商隊大帳之內，一女子合上賬目，微笑說道：“芥川先生老成持重，這賬目穩妥，十分漂亮。”
芥川先生臉上一喜，小心問道：“那我們能否，能否那個……轉正？”
女子點頭：“既然芥川先生出色的完成了本季指標，按照約定，自當轉正。”
芥川先生搓着手激動問道：“待遇可與之前說的一樣？”
女子一笑：“自然一樣。您商隊一干人等，每月有薪水，年底有獎金。除夕，皇帝生辰，將軍生辰這三天都是雙倍工錢，若是工作中受傷，醫療藥費前南家也會承擔一半，即使年歲大了跑不成商，前南家也會安排些簡單工作，保證收入不低於每月十個銅錢。對了，大家也不用再以僕人自居，所有的賣身契約都將無償歸還本人，是留是走，來去自由。”
“留，肯定留！這般優待，若是哪個敢走，我便打斷他的狗腿。”芥川先生臉上笑出了一朵花，衝着女子躬身說道：“前南小姐仁義，我替商隊上下，感謝小姐。”
女子扶起芥川先生，玩笑說道：“不敢當您大禮，此舉乃是互利雙贏，下面人待遇高了，幹起活來也更加積極，如此一來我前南家也能賺的多些。”
“對對，互利雙贏，互利雙贏！”芥川先生感慨道：“不愧是江戶前南，簡單一句話，便是至理名言。”
女子謙虛道：“不敢，我也是受高人指點。若是芥川先生再無異議，等明早進了城，我便與您簽署契約。”
芥川先生連連點頭：“沒有異議，絕對沒有異議！”
“那好，我先提前歡迎您加入前南家。”
“且慢，這事我有異議。”女子一句話還未說完，就見一箇中年男人帶着一名壯漢進入營帳。
“叔父？”女子驚訝道：“您怎會在此？”
“自然是來阻你敗家的。”中年男人冷哼一聲說道：“帛蘭寧，你若還認我這個叔父，就讓出管理之權，我可不能看着前南家的祖宗基業，壞在一個女子手上！”
原來這女子正是多年前被古義酒所救的前南帛蘭寧，她剛纔說的諸多做法，也都是古義酒通過書信向她所說。
如今的帛蘭寧十六歲妙齡，乃是花季，一身書卷味，盡顯知性之美。她黛眉微蹙：“叔父，前南家諸多產業，皆是家父一手拼搏而來，我可不知道還有什麼祖宗基業。”
中年男人臉上一紅，卻仍是嘴硬說道：“是不是祖宗基業我不管，但你給那些泥腿子諸多優待就是不行。幹活受傷是他們蠢笨，憑什麼要前南家掏錢？年老體衰就趁早滾蛋，又憑什麼由前南家來養？”
帛蘭寧耐心說道：“他們爲我前南家勞碌一生，若是老來被掃地出門，定會讓人寒心，若長此以往，誰還肯爲我前南家效力？而且我也與各位長輩看過賬目，按此辦法管理之後，前南家非但沒有虧損，反而月月盈餘，比之前提高了許多。”
中年男人卻哼了一聲說道：“若是不付這錢，前南家豈不賺的更多？與其將錢灑給那些泥腿子，還不如讓我多養幾個歌姬。”
帛蘭寧搖頭道：“叔父，你弄錯前因後果了。若是不灑這錢，便不會提高，也就沒有更多。”
如此細心解釋，中年男人卻仍是不滿，叫喧道：“我不管，我就是不准你亂花我的錢財。你快些將家主令牌交出，從今往後，前南家就由我來做主！”
帛蘭寧不悅道：“叔父，家父纔是家主，侄女如今只是代爲管理。就算我把令牌交出，這家也輪不到你來做主。”
中年男人嗤之以鼻：“前南佐泗前往長州藩洽談事務，一去便是一年，恐怕早就死了，你不用擡出他來嚇我。”
帛蘭寧臉色一寒：“叔父，還請慎言。我上月還與父親有過通信，他必無事！”
“若是無事，怎麼總不回來？”中年男人不耐煩道：“無論如何，今天我都要當這家主。令牌你給也得給，不給也得給！”
“我若不從呢？”
“那就別怪叔父心狠手辣了。”中年男人努嘴示意，身旁壯漢將背上巨斧拿在手中，桀桀壞笑說道：“我有三百兄弟埋伏在樹林之中，只要我一聲令下，他們就會衝進來將你二人砍成肉泥。”
帛蘭寧和芥川先生都是臉上一白。
壯漢得意，又向中年男人問道：“喂，我還沒睡過富家貴女，能不能先睡，然後再把她砍成肉泥？”
中年男人目露邪光，盯着帛蘭寧上下打量兩眼說道：“我先，你後，再砍成肉泥。”
帛蘭寧氣極，咬着銀牙罵道：“無恥！”
對面兩人都是壞笑，壯漢將手指放在口中，打了個哨子，高聲喊道：“小的們，都給我衝將出來，把這老頭給我砍成肉泥！”
芥川先生渾身一顫，但等了許久，卻是沒見到有人進來。
壯漢又喊了幾聲，仍是無人，一時帳內四人都是懵了。
古義酒從林中歸來，將醉倒的車伕頭人扶到一旁安睡，又往篝火中添了些柴，免得他染了寒氣。然後走到後面，從貨車上卸下一捆草料，抱在懷中去喂騾馬。
“來人啊，來人啊！”芥川先生頭一個回神，立刻大聲呼救。
但也是無人應答。
“別嚷了。”中年男人得意說道：“我在送你們的酒里加了點料，你的人這會都在呼呼大睡呢。”
芥川先生臉色一滯，突然擡手打翻一旁燭臺，營帳內頓時一片漆黑。
“前南小姐，快跟着我來！”
“可惡，那老東西，給我追！”
芥川先生拉着帛蘭寧在營地中快速奔跑，憑藉着熟悉地形，竟是將兩個賊人落在了身後。
“營地邊緣就是騾馬帳篷，裡面有匹您送來助我傳遞各地商情的好馬，前南小姐騎上它速速進城，請治所前來抓賊！”
帛蘭寧點頭道：“好，咱們一起。”
芥川先生卻搖了搖頭：“馬力有限，若是馱兩個人，便不夠快。”
帛蘭寧一驚：“那您怎麼辦？”
芥川先生平靜說道：“老夫一把年紀，死不足惜，就替您阻擋一二。”
帛蘭寧感動：“小女子無德無能，怎能讓您代死？”
芥川先生微笑搖頭：“小姐自以爲無德無能，實則是大德大能。老夫當了三十年行商，從未見過有東主願給下人看病養老的，就更別提歸還賣身契約這等大恩惠了。您是天下窮苦人的救命活菩薩，老夫能代您而死，光宗耀祖！”
帛蘭寧已是泣不成聲。
芥川先生掀開騾馬營帳簾子，也顧不得細看，扶着帛蘭寧上馬，隨後重重一拍馬臀，駿馬便長嘶一聲，衝出營帳。
那持斧壯漢看到，猛的幾步跨出，竟是硬生生跑出了十來米。他擋住駿馬去路，獰笑一聲，原地跳起，凌空就是一斧劈下。
芥川先生驚呼出聲，帛蘭寧更是亡魂大冒，急忙勒馬躲避，卻仍是爲時已晚，眼看就要變成斧下幽魂，卻聽噹的一聲悶響，半空中的壯漢似是被無形之物撞擊，側飛倒地。
壯漢從地上坐起，只覺的手腕痠麻，虎口疼痛，定睛看去，就見斧面上多了一拳頭大凹陷，凹陷正中還嵌着一物。
他好奇，使勁摳出，放在鼻前一聞，驚訝道：“馬糞？”似乎覺得有些不可思議，他又扣了一點放入口中品嚐，這才最終確定。
“真是馬糞啊！”
那你也別親口去嘗啊。
中年男人一陣噁心，不願再看，衝着周圍大叫道：“是誰壞爺爺好事？”
芥川先生和帛蘭寧也是納悶，兩人互相看看，同時問道：“是您的護衛？”
兩人一愣，又同時搖頭：“不是。”
正當四人疑惑之時，古義酒提着一桶馬糞從騾馬營帳內走出。
芥川先生頓時瞪大眼睛，滿臉難以置信。
帛蘭寧也覺得這少年甚是眼熟，卻又認不出是誰。