樊崇身上的甲，乃是曾經屬於新朝“更始將軍”廉丹的環鎖鎧，王莽所賜，它是魏國諸甲問世前，天下最堅實的鎧甲之一，號稱鎧如環鎖，射不可入。
但即便是它，也經不住一次次戰爭的剝蝕，如今更加支離破損，尤其是背面，上頭卡在甲縫裡的箭羽，已經多到沒法一根根拔除的程度，索性直接卸掉。
硬殼剝離，甲中的兩層絲綢衣擋住了那些僥倖透甲而入的弩矢，細密的皮肉傷到處都是，染得白綢鮮血淋漓。
等它們也被剝去後，只剩下黝黑而寬廣的脊背，傷痕累累，從還做樵夫時挨的貴人鞭打，直到歷次戰爭中的傷痛，都在上面留下了印記——但不論是多重的傷，都沒能打斷他的脊樑！
樊崇就這樣露着背，蹲坐在一塊石頭上，這是小民的粗鄙習慣，吃飯、曬太陽、閒聊，都是這姿勢，而不喜跪坐。手下親衛則用燒得滾燙的刀尖，來灼燒背上的爛皮肉。
每一次背後滋滋作響，樊崇就皺一下眉，但仍一聲不吭，只是低下頭，看着那隻只剩下一半身子，卻仍在石上掙扎的紅螞蟻。
世事難料，樊崇前腳剛破了馬援的不敗記錄，後腳屢戰屢勝的他就遭逢敗績，與赤眉的盲動亂打不同，魏軍各部的反應太快了，赤眉襲擊何處，那裡就會立刻得到預備隊的支援，這就像一個空有拳腳力氣卻頗爲笨重的人，與一個手腳敏捷是你數倍的人搏鬥。
魏軍不但反應速度快，還配合得當，秩序、耐力好於赤眉，當赤眉軍那三板斧衝擊沒有效果後，失敗便是註定的。誰讓他們遇上了這樣的敵人呢？相比於新軍、綠林、樑漢，第五倫親帥的魏軍儼然成了“天下強兵”，這場仗，從敖倉到濮水再到煮棗，赤眉輸得並不冤枉。
天色將黑，各部已經混亂不堪，唯一能保持建制的，僅有樊崇的親衛。
“大公，就連親衛，也只剩下一半了。”三老稍稍清點人數後，向樊崇稟報結果，在鏖戰中，許多親衛沒了蹤跡，其中便有小季。
“只望他們是撤退中走散。”樊崇期盼自己的親衛們逃出生天，赤眉是敗了，但孩子們還年輕，十多歲的年紀啊，他本想帶着他們走向“樂土”，誰料卻是死亡。
“大公，現在怎麼辦？”不斷有人拋出這個問題，因爲赤眉已進退維谷。
樊崇卻再度緘默了，每逢赤眉面臨岔路口時，就會有類似的問題擺到他面前。
當他們在故鄉琅琊城陽待不下去時，何去何從？當他們在東泰山小有成就，受到新朝招撫時，要不要歸順？當成昌大戰後，赤眉成爲天下焦點時，是往西爭天下，還是往東回老家？
樊崇做了一次次抉擇，有時他讓赤眉更加壯大，有時也讓赤眉誤入歧途，白白浪費時間，錯過了時局。
畢竟他樊崇，只是個大字不識的樵夫，不懂天下大勢，不明白身處怎樣的變局。樊崇只能拎着手裡的斧頭，對着面前的迷霧亂劈，按照本能尋找前行之路，也曾想過讓位，但除了他，誰還能將赤眉攏在一塊？換了人，苦苦堅持的“公平”是否會一夜崩塌？
“是等待徐公來救援，還是乘夜突圍？”三老、從事們卻不放過樊崇，繼續追問，迫切希望得到一個答案。
按理說，徐宣今天就應該抵達戰場，也不知那邊發生了何事，枯等下去毫無意義。
至於突圍……和戰敗後潰散各投一方的赤眉不同，魏軍數萬大軍彙集，已經在這片旱澤外佈下了天羅地網，兩支騎兵遊弋在外，讓他們即便潰圍而出，也會立刻遭到襲擊。
但魏軍人數尚未多到“十則圍之”的程度，入夜後騎兵效用大減，終歸是有機會讓泰半之衆逃出去的。
過去面臨困境時，樊崇就一個字“打”！沒有什麼麻煩是一場勝仗解決不了的，如果有，那就兩場。
可今日，在三老、從事們你一言我一語爭論突圍事項時，樊崇卻沒有參與，只想到了更遠的事：突圍不難，但之後呢？最有希望的，便是向東，朝青州進軍，而兗州豫州，恐怕將被魏軍接管，樊崇授意田翁在南陽、汝南所作的改變，也將毀於一旦。
去青州也罷，往徐州也好，不過是重複過去七年的流寇生活，爲第五倫做前驅罷了！
耳畔嗡嗡作響，樊崇感到了無窮無盡的睏意，真想閉上眼睛，好好睡一覺，這是理想幻滅後的疲勞，樊崇能感到，樂土曾經那麼近，可如今，卻離他們越來越遠了。
他就像那副支離破碎的環鎖鎧，已經經歷了太多征戰，再也打不動了。
但就在這時，卻聽到了一陣陣的喧譁。
三老、從事們停止了討論，而在包圍圈內相互倚靠，神色頹唐的赤眉戰士們，也紛紛站起身來，看向外面。
那是萬千魏軍，在他們皇帝的命令下，在朝赤眉軍喊話。
只是簡單重複的幾個字，卻讓赤眉軍又悲又憤。
“降者免死！”
“降者免死！”
聽清楚魏軍兗州兵的喊話後，一位赤眉從事最先義憤填膺：“赤眉要是怕死，就不會起來反新了。”
衆人紛紛附和，倒是底層的赤眉戰士，在聽聞魏軍此言後，陷入了一陣緘默，而後也不知是誰起的頭，開始斷斷續續唱起一首歌謠。
那是他們耳熟能詳的故鄉之歌，慢慢地百人、千人、萬人都加入了嘈雜的合唱。
哪怕一度迷茫的樊崇，也跟着一起哼唱，將那隻垂死掙扎的紅螞蟻捏在手中，然後緩緩站立，挺直了脊樑！
不就是一死麼！他們終究沒有苟且偷生，就算敗了，也是死在了去往樂土的路上！
“蒿里誰家地？”
“聚斂魂魄無賢愚。”
……
“鬼伯一何相催促？”
“人命不得少踟躕。”
歌聲從包圍圈中傳到了外頭，聽得第五倫身邊諸將校面面相覷。
“是蒿里。”
他們當然清楚這是什麼，此乃兩百多年前，第五倫老祖宗田橫死後，他的門客爲哀悼他而作了輓歌《薤露》《蒿里》，其中以《蒿里》在老田家的故鄉齊地最爲流行，常用在庶人葬禮上，是個人就會哼唱。
第五倫聽罷也心緒複雜：“聽說五百壯士聽聞齊壯武王薨後，唱着蒿里之歌，蹈海而死，寧死而不降於漢。”
“今日赤眉再唱此歌，亦是此意麼？”
左丞相耿純對第五倫招撫赤眉一直持有不同看法，在河北時不敢反對，如今遂趁機道：“陛下，赤眉雖然大敗被困，卻人人皆有死志，絕不可能投降。這也難怪，這批被困之賊，多是樊崇嫡系，桀驁難服。”
“如今其作困獸之鬥，更有其睢陽之賊在側，依臣之見，倒不如圍三闕一，令樊崇突圍，而我軍加以掩殺，殲其主力。如此一來，赤眉便對豫州再無威脅。餘部則會避我鋒芒，退出兗州，往青州、徐州而去，青徐乃張步、劉秀所轄，二者皆依靠當地豪強起家，與赤眉不死不休，流寇正好可作爲我軍前驅。”
過去第五倫確實是這麼打算的，但在河北目睹黃河大水忽然氾濫，人在自然之力面前的渺小後，想法卻有了轉變，只道：“既然是補天之裂，卻要故意留一條縫麼？”
耿純早就想好了說辭，道：“陛下欲效女媧，煉五色石以補蒼天，斷鰲足以立四極。然而天不足西北，故日月星辰移焉，地不足東南故百川注焉，赤眉餘部流向禍亂東、南，若水之歸下，這是沒辦法的事，陛下何必苛求？”
第五倫仍沒鬆口，他若想如此，也不必大費周章，在河濟布這麼一個大局，打殲滅戰了：“所以予纔要將女媧、大禹的事，一併做了。”
“陛下大志！”耿純只能用這麼一句恭維，暫停了建議。
一旁的司隸校尉竇融亦進言道：“臣不提議放走赤眉。”
他繼續道：“但也不能將其盡數收降，因爲樊崇赤眉軍，與城頭子路之赤眉不同。”
“城頭子路等，多是大河水患所迫災民，起兵多年，依然遊弋於故鄉附近，並非流寇，朝廷加以安撫，讓其協助治水，足以讓多數人歸服。”
“樊崇赤眉軍則流毒天下已久，轉戰劫掠，其禍甚於濁河氾濫！赤眉號稱百萬，但諸州遭其破家者何止數百萬？其罪惡滔天，難以寬赦。”
第五倫看着竇融，又瞥了一眼耳觀鼻鼻觀心的耿純，二人的立場，其實是一致的，耿純作爲親家、老友，先行試探，而竇融謹慎，則談得更加委婉。
可歸根結底，他們都不願第五倫招降赤眉軍，這麼多人，誰來養活？還不是河北及司隸，無形中增加了極大的負擔，兗州豫州不缺流民，屯田用容易滿足的老實人不香麼？爲何要赤眉軍？
而他們最怕的，就是第五倫一時糊塗，爲了招撫赤眉，承認了他們在一些地方的分田土之策，那樣的話，勢必引發魏內部的豪強擔憂，最終離心離德。
第五倫當然不會如此，與還能談談條件的起義、投誠不同，投降者，沒有保留任何特權的機會，更勿論不動產了，數十萬赤眉，最多死罪可免，活罪難逃。
竇融道：“更何況，臣剛剛聽聞消息，先前馬國尉於定陶囚赤眉降者萬餘，董宣爲騰出人手防睢陽赤眉賊渡濟，將其盡數處死，此事樊崇等輩或許還不知情，一旦傳到，赤眉驚懼之下，必定降而復叛！”
這確實是一件讓人頭疼的問題，戰爭中的道德觀，與和平時期是不同的，一件事很難明確對、錯，若董宣所爲是對的，那上萬條俘虜的人命就這麼卑賤麼？而若他是錯的，難道就該讓睢陽赤眉從容渡濟，加入戰場？
但每個抉擇都會造成不可挽回的影響，董宣決定殺俘的那一刻，就註定第五倫想要招降樊崇的赤眉軍，將更加困難！
在竇融、耿純眼中，何止困難，而是已經沒有任何迴轉餘地了！
第五倫道：“司隸校尉之意是……”
別看竇融平素老實巴交，能在亂世裡混到現在的人，有誰是良善之輩麼？他擡起頭，溫文爾雅的語言裡，卻盡是冰冷的殺意！他覺得，自己是該替第五倫，背一次黑鍋了！
“赤眉別部遭裹挾者，願意歸降，大可接納，但樊崇及其嫡系，卻必須夷滅殆盡！”
只有被打垮的赤眉纔是好赤眉，確實很有道理啊。
就像漢初之際，第一到第八氏可以活。
但田橫和他的五百壯士，卻必須死！
第五倫思慮未定，正在此時，奉命在南方佈防巡視，以備赤眉別部潰兵去而復返的部隊，卻向第五倫稟報了一樁大事。
“陛下，赤眉徐宣部數萬人，已抵達南方十里開外！”
“真快。”
衆人都感到了一絲後怕，睢陽赤眉軍若早到半天，不說反敗爲勝，魏軍也不可能從容圍困樊崇，結果勢必大爲不同。
但即便戰局已定，這支赤眉援軍的抵達，也讓局勢變得更加複雜，第五倫得快些做出決定，是否要對樊崇發動最近的進攻，將其一舉殲滅了！
第五倫沒有猶豫太久，他很清楚，自己得和董宣一樣，做“該做”的事。
也不必自欺欺人，和竇融、耿純一樣，第五倫對赤眉的畏懼，甚於對劉秀、公孫述的擔憂。
“這巨人。”
“還是太高了！”
“斷其踵，割其腕，讓他，再也無力掙扎。”這是竇融、耿純的提議。
但第五倫卻搖搖頭：“如此亦不夠。”
“得打斷苦苦支撐樊崇戰鬥到現在的脊樑骨！”
第五倫已有對策，但這次，用來擊垮赤眉軍的不再是刀兵，而是言語。
“事到如今，予也不必再隱瞞了。”第五倫長嘆一口氣，儘管有鄭興披露，但哪怕在魏國決策核心內部，知道那件事的人亦不算多。
“是時候宣告天下，也告訴樊崇和被誤導、利用的赤眉軍事實了。”
第五倫一副無奈不忍言的神情，只示意搞情報的繡衣都尉張魚代勞。
張魚遂咳嗽一聲，朝衆人作揖後，一開口，吐露出那個很快就要瞞不住的驚天大秘密！
“樊崇的謀主田翁，實乃擾亂天下的罪魁禍首，王莽是也！”
……
PS：第二章在半夜。