壯漢攔在古義酒面前，悶聲問道：“是你扔的馬糞。”
古義酒擡頭仰視：“是我。”
壯漢舉起巨斧，厲聲說道：“暗中偷襲，不算好漢，給我死去！”
巨斧落下，聲勢浩蕩，嚇的芥川先生亡魂大冒，驚呼出聲：“小子快逃！”
古義酒卻恍若未見，仍是直直向前行走。待斧刃及面，他才偏頭，沉肩，寧腰，轉身，一氣呵成，從壯漢身邊輕乎乎地“飄”了過去。
“砰！”巨斧重重落在地上，劈出一道溝壑。壯漢雙目圓睜，嘴角緩緩流下一道血跡，竟是已經死了。
芥川先生和帛蘭寧這纔看到，那壯漢咽喉被一根稻草貫穿，夜風一吹，那稻草前後兩端便隨風搖擺，優雅無比。
以草殺人，芥川先生還是頭一次見到。帛蘭寧卻渾身一震，彷彿又見到了當年那個以紙殺人的小哥哥，忍不住脫口叫道：“瘸子哥哥？”
古義酒點頭：“前南小姐你好，沒想到竟在此巧遇，真是緣分。”
帛蘭寧又驚又喜，上前一步抓住古義酒衣襟，哇的一聲就哭了出來。
芥川先生頓時就看傻眼了。
古義酒苦笑：“你身份尊貴，當衆哭泣恐怕惹人笑話。”
帛蘭寧低着頭，抽泣說道：“笑話便笑話，我是小女子，哭一哭又怎麼了？”
古義酒無奈，只好說道：“哭一哭自然沒什麼，但我身上髒的厲害，你若是不嫌臭就儘管賴着別走。”
帛蘭寧嗅了兩下，忍不住被薰了噴嚏。她掩着鼻子輕笑道：“你這等大高手怎混成了這幅樣子？莫不是要學你說的那個什麼‘犀利哥’？”
兩人五年間常有書信往來，雖未見面，卻異常熟悉。古義酒曾經在信中說過犀利哥的事蹟，沒想到如今卻被人家姑娘用來打趣自己，真可謂自作自受。
“犀利哥儀表堂堂，我可沒人家那麼英俊。”古義酒苦笑道：“我是落難至此，幸虧芥川先生收留，這才能吃上一口熱飯。”
帛蘭寧一驚，連忙向一旁瞪眼的老頭行禮：“芥川先生仁慈，此等大恩大德，帛蘭寧必不敢忘！”
芥川先生回神，搓着手緊張說道：“我也不知道這位小哥與您相視，若是知道，必不會讓他……唉，都是老朽有眼不識泰山，還望您不要怪罪！”
帛蘭寧搖頭：“我感謝您尚且不及，又如何會怪罪。”
古義酒也道：“正是因爲您不知道，才更顯珍貴。可見芥川先生您平時就古道熱腸，常伸援手助人，我倆小輩，當虛心向您學習纔是。”
帛蘭寧也連連點頭。
芥川先生區區行商，毫無身份可言，哪裡受到過這般尊重。聽到連前南家的貴女也要向她學習，樂的臉上褶子都變成一朵花了。
“大夥中了麻藥，睡一覺便好，不會傷及性命。前南小姐女子體弱，我先送她回城，然後再去報告治所前來抓賊，勞煩芥川先生受累，先在這裡照看一二。”
芥川先生連連點頭：“對對，這裡是荒郊野外，又無下人侍奉，前南小姐還是回城休息的好，不用擔心我等。”
古義酒點了點頭，和帛蘭寧同乘一騎，向江戶城奔去。
那個中年男人被五花大綁，苦苦哀求：“帛蘭寧好侄女，看在我是你親叔叔份上，你可萬萬不能報官啊！”
但帛蘭寧坐在馬上，感受到身後男子的陣陣氣息，早已經癡了，彷彿什麼都沒聽到。
……
……
沖田總司一身淺蔥色羽織制服，雖不苟言笑，但仍是英氣無比，美貌非凡。她將衆多賊人屍體細細查看完畢，便走到近藤勇身邊，搖頭說道：“這些人皆是被一劍封吼。傷口細小，我辨不出是哪派劍法，但可確定不是人斬出手。我問了商隊管事，他說是一位十四五歲的少年所爲，我有些不信。”
近藤勇問道：“爲何不信？”
沖田總司答道：“如此厲害劍法，一少年怕是練不出來。”
近藤勇又問：“沖田，你今年幾歲？”
沖田總司雖奇怪，但還是老實答了：“十四歲，待過了祈園祭，便十五了。”
“那你爲何還說少年練不出厲害劍法？”
沖田總司語塞，辯解說道：“我出身天然理心流，自然有所不同。”
近藤勇又道：“也就是說，你認爲厲害的不是你，而是天然理心流？”
沖田總司點頭：“天然理心流不拘一格，師傅更有劍聖之名，自然厲害。”
近藤勇搖頭：“我二十歲當上江戶町奉行，那時輕浮，便去師傅面前炫耀。師傅卻對我說了一句話，從此以後我便小心謹慎，再也不敢目中無人。沖田，你可知是什麼話？”
沖田總司好奇搖頭：“不知。”
近藤勇微微一笑說道：“師傅問我：近藤，你可知爲師有劍聖之名，爲何還總是蝸居在這老林之中，不願下山？我跟你一樣回答不知。師傅便笑着對我說，因爲爲師膽小，天下高手衆多，躲在此處還做的了劍聖，若是出去，怕是隻做的了死人。”
沖田總司驚訝道：“師傅劍術無敵，怎會如此？他老人虛懷若谷，應是在謙虛纔對。”
近藤勇點頭：“我想也是如此。但連他老人家也不敢小視天下英豪，你我又有何資格妄自尊大呢？十四歲少年以草殺人，我等不可不信，也不可全信，只有細心調查，儘快查明真相，纔不負新選組之名。”
沖田總司恍然，敬佩看着近藤勇，恭敬說道：“總長一番言語發人深省，沖田總司受教。”
近藤勇點點頭，突然問道：“你想好了嗎？”
沖田總司一愣：“想好什麼？”
“你生辰時想要的禮物？”近藤勇笑着說道：“組中小子們都是託我向你打聽，若是我探得你的口風，回去告訴他們，便可獲十枚大判答謝。”
沖田總司臉上一紅，後又憤憤說道：“這些傢伙定是又皮癢了，我這便回去教訓他們！”
看着沖田總司離去身影，近藤勇惋惜說道：“本來還想買些濁酒來喝，如今看來卻是無望了。也罷，我還是另找地方混酒來喝吧。”