神龍政變女皇下臺
武則天當了十五年名正言順的女皇帝，實際執政長達四十多年。她延續了李世民的貞觀之治，推動了經濟社會發展，雖然有許多弊政和問題，但總體上是有很大功績的。
武則天晚年的時候，身體有病，張易之、張昌宗兄弟企圖作亂，朝廷面臨着巨大危機。在這關鍵時刻，爆發了神龍政變，結束了武則天的統治，李顯重登帝位。神龍政變的策劃者和組織者，是宰相張柬之。
兩唐書記載，張柬之，是湖北襄陽人。他出身平民，從小酷愛學習，熟讀經書史籍，長大後參加科舉考試，考中進士，入仕做官，擔任了清源縣的縣丞。
張柬之在朝中沒有關係，又性情耿直，因而多年來沒有升遷，長期在地方上當個小官，默默無聞。公元689年，武則天爲了廣招賢才，舉行了賢良方正科考試。張柬之在一千多名考生中名列第一，頓時名聲鵲起。於是，武則天提拔他入朝，當了監察御史。當時，張柬之已經六十四歲高齡了。
張柬之入朝爲官不久，突厥首領請求以女兒和親，武則天下旨，讓武承嗣的兒子武延秀娶她。這事本來與張柬之沒有關係，他卻認爲不妥，上書反對。武則天不高興了，調任張柬之去地方上任職。張柬之先當合州、蜀州的刺史，後來又擔任了荊州大都督府的長史。
張柬之治理地方很有政績，而且經常向朝廷上書，提出治國建議。宰相狄仁傑發現張柬之有治國才能，向武則天推薦說：“張柬之雖然年老，卻有宰相之才，應該重用他。”
武則天也覺得張柬之有能力，於是提拔他當了了洛州司馬。過了一段時間，狄仁傑問武則天：“臣舉薦張柬之，陛下怎麼沒有用啊？”武則天說：“已經提升了。”
狄仁傑認真地說：“臣舉薦的是宰相，陛下卻任他爲司馬，這是大材小用了。”武則天很信任狄仁傑，見他堅持，就把張柬之調入朝中，提拔爲司刑少卿，但暫時還沒有明確他爲宰相。
不久，受到武則天信任的姚崇也推薦張柬之，說：“張柬之深沉穩重有謀略，能決斷大事。他已經年老，陛下應該趕快重用他。”於是，武則天提拔張柬之當了宰相。這時，張柬之已經七十多歲了。
張柬之擔任宰相以後，果然乾得很出色，尤其是狄仁傑病逝、魏元忠被貶之後，張柬之成爲朝廷的中流砥柱，他盡心竭力輔佐女皇武則天，衆臣對他都很佩服和尊重。
公元705年，武則天病重，大臣們都不能相見，張易之、張昌宗兄弟密謀作亂。張氏兄弟如果打着武則天的旗號行事，能量是很大的，形勢十分危急。張柬之秘密與大臣和禁軍將領姚崇、桓彥範、李湛、崔玄暐等人商議，決定誅殺張氏兄弟，逼武則天退位，擁立皇太子李顯繼位。
這是一件天大的事情，必須徵得李顯同意。張柬之等人秘密去見李顯，告知計劃。李顯聽了，又驚又喜又怕，流下汗來，半天沒有表態。衆人反覆勸說，李顯點了點頭，算是同意了。
張柬之立即調集五百羽林兵，來到玄武門，做好了準備，然後派將軍李湛去請李顯。李顯見真的要動手，卻害怕了，含含糊糊地說：“張氏兄弟應該翦除，可是，天子聖體欠安，你們這樣做，不會使天子受驚嗎？這事是不是以後再說？”
李湛急了，說：“宰相和將士們不顧身家性命，全是爲了國家和殿下。如今箭在弦上，不得不發！”李顯見李湛強硬，這才勉強出了門。
李湛把李顯扶到馬上，護送他來到玄武門，與張柬之等人會合，然後，一齊去武則天的宮中。
張易之、張昌宗兄弟聽見動靜，出門察看，只見羽林兵手執兵器，蜂擁而至，情知不妙，卻仍然在抖威風，厲聲喝斥。話音未落，士兵們一擁而上，將張氏兄弟亂刀砍死在走廊裡。
張柬之帶領衆人，簇擁着李顯，進入武則天的長生殿。武則天吃驚地坐了起來，見擅自闖入的，都是平時保衛她的羽林兵，心裡馬上就明白了，這是發生了政變！
武則天故作鎮靜，厲聲喝問：“是誰在作亂？”
張柬之上前答話說：“是張易之、張昌宗兄弟陰謀造反，臣等奉太子之命，將他們殺了。因事情緊急，怕走漏消息，事先沒有向您稟告。如今驚動了陛下，臣等罪該萬死。”說着，跪倒叩頭。
武則天拿眼緊盯着李顯，下命令似地說：“這事是你讓乾的嗎？既然那兩個小子已經被殺了，你可以回東宮了。”李顯又滿臉流汗，口訥得說不出話來。
大臣桓彥範向前一步，態度強硬地說：“太子不能回東宮。陛下年齡大了，臣等斗膽請求，將帝位傳給太子，以順從天意民心。”張柬之等人一齊說道：“臣等都是這個意見，希望陛下保重龍體，安享晚年。”
武則天心裡明白，此事已經無可挽回，她的統治結束了。武則天一眼看到了李湛，說：“這事你也參加了嗎？朕對你們父子可是不薄啊。”李湛是李義府的兒子，當初是李義府首先提議，把武則天推向皇后寶座的。李湛有些羞慚，一言不發，趕緊躲到別人後面去了。
武則天又看見了崔玄暐，說：“別的人都是經他人推薦後得到提拔的，只有你，是朕親手提拔的，你怎麼也在這裡？”崔玄暐不慌不忙地回答：“臣這樣做，正是爲了報答陛下的大恩大德。”
武則天嘆口氣，聲音溫和了許多，對李顯說：“當初，是因爲你們兄弟年輕軟弱，朕不得已才代管江山，現在應該還給你們李家了。希望你以後做個好皇帝，不要辜負了李家列祖列宗。”李顯伏地磕頭，汗流浹背。
武則天頒佈制書，宣佈退位，由太子李顯繼位當皇帝。李顯登基以後，恢復了唐朝國號，尊稱武則天爲“則天大聖皇帝”。因爲公元705年是神龍元年，這個事件，就被稱爲神龍政變。
武則天退位以後，仍然享受着優越的生活待遇，十個月後病逝，享年八十二歲。武則天在臨終之前，留下遺詔，要求去掉帝號，改稱“則天大聖皇后”，與李治合葬於乾陵。
李顯第二次當上了皇帝，可他確實不事當皇帝的材料。張柬之力挽狂瀾，恢復唐朝社稷，立下蓋世之功，卻遭到武則天侄子武三思的排擠迫害。李顯昏庸，聽信讒言，將張柬之罷官流放。張柬之在流放中憤懣而死，享年八十二歲。
武則天死了以後，在她陵墓前立了一塊無字碑，十分耐人尋味。千百年來，人們對無字碑衆說紛紜，莫衷一是。