，撫了撫鬍鬚，朗聲笑道。
“勝了，前線勝了，大軍不僅順利攻破了地勢險要、且有重兵把守的桑木關，並且還設伏，一舉殲滅了前來支援的四萬播州兵！”
“什麼！”
徐階的話音剛落，在場的衆人不由得倒吸一口涼氣，臉上滿是震驚之色。
隨後，只見嚴嵩向徐階伸出枯瘦的手，緩緩道。
“徐閣老，拿給我看看！”
“嗯。”
徐階在應了一聲後，旋即將手上的那份戰報，遞到了嚴嵩的手中。
嚴嵩在從徐階的手中，接過戰報後，也開始分外專注地瀏覽了起來，待其將上面的內容瀏覽完畢後，呢喃自語道：“勝……勝了！”
在這之後，內閣五人，都從手上的這份戰報，瞭解到了前方大勝的消息。
隨後，只見高拱率先反應過來，看向嚴嵩和徐階所在的方向，出言詢問道。
“嚴閣老、徐閣老，這封戰報，需不需要按照慣例，送到司禮監那邊去？”
嚴嵩和徐階聞言，未作絲毫猶豫，在互相對視一眼後，異口同聲道。
“不必了，這個消息，就由我們內閣親自去向陛下稟報吧！”
衆人見內閣首輔和內閣次輔，都已經做出了決斷，也沒有再對此提出任何疑問。
隨後，只見嚴嵩顫顫巍巍的從座椅上起身，在環視一圈後，向衆人提議道。
“事不宜遲，咱們趕緊去陛下那邊吧！”
“是，嚴閣老！”
隨後，衆人便馬不停蹄地，踏上了去往幹清宮的路途。
……
另一邊，幹清宮內。
此刻，只見呂芳邁着悄無聲息的步伐，來到嘉靖面前，恭敬稟報道。
“啓稟陛下，這裡是錦衣衛鎮撫使劉密，給您寫的親筆信！”
呂芳說完，便從袖中將信封取出，並畢恭畢敬地遞到嘉靖的面前。
嘉靖聽聞呂芳此話，臉上不由得浮現出一抹詫異之色，旋即開口道。
“劉密，他給朕寫信幹什麼，難不成是浙江那邊出什麼事了？”
嘉靖說完，便從呂芳的手中將信封接過，待將其拆開後，開始事無鉅細地瀏覽起了上面的內容。
在一旁等候的呂芳見此情形，臉上滿是忐忑不安的神色。
嘉靖在將信中的內容瀏覽完畢後，將其放至一旁，輕笑一聲，轉而開口道。
“呵，這個劉密，倒是給朕出了一個難題？”
“陛下，您的意思是……”
嘉靖迎着呂芳那分外疑惑的目光，不緊不慢地出言解釋道。
“劉密在信中說，由他們錦衣衛所扶持的一個傀儡，名叫角田誠，其出身於日本九州宮崎的一個武士家族，後由於家道中落，加入了倭寇的行列，在一場戰鬥中，被我大明俘獲。”
“後來，這個角田誠，向我大明投誠，並在錦衣衛的暗中支持下，招募了大量的流浪武士，目前，已經成功在日本的九州宮崎地區站穩腳跟，並一舉成爲了當地最爲強大的勢力！”
“或許是由於其崛起的太快，遭到了周圍其餘大名的忌憚，後來周邊的那些大名聯合起來一起攻打他，因此，他陷入了僵局，並請求我大明，給予他更多幫助！”
呂芳在聽完嘉靖的敘述後，臉上也浮現出瞭然之色，隨後，只見其鼓起勇氣，向嘉靖詢問道。
“那……那陛下您是如何打算的呢？”
嘉靖聞言，頗爲淡然地瞥了呂芳一眼，緊接着開口道。
“扶持這個角田誠可以，但我大明絕對不能夠做虧本買賣，更不能讓它脫離我們的掌控！”
“這件事情先不用着急，朕打算到時候將這件事情，放到內閣議事上進行討論！”
呂芳在聽完嘉靖的這番話後，臉上頓時浮現出心悅誠服的表情，只見其俯下身體，恭敬應聲道。
“陛下聖明！”
就在這時，只見導引太監匆忙步入幹清宮內，向此刻正坐於龍椅之上的嘉靖，恭敬稟報道。
“啓稟陛下，嚴閣老他們在外求見！”