前一天晚上，附身的惡魔離去之後，衆人入睡之前，約納因再次因短暫失去記憶而懊惱到無法入睡，他開口問A51房間的房客們一個憋了許久的問題：爲什麼要住在櫻桃渡？在這裡住了多久了？
等待渡河。等了六個月了。龍姬說。
追隨她的腳步，同上。埃利奧特說。
不知道該去哪裡。三年零兩個月。託巴說。
覺得充滿戰鬥的生活很有趣。十四個月。錫比說。
希望能從形形**的人身上找到關於某件事的線索。十四個月。……大家替在外面守夜的耶空回答，——要問沉默的南方人自己，沒可能得到這麼清晰的答案。
你呢。龍姬問約納。
宿命。約納想了想，說。這個答案被錫比嚴重鄙視。
“知道其他房間對你這種又弱小又雞毛又窮到只住得起A級客房的傢伙通常怎麼辦嗎？他們會把你綁在牀上，搶走你所有的財物，每天只給你清水，等你慢慢餓死，——渴死的話，就在72小時之內了。”錫比惡狠狠地說，“你很幸運分到了老農民笨蛋好人先生管理的房間，如果不是乾草叉小隊接納你，你根本活不過頭三天。還‘宿命’，你騎士小說看多了吧老哥？”
“喂喂，要和諧，要和諧……”室長大人無力地干涉，朦朧夜色中看到他臥在嚴重顯小的牀上，頭、臂、腿都垂在牀下，像條趴在鵝卵石上的巨大章魚。
約納倒是對這個快嘴的小姑娘沒什麼惡感，知道她說的一點沒錯，嘆了口氣。
愛說話的錫比見沒人頂嘴，嘟囔了幾句，開口：“想不想聽死南方佬的故事？”
“耶空的故事？我很想聽。”約納答道，“不過讓本人聽見不好吧。”他瞅瞅窗外，狹窄的窗子外面一片漆黑，什麼也看不到。
“沒事沒事，他腦子秀逗了，聽不懂的。”錫比興奮地蹦起來，坐在牀沿，擺開說書的架勢。
“夜了，睡吧，有空的時候再講。”龍姬忽然開口道，被迎面潑一盆冷水的錫比連頭髮稍都萎靡下來，沒有頂嘴，嘟嘟囔囔地躺回去，拉上被子，從腳跟蓋到頭頂。
約納咂咂嘴，思考了一會兒A51房間複雜的人際關係，又在預言與腦中惡魔的鬥爭中糾結了一會兒，終於睡着了。奇怪的是，睡眠質量還不錯。
“……簡而言之，這就是任務的概況，我們和約納閣下已經簽名，時間比較緊迫，今天午飯後就要出發。”約納收回遐思，埃利奧特的簡報剛剛結束，乾草叉小隊的成員們在石板地上圍坐，四周屋子的間隙中依舊有若隱若現窺探的身影，約納對被偷窺的感覺已經基本習慣了。
任務本身很簡單：三天內，從蘇卡薩峽谷帶回巴澤拉爾王國戰事的最新戰報，包括“黃金鐵錘”的詳細動向。這種任務是櫻桃渡例行官方任務中較常見的，由老爹僱傭小隊進行偵查情報工作，有一定危險，難度是中等偏低的M級。但今天有那半具沉甸甸的黃金地行龍殘屍在先，這個平常的任務忽然變得不那麼尋常了。衆人臉上神色嚴正。
“俺從剛纔一直在想，‘鐵錘’怎麼可能是黃金的？用黃金打一把‘鐵’錘？蘑菇農莊最好的鐵匠也辦不到喂。”室長大人皺着眉頭說。錫比跳起來給了他後腦勺一巴掌。
石板地面上淺淺刻着埃利奧特用長劍畫出的地圖，一根直線代表聖河彼方，一個圓圈代表櫻桃渡，一條彎彎曲曲的線代表通往巴澤拉爾的驛道，曲線上衆多橫斷短線代表途徑的綿延羣山，蘇卡薩峽谷是一個無主的城鎮，一個信息集中點，巴澤拉爾王國沿河岸向東北方向前進的必經之路。老爹猜測在那裡能打探到兩名黃金地行龍騎兵不告而至的原因。
“對了，老爹暫免三天的照明工作，占星術士閣下。”玫瑰騎士衝約納說，“我們邀請您共乘，不然您的腿沒辦法應付七十里的山路。”
約納試着動動傷腿。癒合不錯，現在走路僅隱隱作痛而已，但長途奔襲可不是十七歲占星術士學徒的長項。他感激地點點頭。
“那麼，午飯後出發的說。”託巴不知從哪裡取出巨大的食物袋，依次掏出六隻盤子、六副刀叉、六小塊暗紅色肉乾、六隻水袋、一瓶鹽、一瓶胡椒、一大塊硬麪包、一把麪包刀、一把不知名的野果、一瓶黃油。擺了一地。
約納接過餐盤，心有餘悸地望着裡面的黑金地鼠肉。
“吃吧，這是一天的量，放心。”龍姬輕聲說，彷佛忍着笑。
約納紅着臉用叉狠戳盤裡的食物。
午飯後乾草叉小隊打點行囊，啓程出發。
天色晴朗，坐在獨角獸背上的約納好奇地打量着周圍的景色，這是來到櫻桃渡以後第一次走出老爹的勢力範圍。
小隊走過深不見底的巨坑（六號坑，A51房間及周邊客房的公共排泄地，和平區域），穿過一大片破爛的窩棚（這些無權者的居所呈環形沿櫻桃渡無形的邊界包圍着鎮子），可以明顯看到黃金地行龍騎兵的破壞力：窩棚區中央出現了一條暴力貫穿通道，棚屋殘骸混雜血泥鋪成箭簇形的軌跡。
許多無權者聚集於此，在廢墟中刨找值錢的物事，乾草叉小隊經過時，他們像遇熱的露水珠一樣四散消失，又在埃利奧特的馬蹄後面聚集起來。
約納回頭看着，這羣器官缺損的、奇形怪狀的人類讓他嚇了一跳，幾隻人面獸身的以茲人混雜其中，有一位人面長在巨大水牛的胯下，看起來異常詭異。
“沒有人僱傭的話他們很少襲擊有實力的房客隊伍。不用擔心。”玫瑰騎士回頭對約納說，“回程時我們可以去拜見一下W先生，他就住在附近。”
“櫻桃渡的夜晚之王？他是個無權者？”約納想起昨天龍姬的介紹，驚奇地問。
“他不需要老爹保護。”埃利奧特簡短地說。
“應該說，他是個喜歡骯髒角落的變態，血管裡流着蛆蟲，活在死人堆裡，他樂在其中。”走在前面的錫比沒有回頭，評論了一句。
“他們挺熟。”埃利更簡短地說。
“閉嘴！”錫比說。
玫瑰騎士沉默了。
陽光明媚，有點微風。隊伍加快行進速度，約納坐在獨角獸背上有點昏昏欲睡。隨着進入山區，道旁茂盛的植被迅速減少，光禿禿的黑灰色岩石聳立兩旁，——可以看到櫻桃渡的石屋取材自哪裡——驛道上沒有行人，三個小時的行程，約納沒有見到任何行路者。
“不是個好兆頭。”埃利奧特說。
約納點點頭，眼睛沒有焦點地看託巴門板一樣寬厚的背隨腳步左右晃着。
錫比顯然也無聊了，她放慢腳步與玫瑰騎士並行，抹一把頭上的汗，小麥色的短髮凌亂地灑在銀項圈外，綠色獵裝沒遮住的肌膚汗津津的，小臉因運動而散發健康的紅光。約納看着她，不禁心中一動，感覺有種甜滋滋的東西在骨髓裡頭生長。
他一驚，有點慚愧地捏一把自己的大腿肉，沒話找話：“錫比，說個故事吧。”
“靠。老兄，叫妹妹，又忘了？”錫比用小鼻孔吹出一股熱氣騰騰的殺氣。
“……妹妹。”
“好的老哥~”錫比甜甜一笑，“我答應你要講耶空的故事來着，龍姬姐姐，你也沒聽過吧，要不要聽？”
“好啊。”龍姬也放慢腳步，與他們並排。
“咳咳。”錫比清清嗓子，調勻呼吸：“耶空是個死南方佬。龍姬姐姐和埃利去過南方，我沒去過，聽到沒說對的，不許更正。我會拿說書先生的強調來說，聽不慣的話，不許出聲。那麼我開始咯。
據說南大陸有兩個大國：信奉神佑主祭聖公會七大主神之一生育之神“盧塔”的由以撒基歐斯王統治的“吐火羅”與信奉古老宗教佛教的“韋達”王國。沙漠將兩個國家遙遙阻隔，兩國之間少有戰事。
我從這麼一天開始說，因爲從這一天以後耶空的記憶都是模糊的。
這是春季的下午，太陽已經西斜，耶空躲藏在水底，透過搖曳的水面看金紅色的西天，水有十尺深，帶着淡淡的綠色，水底生長着茂密的水草，淤泥中半陷一尊巨大的佛像，佛赤身戴冠，背有光焰，眼帶慈悲。
在韋達古國，佛像自塑成之日起就有真佛借宿，帶有絕大的法力，刀兵不壞、經世不滅，凡人若直視即會流淚，伸手觸碰，一觸即死。
每年十二月三日“禮佛日”，各寺院都會將佛像寶座挪至街道中央，佛民涌上街頭，右肩向佛繞行三匝，經典說當日繞八十佛，有大功德。有虔誠者視佛流淚直至失明，有篤信者觸佛而死，是爲解脫。韋達國信佛如此。
耶空藏在水底，鐵色長衣隨水流鼓盪，他右手持劍，左手揪着水草穩住身體，斂着氣息。每當需要呼吸，就湊近那尊巨大的傾側的佛像，念聲告罪，在佛肚腹的部位吸一口氣。
——這是個絕大的秘密。
佛像不可觸碰，但佛像的肚臍卻是生命之源，時刻散發雄渾生息供人呼吸。
諷刺的是，這個秘密是異教徒傳來的，異教徒從佛國東部起事，將戰火一直燒到韋達首都摩睺羅伽左近，他們宣稱自己的宗教纔是諸宗教之源，“韋達”之名都來自他們的典籍“吠陀”，諸佛是他們供奉真神的後代子孫，許多個世紀以前，僧衆在國王的支持下將他們的教義曲解抽離創立佛教，將他們驅逐到極東聖河沿岸。
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多年來，他們默默在民間傳播教義，得到了東部幾個藩王的支持，終於豎起梵旗、以教兵二十萬、私兵十五萬的規模殺向佛國首都，想推翻王權樹立新王並立異教爲國教。
這一切說法的佐證，就是所有佛像的肚臍，都有一條隱形的臍帶連向吠陀諸神的神座，傳遞着從信徒那裡收集的願力。