長谷川自然是不甘心就這麼讓“佛敵”跑掉。
在長谷川的命令下，火付盜賊改的官差們四散而開，散到鬆町的各處去搜尋“佛敵”的蹤影。
然而一頓搜尋下來，其結果是——毫無成果。
“可惡！”
今井朝身側的土牆重重地擂了一拳。
“好不容易撞見了‘佛敵’，結果就這麼被他給跑了！”
相比起今井的憤懣不平，長谷川的狀態就要平靜許多。
“好了，今井。”長谷川輕聲道，“在這裡感到憤憤不平也沒有用。對於‘佛敵’的棘手程度，你和我應該早就做好心理準備了嗎？”
“不僅劍術超羣，身手也極其敏捷，當他鐵了心地要逃跑時，抓住他與否，在很大程度上就要看我們的運氣了。”
橘此時就站在長谷川和今井的身旁。
在今井和長谷川的話音落下後，橘呢喃道：
“他就是……‘佛敵’嗎……”
“沒錯……”今井偏轉過頭，朝橘露出苦笑，“剛剛那個拿黑刀的傢伙，就是‘佛敵’。如何？體會到他的棘手程度了嗎？”
“嗯……”橘輕輕地點了點頭。
在“佛敵”逃跑之前，橘和“佛敵”對過一招。
雖然僅僅只是對了區區一招，但僅憑這一招，橘就感受到了——他和“佛敵”之間的劍術水平，有着極其巨大的差距。
剛纔如果不是長谷川及時介入，否則橘敢肯定——他在那個“佛敵”面前應該走不過3招。
“‘佛敵’是我長谷川平生以來見過的最棘手，同時也是最神秘的賊人。”
此時，一旁的長谷川接話道。
“不知道他的聲音，不知道他的長相，不知道他的年齡，不知道他使用哪種流派的劍術。”
“唯一知道的事情，便只有他是一個左撇子劍客，使用着他2年前從本象寺那盜來的寶刀——‘閻魔’。”
“‘閻魔’……？”橘咀嚼着這個字眼，“就是‘佛敵’剛纔所使用的那把黑刀嗎？”
“沒錯。”長谷川點了點頭，“2年前，‘佛敵’襲擊並焚燬了奈良的第一大寺——本象寺。將本象寺燒成一片火海，並盜走了在本象寺內供奉了二百餘年的至寶——寶刀‘閻魔’。”
“因爲他這燒寺盜寶的滔天惡行，被佛界人士貶稱爲‘織田信長再世’，於是將他稱之爲‘佛敵’。”
“爲了方便起見，我們也一直‘佛敵’、‘佛敵’地這麼稱呼他。”
“這傢伙不僅縱火還盜寶。縱火的地方還是神聖的本象寺，盜走的寶物也是屈指可數的至寶，算是我們火付盜賊改的死敵了。”
長谷川的話音剛落，一旁的今井便長嘆了一口氣：
“只可惜啊ꓹ 花費了2年的時間，還是不能將其繩之以法……”
“今井ꓹ 慢慢來吧。”長谷川擡起手，拍了拍今井的肩膀，“總有一天ꓹ 我們一定能將‘佛敵’，以及他的那些部下統統抓起來！”
既然已經讓“佛敵”給溜掉了ꓹ 長谷川也只能無奈接受這個事實，下達了收隊的命令。
長谷川的收隊命令剛下達ꓹ 從剛纔開始就一直面露遲疑之色的橘ꓹ 終於鼓起了勇氣朝長谷川問道：
“長谷川大人！那麼……跑掉的那個披着淺蔥色羽織的武士，以及那名眼鏡武士怎麼辦？”
“嗯？哦，那2個人啊。那2個人也慢慢來吧。”
“我想——我們很快就可以抓住那2個人了。”
說到這，長谷川的臉上露出一抹耐人尋味的微笑。
“爲了對付那2個傢伙，我已經準備好後招了。”
……
……
鬆町外，某片樹林內。
“示現流高手”抱着他的刀靠坐在一棵大樹的樹底下。
沙、沙、沙、沙、沙……
“示現流高手”聽到自己的身側傳來踏雪聲。
循聲望去，便見到了一道正朝他這邊跑來的熟悉身影。
“主公！”
“示現流高手”一邊高呼着ꓹ 一邊摘下了他頭頂的斗笠，露出了一張俊美的臉龐。
“淺井。”
剛從長谷川等人的圍攻下逃出來的“佛敵”朝“示現流高手”說道。
“抱歉ꓹ 我來晚了。”
“主公ꓹ 您可有受傷。”
“沒有。城町那樣的地形對我很有利。我沒有受傷ꓹ 也順利地甩掉了‘鬼平’。”
“主公……”
“示現流高手”——或者說是淺井朝身前的“佛敵”露出一抹苦笑。
“還請您以後不要再做這種危險的事情了……”
“你是不相信我能順利地給你斷後嗎？”
“不。”淺井搖了搖頭ꓹ “我不是在說這個。我說的是不要再搭上性命去幫助一個陌生人了。”
“我們和那個‘劊子手一刀齋’非親非故，何必爲了掩護他逃出去而去做這麼危險的事情呢。”
“不論如何ꓹ 火付盜賊改對我們來說ꓹ 都是極其危險的一幫人。”
“我們這次能順利從火付盜賊改的面前逃走ꓹ 但下次說不定就逃不走了。”
“爲了幫一個非親非故的陌生人，而做到這個地步……主公ꓹ 我覺得這樣不值。”
“……淺井。”
“佛敵”在沉默了一會後，輕聲說道。
但他的語氣還是一如既往地冷冰冰的，似乎沒有任何感情色彩在內。
“間宮他對緒方一刀齋很感興趣。”
“而我——其實也對緒方一刀齋很感興趣。”
“如果讓緒方一刀齋就這麼落入‘鬼平’的手中未免就太沒趣了。”
“淺井，你如果對幫助下陌生得人這種事情很反感的話，那我以後可以考慮不再讓你去做類似的任務。”
“主公……”淺井露出一抹彷彿都快哭出來的苦笑，“我並不是對你有意見，只是……”
“好了，我剛纔只是開個玩笑而已。淺井，我們走吧。去隨便找點東西來吃。剛纔和‘鬼平’打了一架，然後又跑了這麼久，我的肚子都餓了。”
“是……主公，我們費了那麼多心力，如果那個緒方一刀齋還是被抓了怎麼辦？”
“沒怎麼辦——讓那個緒方一刀齋自求多福吧。我們已經仁至義盡了。”
說到這，“佛敵”頓了頓。
像是想起了什麼一樣，在頓了好一會後，才接着說道：
“不過——即使那個緒方一刀齋現在被抓也不會怎麼樣。”
“現在即使被‘鬼平’抓住了，既不會死，也不會被嚴刑拷打。”
“只會被押去紀伊而已。”