康熙四十六年，隆冬時節。申時過半，天色已然暗淡。連着下了幾日的鵝毛大雪，房頂道路早堆上厚厚的一層雪，眼際處，早已是白茫茫大地一片真乾淨，見不到半分旁的顏色，寧靜，索然，寂寥森寒。
揚州城南郊，古運河與儀揚河交匯處的三汊河口，遠離巍峨雄偉香燭鼎盛的高旻寺數百丈之外，另有殘破歪斜小廟一座。廟頂上鋪着的稻草被風雪吹走大半，白雪裡露出黑漆糜爛的朽木椽子，卻是雪地映月，一片枯寂死然狀。
遠處高旻寺的鐘聲隱隱傳來，驚不破小廟中的冷寂孤獨，偶有微弱的咳嗽聲，自廟中傳出，消散於冷風之中，更增添了一份蕭瑟將死之意。只有牆角亂石中簇擁圍繞的一株幽蘭在風刀嚴寒中吐露芬芳，紅蕊怒放，剌破朔風。
一頂四人擡藍呢官轎落在破廟之外，轎邊一黑衣老僕掀開了厚錦轎簾。江寧織造、兩淮巡鹽御史曹寅緊了緊身上的出鋒青緞棉袍，移身轎外，長靴踏雪，雙手籠於袖中，白晰富態面容裡透着幾許疲憊，眼眸裡有着一絲肅然。
“就是這裡？”曹寅看着眼前的殘破小廟，偏僻雪路難行，半日纔到此處，難以置信，昔日王侯種，今日居然住在此處。
“回老爺，正是此處。”侍立在身邊的老僕微一欠身，低聲道。
曹寅心中涌起一陣悲涼，故友石濤，原本也是帝王胄裔，明宗室靖江王贊儀之十世孫，才華橫溢，其畫千金難求，其字有緣才得，其詩輕易不吟，品畫論人狂傲一生，誰能料想晚年居所如此淒涼？而那個叫霽蘭的女子，她早就已是……
曹寅讓老僕則與轎伕、家丁僕從衆人候立原地。朝着破廟行去兩步，牆角那株亂石中的幽蘭芬芳，色如丹砂，搖曳似火，微露驚異之色，長嘆一聲，推開蘆杆做就的破爛廟門，一陣寒意襲來，頓覺廟內比廟外更寒。
殘敗昏黑的屋裡，斑駁的觀音泥像左方，一骨瘦如柴的和尚盤坐在木板牀上，身上灰袈破爛卻顯乾淨，面容臘黃灰黑，雙目緊閉，背已鉤沉，再也不是曾經丰神俊朗的石濤。
曹寅心中不忍，難以相視，轉頭看去石濤牀前的書案上，神情倏然微變，移步上前。案桌之上，一幅剛剛題跋完畢不久的《觀音圖》橫陳於案桌之上：畫中觀音烏雲迭髻，繡帶輕飄，眉如小月，眼似雙星，平和慈祥，悲憫紅塵。此畫線條流暢，神韻靈現，極具顛峰畫境，日後必是稀世珍品。
曹寅眉頭微微皺起，這畫題名《觀音圖》，可畫中人又豈是佛門觀音？分明就是……就是……，不禁擡頭向北望去，目移之際，心思已遠至千里北國帝王家。
只是又能如何，又該如何，到最後滿腹之言，也只是長嘆一聲：“紅塵四合，煙雲相連，若要看破，談何容易。清湘兄既已遁入空門，又何必如此……”
石濤聞聲，緩緩睜開雙目，未及開口，卻是狂咳不停。曹寅心中一緊，正要在桌上拿起缺口裂縫茶碗，卻聽得石濤弱語道：“曹施主，稍安勿躁。若極生欲已絕，僅有一事相求！”
“清湘兄，先別急，凡事好說。你撐持片刻，且等我喚太夫來……”曹寅轉身望去，眼底一片憫然之色。
石濤搖了搖頭，輕輕垂下雙簾：“佛能度我三千劫，卻無力斷我一情絲，我本早已是六根清靜出家之人，卻妄動貪癡，實乃慚愧。只是我對她，這一生……，此畫拜託施主交轉於她，也算此生無憾也！“
曹寅哽咽在喉，不知如何開口。
“石濤修行不力，終盡一生亦枉然。生之將盡，歧黃乏術，施主不必費心。”石濤再次睜開雙目，眸瞳已然形同死灰，不帶一絲神采。
曹寅聽得悵然不已，深知石濤已是燈竭油枯之際，回首看看那畫，此時多說無益：“清湘兄，小弟明白，所託之事定當鼎力而爲……”
“多謝施主，阿彌陀佛！”石濤心中大石落地，頭低落垂下，閉目凝神，雙手費力合十：“施主請回，恕老僧不相遠送。”
曹寅心如鋼刀之戮，此一去怕是永別，難離難捨：“清湘兄，你且放心……”
石濤脣邊溢出一絲嘲諷，淡然而語：“曹施主，汝家主子玄燁有諭：與石濤相結相交者，視爲叛匪逆賊，初次杖八十！再次，杖一百，流徙寧古塔！末次，籍沒妻子家產，行千刀萬剮之刑！曹施主已與石濤多言多語，切不可再以身犯上，視爲與石濤結交的叛匪逆賊，好自珍重！”
曹寅心中糾纏，主子玄燁與他是發小之情君臣主僕名分，石濤與他是意氣相投。雙腳駐地難動，無奈只能長嘆一息，雙手抓起《觀音圖》，走至門口，回首望向石濤，見他依然低頭，合目垂眉，雙手合十，默然如雕。
曹寅雙眼痠脹，霧蒙眸珠，狠心推門而出，長嘆：“弱水三千，何苦只飲一瓢？離亂姻緣，緣何相逢此遭？唉……”
話音未落，忽覺不妙，看向牆角亂石堆中的那株幽蘭，紅蕊飄落，如血芒嵌雪，赫然奪目。
顧不得許多，曹寅推門疾步奔回石濤身邊。他伸手一探石濤鼻息，淚涕皆下，身體顫慄，頃刻間已臨垂老殘年之狀，悽苦哀嚎：“清湘兄……”
門外老僕聽得此聲，轉念匆匆踏入廟內，停駐繼而扶起癱伏牀前的曹寅，悲痛哽咽道：“老爺休傷，主子的諭旨不可不聽，還是快快回家去吧，夫人少爺還在家等着老爺呢。”
“十餘年，我顧及人臣主奴身份，對清湘兄不聞不顧，枉稱爲人！如今他既已亡，主子的諭旨還有何用！難道要他曝屍荒野？天理何在！”曹寅心中悲慼，出口便是憤然而語。
老僕聽此大逆不道之言，頗爲動容，卻無言以對，低頭而立。視角轉處，眼前突然一亮，指向石濤背後，道：“老爺，那是什麼物事？”
曹寅連忙看去，只見石濤身後有一藍花布包，伸手向前拿了過來，打開一看，見其內有小冊一本，上書《石頭記》三字。正待翻閱，就聽叮噹清脆一聲，似有物體落地。
曹寅低頭看去，原來一塊大如雀卵之玉石掉落在地。瞧那玉石燦若赤雲，瑩潤如酥，五色花紋纏護，實乃美玉一枚。彎腰撿起，託於掌上細細端詳，只見上面鐫着石濤飄逸出塵字跡的篆文：“莫失莫忘，仙壽恆昌”，一時恍然如夢，淚如泉涌……