建寧九年（202年）春，魏國樑郡，睢都，魏王曹操王駕自南緩緩回城。當年，擋不住百官與治下子民的“如潮熱情”，曹操終究還是稱王了，在天下諸國非帝即王的局面下，他僅爲魏公，太沒牌面了。哪怕稱王，爲懷念那基本已經逝去的大漢，曹操依舊以建寧紀年。
在王駕之上，曹操接受這睢都百姓的熱烈歡迎。曹操，在魏國，深得民心。此次，他方於南郊睢水之畔，帶頭開啓了今歲魏國的第一耕。
魏王宮，是在當初的霸府基礎上擴充的，完全不能以宏偉壯麗來形容，與長安、鄴都相比，太過簡陋。哪怕比起蜀漢的成都、楚漢的襄陽，都有所不如。不過也正因如此，曹操以其躬儉省約，深受魏國上下稱道。
“將世子、尚書令與諸侍中與孤喚來！”一回宮，曹操便對左右吩咐道。
“青州情況如何了？”待曹昂與荀彧、程昱、劉曄等臣坐定，曹操直接問道。
這幾年來，天下總體上是比較平靜的，北方三國都在舔舐着傷口，恢復着勢力，相互之間防禦大於進攻，沒有大的戰事發生。
但是夏、趙、魏三方之間，摩擦卻是從未少過。從兩河之地，到太行一線，再到幽州，幾乎沿着當年北方大戰交鋒處焦灼着。唯一的區別，大概要屬趙魏之間也開始起衝突了。
曹操這邊，依舊奉前漢，這對代漢的袁趙來講，是啪啪啪地打臉。雖然暗地裡合作抗夏是共識，但關係確難像當初那般“親密”了。
在去歲秋末，青徐那邊，起了衝突。先是邊境巡衛鬥了起來，然後牽扯到邊軍，鬥着鬥着，就掀起了一場局部戰役。趙國的安東將軍郭援，自臨淄領軍南下，攻魏泰山，未果，折兵千餘。
冬至罷兵，今歲初，再次動兵。鎮守琅琊多年的魏威虜將軍臧霸統軍北上，配合泰山太守臧洪，力拒之。
“回王上，臧府君與臧將軍上報，趙軍已然退去！”程昱稟道：“有二臧在東，王上可寬心！”
“子源與宣高之能，孤自是信任的！”曹操撫着稠密的鬍鬚，輕笑道。
臧洪，算是一代豪傑了，早年幾番奔走，在袁紹的麾下待了幾年，助其穩定青州。只不過其心不袁，後受袁紹猜忌，在趙魏不睦之後，經曹操派張超施以離間之計，無奈叛趙歸魏。
甫一入魏，便受曹操重視，付之以巨大的信任，將重郡泰山交與他。
小眼睛一眯，曹操帶着點嘲諷：“袁本初，當上皇帝之後，倒是貪慕虛榮了許多！與其在青州與孤糾纏，爲何不想法應對劉夏的侵襲？”
“袁紹篡漢，王上尊漢，若不是胡夏在西、北威脅，只怕袁趙已與我大戰不休了！”底下一個看起來十分神氣的文士，淡淡道。
郭奉孝！
曹操看了郭嘉一眼，這個替代故去的戲志才，足以共謀天下的鬼才。
面上掛着笑容。若說曹操全心全意地尊漢，那倒不見得，否則，他大可扶一漢室宗親爲帝。而如今的魏國的情況卻是，原本的漢室封國，已然盡數化爲魏治郡縣，那些郡國，一一被除名。
“鄴城，如今是什麼情況？”曹操看着程昱。
“熱鬧！”程昱有些幸災樂禍，樂呵答道：“袁紹年邁，身體有恙。其下諸子奪儲，河北、中原世家相互攻訐，爭鬥不休。如今的趙國，雖然依舊強大，卻已失去了當年的進取心。”
“袁紹確是老了，強敵環伺而放任諸子內鬥不止。在嗣君的事情上，袁紹若處理不好，他的趙國，休想長久！”
“王上此言甚是！袁紹稱帝之後，趙國便再無當年之齊心，再加袁紹老而昏聵。內耗，是袁趙最大的弱點！”荀彧滿臉的肯定。
“胡夏呢？”曹操眼中的笑意一斂，凝聲問道。
經過這幾年的修整，胡夏依舊是諸夏第一強國，時時威脅着諸國的脖頸，哪怕其不發聲，也令諸國嚴密防範，不敢鬆懈。
“胡夏的儲位之爭，倒不如袁趙那般激烈，但以臣看來，不過是劉淵壓制的結果。其雖立富昌公主劉芷之子爲太子，妄圖籠絡漢臣人心，但其餘諸子都不是簡單的人物。如今的胡夏，胡漢矛盾，諸王矛盾，都是後患，如今劉淵尚且能壓制住，但日後可就說不準了！”荀彧眼神明亮，向着曹操：“胡夏，早晚必有大亂！”
聞荀彧之言，曹操有些恍惚。同樣的話，三年多前，在雒陽，病故之前，戲志才也這般對他講過。
“劉淵倒是生了一些好兒子！”過了一會兒，曹操感嘆道：“僅那劉珩，子脩印象不淺吧！”
聞曹操問，曹昂亦回憶起當年在曹魏多方良臣勇將精兵圍剿下，劉珩率殘兵，依舊轉戰千里，南去荊州之故事。
“英勇果敢，不畏生死，卻是人傑！”曹昂給出他的評價。
“劉淵將其四子放在幽北，聽聞其也是個人物，這些年，給袁紹帶來了不少麻煩啊！”曹操感嘆：“孤之子，恐怕只有曹彰能與之相比！”
“劉淵諸子，都是人傑，可其心不齊，終有蕭牆之禍！”曹操淡淡一笑：“孤之諸子，絕不若於彼，然孤之衆子，兄友弟恭，齊心爲國。就此點，劉淵不如孤！”
如今魏國，曹昂世子之位早定，只要曹昂無過，地位幾乎沒有動搖的可能性。且其人品才能，都得到上下認可，在宮中，亦受諸弟敬重。
當今天下，若論國家安定，魏國當屬第一。其餘諸國，或多或少，都有點問題。
“今日孤召諸位，是爲一件大事！”曹操食指輕擡：“袁趙欺人太甚，屢屢侵我大河郡縣。孤欲整軍，出兵北伐！”
此言一落，諸臣大驚。
“王上不可啊！”程昱當即勸道。
......
散議，曹操出兵伐趙的事情定下，諸臣苦諫，不可動搖其心。
“奉孝！奉孝且住！”程昱喚住郭嘉，喘着氣：“伐趙，絕不可取。西有胡夏虎伺在側，南有楚、吳，貿然與進攻強趙，必給他國以可乘之機。吾不信爾等看不出來，文若不勸，奉孝你爲何也不勸！”
“夏侯將軍等人已然去調動兵馬，各曹也都在準備軍械糧草，刻不容緩，你我尋文若，再全勸王上！”
“仲德莫急！”郭嘉嘴角掛着笑意，待程昱情緒稍稍平緩下來，方出言：“你我都看得出來，此時大舉伐趙，不足取，以王上之深謀，會看不出來？”
“奉孝的意思是？”程昱神色緩了下來。
“方纔所議，王上着重問詢西、北面事，對南面楚、吳卻隻字不提。”郭嘉若有所指。
“此次倒是吾太過心切了！”都是聰明人，程昱很快意識到了什麼，對郭嘉一禮，眼神瞟向南方。
魏王伐趙，其意在南不在北！
這兩年，南方反倒不怎麼安寧。
偏居益州的蜀漢，若自劉焉時代算起，亦有十多年了。劉焉，給如今的蜀漢皇帝劉範，是留下了一筆豐厚的遺產的，只是從劉範登基後的這六七年間，益州就難能太平。
劉範本身不過中人之資，相比於其父之老辣，他的能力手腕差距不是一點點。想要如劉焉那般壓服益州世家，打擊豪強，南拒蠻夷，北制張魯，他還不行。其時，繼位不過數月，便生動亂。
先是權臣趙韙的叛亂，波及數郡，持續了近半歲的時間。好在劉範將劉焉的臨終告誡都聽進去了，重用吳懿、龐羲、張任、甘寧等人，在諸臣輔助下，將之撲平。而經此亂，使劉範聲望大跌。
其後，趙韙叛亂的風波過去不過兩年，益州百姓方從前次戰亂的創傷中恢復過來，劉範的皇弟武陽王劉誕又叛了。這一次，劉誕實則只是檯面上的人物，真正與劉範扳手腕的是一幫益州本土世家。
在劉焉時代，益州世家是被一直劉焉壓制着的，及劉範繼位，延續着劉焉的政策，對不法世家豪強進行打壓。但在局勢的把握與各方勢力的平衡上，劉範遠不如其父那般老到。
益州的世家們懾於劉焉，但對劉範，可不會怕，再勾連上對帝位有野心的劉誕，一場遍全國的叛亂再起。這一次，有益州本土世家的支持，叛軍後勁十足，劉範難以短時間平定。
所幸蜀漢不是全國皆叛，除了中立勢力之外，還是有不少益州世族堅定站在劉範這邊。大義在手，人心思定，再加東州集團牢牢地守衛劉範，最終的勝利者還是劉範。
劉誕之亂，前後耗時近兩年，蜀漢在此次內亂中的損失遠甚於趙韙之亂。益州南部幾郡離心，南蠻入侵，北邊的張魯亦不敢寂寞，侵佔了益州不少地盤。這也是當年，北方大戰之時，劉淵能放心東顧全力對付趙、魏、楚的原因。
對整個益州來說，兩次大亂，傷了筋骨。但對劉範而言，他的帝位確是完全坐穩了，有點破後而立的意思。亂世出英雄，從大亂之中，涌現出了不少人才。似張任、甘寧，是完全崛起於益州軍中，與大將軍吳懿分管兵權。其他如張鬆、秦宓等人，俱出仕於成都。又有黃權、李嚴等臣受召，爲劉範重用。
在北方三國休戰的這幾年，劉範騰出手來，整軍向南，收復益南諸郡，消除割據不臣。其後以張任爲主將，歷時一歲多，擊退南蠻，掠得南蠻人口過萬，使南部暫寧。
休整一歲，再圖北進，命甘寧領軍出梓潼，一戰而襲得葭萌關，斬首兩千餘，殺張魯愛將楊昂。爾後甘寧統益州將兵，順勢北出，將張魯的勢力完全趕回漢中，蜀漢內外之禍亂，方得暫消。不過連年累月的征戰之後，留下的是滿目瘡痍的蜀中，如今的益州，士民疲憊，亟待休養恢復。
而在南方，真正的主角，還得屬楚、吳兩方，劉、孫各自據有長江中、下游，從孫堅時代起，便相愛相殺。
孫堅、孫策父子之統御江東，進攻性十足，然過剛易折，這是通理，兩父子頗不得江東世族之心，哪怕孫策也開始施以懷柔政策，開始進行一些簡單的妥協。
孫氏父子似乎都逃不脫宿命，在去歲夏，吳王孫策外出狩獵，擺脫侍衛，親射熊，遇刺而亡。
孫策一死，吳國國勢再挫，動盪不已。這一次，孫策還沒有來得及定下繼承人，便故去。嗣君問題，令吳國朝堂風起雲涌。
一干世家臣子，極力地擁護孫策之子孫紹繼位，聰明人都看得出這幹世家打的什麼算盤，幼主繼位，方便於他們掌控吳國。而在孫氏內部，也分爲幾派，有持立孫紹者，有議立孫權者，還有人提議由孫策之叔昭義將軍孫靜繼位。
在軍隊中，亦不統一，孫策之亡令吳國亂象橫生。這一世，沒有隨孫策草創江東的功勳，周瑜在軍隊中的威望遠遠不足。
但最終，還是周瑜牽頭韓當、黃蓋等孫氏老臣，並江表虎將，全力支持孫權，再由王太后吳氏拍板，張昭、桓階等良臣鼎立支持，確立孫權。吳國嗣君之爭，告一段落。
孫權初繼位，朝局不穩，人心不定。不過孫仲謀何人，哪怕年方二十，卻有雄主之資，極有氣度。知曉自己繼位，上下多有不服者。政事上，盡付大權於張昭、桓階，軍隊中則以周瑜爲大都督，統率吳國全軍。自己則深居王府，讀書習武，韜光養晦。短時間內，吳國安寧。
而在吳國深陷繼位之爭時，上游的楚國按捺不住了，在蔡瑁等人的慫恿下，發水陸大軍五萬，順流東進，進攻吳國，兵臨柴桑。彼時，新主未立，吳軍軍心不定，柴桑以西之吳土，盡數淪陷。
也就在柴桑守將周泰、董襲、蔣欽等人，率吳國水陸軍士，拼死力戰下，方抵擋住蔡瑁所率楚軍精銳。蔡瑁非庸才，統軍能力比起江夏的黃祖高了何止一籌，再加吳軍本處劣勢，柴桑激戰，吳軍保住了城寨，軍士卻死傷慘重，直接戰歿者，便有三千多人。
建康事定後，周瑜受孫權王令，率援軍西歸，接管柴桑大軍。新主既定，統帥又至，吳國軍士便有了主心骨。面對人多勢衆的楚軍，周瑜爆發了，親率吳國水師，逆流而擊楚軍水軍。
論統率，論智謀，蔡瑁哪兒是周瑜的對手。在臨陣指揮，抓戰機方面，周瑜更是甩了蔡瑁幾條街。吳國柴桑水師，是周瑜調教多年的，幾能如臂驅使，激起士卒戰心，血戰三場，蔡瑁不敵敗走，周瑜趁勢發起反攻。
長江一線的戰爭，主角是水師，楚軍水師既敗，陸上也動搖了，倉皇而退。周泰、董襲、陳武，率軍窮追猛趕，殺戮甚多。
柴桑一戰，吳軍以少勝多，聲勢大勝，消息傳回，頓時給吳國上下注射了一劑強心劑，漸安。
其後周瑜順勢西進，發起反攻，意欲再奪江夏。楚軍這邊，在後邊的追逐戰中損兵折將，士卒陣亡、受俘、失蹤逾一萬。消息傳至襄陽，皇帝劉表龍顏大怒，不由分說，詔令一下，將蔡瑁調回。
然面對吳軍侵攻，派何人統軍應對，成爲了當時擺在劉表面前的問題。他有意用劉備，招致蔡蒯等世家一致反對，無奈而用張允。結果註定了的，楚軍再敗，鄂縣、邾縣失守。
這個時候，楚漢朝廷大驚，若讓周瑜繼續西進，入得江漢腹地，威脅就太大了。顧不得其他了，果斷委任劉備爲徵東將軍，東去統軍，抵禦周瑜。
劉備南入荊州十年，至此，軍權在握。
劉備屯軍於夏水入江處，先築一寨，而後立城，取名夏口，北靠安陸，南依沙羨，據此以敵周瑜。在徐庶的輔佐下，對吳軍進行嚴防死守，周瑜力戰不下，退兵。
其後，周瑜屯兵於鄂縣，一直到今歲，在江夏一線，楚吳雙方，集重兵，相持不下。當然，周瑜攻，劉備守的態勢沒改變。蔡瑁、張允兩敗，實在是大傷楚軍元氣，欲求反擊而無力。
而曹操，在這個時候，將他的目光南移了。
如今，夏、趙不可驟圖，唯一南向有動兵的機會。楚吳兩虎相爭，吳國新主繼位，楚國劉表昏聵，儲位不定，都是可圖的對象。
相比於吳，曹操更鐘意於楚，先取楚之南陽！