也不知是事有湊巧，還是心有靈犀，與長安音訊不通的徐州彭城，稱帝前夕的吳王劉秀，竟也曉有興致地與人議論起“新何以亡”的大命題來。
但相比於第五倫謀劃已久，一環扣一環的輿情調查，劉秀這份過新之思，只是因爲他在彭城遇到了一個人。
“孤當年身在太學，早聞桓公之名，不曾想桓公竟避亂於淮南，若非桓公族侄桓春卿爲議郎，告知於孤，孤險些就要與大才失之交臂了。”
能讓劉秀如此禮賢下士的，便是大名士桓譚，桓譚在老家沛郡被赤眉俘虜，淪爲牛吏，又因病與弟子劉盆子等人分離，留在淮北，幸虧有同行的儒生拼死幫他，設法渡過淮河，進入劉秀控制的淮南。
桓譚就這樣輾轉於江淮之間，病養了一年多才稍稍好轉，等能自己走動了，他聽說第五倫已稱帝，橫掃北方，尋思着去投奔，卻在渡淮時遇上了逃難到此處的族人，同屬於龍亢桓氏的族侄桓榮，他年紀小小，卻已經投奔劉秀，做了一個“議郎”，兼着縣令的活。
於是桓譚便沒法隱匿身份北歸，而被侄兒一封上奏叫劉秀知曉，被劉秀請到彭城，成了座上賓。
桓譚見識廣博，且與第五倫關係莫逆，這是他被劉秀重視的主要原因，但劉秀給桓譚的第一印象亦極好——比桓譚初見第五倫評價其爲“鄉里之士”可高了去！
本以爲劉秀以昆陽之戰起家，又是南陽土豪，爲人或許武斷倨傲，豈料一見面，卻是彬彬有禮的儒王之相。他不僅對五經略通大義，即便在這天下未定之時，亦手不釋卷，每到一處，都投戈講藝，息馬論道，博得士人喜愛。
才一個照面，稍稍對談後，桓譚就在心裡暗暗頷首：“若論經學博覽，政事文辯，伯魚雖是揚子云之徒，然尚不如劉文叔也。”
桓譚看向自己的族侄桓榮，他才十七八歲，跪坐在旁，看向劉秀的目光中，滿是景仰，也難怪這小兒曹對劉秀如此傾心，非要拽着自己來見，確實不俗。
更讓人驚奇的是，劉秀見了桓譚，沒有因爲他見過公孫述，且與第五倫相善，就問自己與他們孰優孰劣，反而問起他一個問題。
“近日孤常常在想一事，昔日王莽本已篡位成功，形勢大好，何以短短十五年內，便失天下？桓公在朝中多年，常能謁見王莽，但又孤傲不羣，想必早見新莽土崩徵兆，還望指教。”
問新朝政治得失，這意味着劉秀剛結束大戰，就開始尋思治國之事，要矯前朝之過了。也難怪，彭城才遭大亂，如今劉秀竟已着手恢復生產，粟麥來不及種，豆子卻得撒上，其部曲雖然多有劫掠之事，但總體上還在劉秀控制之下，且官員都衣冠整潔，頗有前漢威儀，將一些遺老感動得稀里嘩啦。
但不包括桓譚，他是狂士，一向吃軟不吃硬，既然劉秀如此謙遜，也不吝賜教。
然而桓譚一開口，卻不貶王莽，反而誇起那老頭子來。
“王翁有三個過絕世人之處。”
桓譚在王莽禪代前，也是他的崇拜者之一，鞍前馬後做了不少事，對王莽的風采記憶猶新。
“他的智慧，足以掩飾自己犯下的過失。”
“他頗有辯才，辯起經來，能夠窮詰名士，讓人心服。”
“他的威風，更能震懼羣下。”
說到這，桓譚卻一聲嘆，可在安漢公不再滿足於做攝皇帝后，一切就變了。
“故而王莽手下羣臣，無人能，也無人敢反駁其胡思亂想，更不敢幹犯匡諫，至於新莽卒致敗亡，是因爲王翁不知大體。”
劉秀頷首：“何謂不知大體？”
桓譚道：“王翁剛剛執掌國政時，自以爲是五百年一出的通明聖賢，而羣臣的才智都不如自己，故而剛愎自用，舉措興事，除卻詢問劉歆等一二人外，都一意孤行，做事往往頭腦一熱，便下詔實施，結果與世不符，能成功者極少，此不知大體之一。”
“王翁羨慕三代聖賢之治，而輕賤漢家王霸之道，在政務上多以變更，處處復古，釋近趨遠。他卻不知道，千年前的政治，早已不可考究，那些所謂周禮，不過是戰國儒生編造亂湊，相當於胡言亂語，豈能直接用於實際？此不知大體之二。”
“王翁北伐匈奴，東征青徐赤眉、綠林之徒，竟然不擇良將，只信任王邑等親近之輩，有一嚴伯石而不能放手去用，這纔有了昆陽大敗，而第五伯魚趁機襲其京兆，王莽便只能狼狽出奔。大王正面摧毀三十萬新軍，譬如斷了新莽雙臂，而第五倫則直接捅入心腹，新朝就此暴斃。王翁不識人，此不知大體之三。”
“最後，王翁喜好卜筮，篤信讖緯，多作廟宇，以此來決斷國事、戰事，無計可施之下，竟到南郊哭天，可謂被讖緯鬼神矇蔽到了極點！此不知大體之四。”
桓譚看着手裡伸出的四個指頭，每每想起曾經讓世人傾心的“周公”，短短二十年間，竟淪落到今日過街老鼠的程度，曾經輝煌的致太平，卻使得天下大亂，他都能感受到世事的戲謔。
“若王莽但凡略知大體，不至於速亡。”
所謂知大體，就是有大局觀，這是桓譚心中，爲人君者最重要的特質。
劉秀依然一副敬聽教誨的模樣，桓譚不由得意起來，爲了進一步證明自己的理論，沒有點到爲止，開始了畫蛇添足。
他不再正襟危坐，而是斜着身子，用小拇指點着窗外道：“這天下諸漢，不論綠林劉玄、劉永、假劉子輿，還是大王兄長劉伯升，皆是因不識大體而亡。”
此言一出，廳堂內幾個跟隨過劉伯升的將吏頓時勃然大怒，心想：“不識大體的是你這狂士吧！”
倒是劉秀沒有動怒，桓譚說的是實話啊，若他的兄長稍明白大局，就不會往關中猛衝，而應該聽自己的話，往江淮發展，那樣的話，他們的大漢，就不止是今日區區兩州的局面了。
至於劉玄、劉永，這兩位親戚已經作爲俘虜，快到彭城了……
劉秀只笑道：“那敢問先生，當今天下諸侯，可有識大體者？”
桓譚一擺手：“齊王張步、楚王秦豐，頃刻覆亡，皆不足道哉。”
“蜀中公孫述，我早年與他有過一面之緣，雖早早稱帝，得了傳國玉璽便大肆宣揚，自命白帝，然而不過是泥首銜玉，頂多借天險自保一時。”
桓譚朝劉秀一拱手：“故天下帝王能識大體者，唯獨大王與第五伯魚。”
“大王不因兄弟被劉玄排擠而懈怠，昆陽一戰，名揚天下。”
“手無兵權，脫身入淮，輾轉江東，得到了立足之地，以虎賁死士搏殺，驟滅淮南王，能聯結士人豪家，以抵禦赤眉爲號，遂成徐揚二州之主。”
桓譚就在淮南，劉秀起步雖然晚，但他的每一步，都踩得極其精準，且不急不慌，步步爲營，終有今日局面。
“若只如此也就罷了，但以我所見，大王心懷大智略，用人也得當，王霸在江東、侯霸在淮南，糧食不絕，皆政合於時，故民臣樂悅，我看大王在這東南之地的霸業，已經超過了夫差，能和吳王劉濞相提並論，只不如項羽了。”
這是誇麼？最後用吳王劉濞來做比喻，簡直是罵啊！
劉秀安撫暴怒的羣臣，笑道：“劉濞當初若非用兵失當，亦是有可能問鼎於中原的，前車之覆，後車之鑑，孤就當這是桓先生諫言了。”
又看向桓譚：“既然孤有幸被先生認爲識大體，那另一人，當然是第五伯魚了？”
桓譚頷首，卻不發一言了。
劉秀奇怪：“先生爲何不說了？”
桓譚竟道：“我怕說起來，滔滔不絕，我與伯魚有故，親眼見他從區區一童子，一點點積攢人力，招攬豪俠，立足魏地，最終竟能覆滅新莽，橫掃北州。”
說好的鄉里之士呢？桓譚這前後反差也太大了，但也正因如此，第五倫才大大超出了他的預期，更讓桓譚生出了期待來。
“世上有圍棋之戲，第五倫行事，就像對弈中的高手，看似隨意落子，實則步步計算，彷彿能看清十步、百步之外，最終以權謀得道而勝。”
“與之相比，大王起步稍晚，只能相絕遮要，以爭便求利，靠形勢而勝了。”
這一席話，讓劉秀感慨不已：“孤明白了，先生還是要北歸，小小東南，留不下先生大才啊。”
桓譚道：“不錯，這幾日蒙大王招待宴饗，讓小老兒吃飽了肉，今日，正要向大王請辭，放我去魏國。”
除了心繫與自己亦友亦徒的第五倫外，桓譚也聽說王莽未死之事了，這亦是他急着北投第五倫的原因之一，公投暴君生死，代天審判啊！桓君山最不嫌事大，希望能見證這一亙古未聞之事。
“族叔！”
話音剛落，一直跪坐在旁的桓榮連忙道：“吳王纔是真命天子！且有讖緯赤伏符爲證！”
桓譚知道侄兒心思，不單是被劉秀的禮賢下士和寬厚給迷住了，還因爲龍亢桓氏大多逃到了淮南，就在劉秀地盤上，不效命也不行啊。
可這與他有屁關係？雖然是家族裡名望最高的，但桓譚從來就不想擔族長之類的責任，幾次都婉拒了。
在新朝，桓譚和揚雄一樣，對王莽先期盼而後失望，但這並不意味着他們這羣人，追尋太平的夢就此破碎，桓譚覺得，在第五倫那，還有機會！
於是他大笑道：“別忘了王莽不識大體之四啊，那纔是我，給大王的忠告，更何況……”
桓譚倨傲地說道：“我不讀讖，也不信讖！”
“從周公孔子以來，便以仁義正道爲本，對於奇怪虛誕之事，敬而遠之。天道性命，連聖人都無法解釋清楚，更何況後世淺儒，豈能通之？那些巧投機取巧之方士，編造圖書，矯稱讖記，以欺惑貪邪，詿誤人主，已經騙了王莽，世人難道不該引以爲教訓麼？”
“大王難道指望，往後與魏交兵時，靠念着讖緯，讓上天降下天雷，劈死第五倫不成？”
劉秀當然也明白，但他這不是迫於實力不濟，只能靠讖緯來撐門面麼？你這狂生非要點破作甚？
此言一出，廳堂內吳漢羣臣忍不了了，幾個武將罵罵咧咧起身，請求劉秀將這狂生交給他們收拾，準保去一層皮！
劉秀卻仍不以爲忤：“既然桓先生去意已決，何必強求？”
他拍拍手，讓人準備好一系列車馬和禮物盤纏，並點了信得過的人，護送桓譚西走樑地睢陽——目前魏、吳已經接壤，大致以三百里芒碭山爲界，各自駐紮重兵，但都沒動手的慾望，沒辦法，兩國之間，還有無數赤眉殘匪亂竄，且許多地方成了無人區，糧食都供應不上，根本沒法開仗。
劉秀甚至親自送桓譚出城，在城門內時說道：“唯願先生一路順暢，孤只希望，先生到了長安，能替孤，給第五伯魚帶一句話……”
……
桓譚剛走兩天，彭城之外，又有一支隊伍趕來，卻是被劉秀在西線的將軍，押送一支打着五彩旗的車隊，竟是第五倫的使團。
既然雙方之間的迷霧散去，那使者往來自然也不足爲奇，劉秀能讓桓譚傳話，第五倫當然也能派人前來。
然而兩國之間的關係至今未定，是漢賊不兩立的敵國，還是怎樣？所以劉秀沒有貿然去見，只讓自己的姐夫，光祿大夫、楚郡太守鄧晨在城外接待。
但讓人萬萬沒想到的是，對面那位年輕侍郎，竟是陰麗華的弟弟，陰興！
蒙姐姐悉心教導，陰興前年參加考試中了乙榜，成了最年少的入選者，之後就一直在朝中做小官。
但奇怪的是，第五倫對他既不重用，也不冷落，就這樣不高不低地用着，只在前不久西歸前，卻忽然給陰興加了官，並交給他一項重要使命。
鄧晨心情複雜，陰麗華姐弟被竇融部擄走，是小長安之敗導致的結果，他的髮妻亦亡於新野淪陷時。姐姐蒙難、未婚妻被俘，那是劉秀一生最大的三個遺憾之二。
鄧晨當年與陰氏同縣，平素沒少去陰家做客宴饗，只記得陰興當初還是個幼弱孩童，如今五年未見，也不過十七歲年紀，但穿戴着一身侍郎衣冠，面容肅然莊重，顯得格外早熟。
“君陵，數載不見……”
不等念舊情的鄧晨開口詢問姊弟二人現狀，陰興卻似不記得鄧晨般，一板一眼地開口了。
“魏使者陰興，奉陛下詔前來，謁見吳王秀。”
見對方一副公事公辦的樣子，鄧晨也板起臉來：“兩國未曾相交，大王不宜見使者，有事且說，由我代呈。”
第五倫早就料到這點，也沒強求陰興非要面呈劉秀，於是陰興便道明瞭來意。
“陛下有言，自新莽覆亡，至今四載，諸侯並立，天下生靈塗炭，父子流亡，夫婦離散，廬落丘墟，田疇蕪穢，疾疫大興，災異蜂起。”
“陛下興義兵，誅羣醜，諸漢相繼殘滅，赤眉俯首就擒，北方粗定，然四垂之人，肝腦塗地，死亡之數，不啻太半。陛下憐黎民苦難，不願再興干戈，又念與劉文叔有換玉故誼，故願化干戈爲玉帛。”
“遂遣我來見，邀秀入朝，陛下欲策秀爲二王三恪，以繼前漢社稷，不絕血食。”
“並拜秀爲‘東漢將軍’。”
陰興引吭而呼，將那四個字，喊得連城內的劉秀都聽到了：“封爵爲……‘大魏吳王’！”