初夏的夕陽已顯熱烈，映照在海面上，將這方天地染成了盛大的金色。
駱溪雙手合力才能握穩的大筆之上，飽蘸摻了金粉的朱漆，她仿着阿澈帶來的紙張上的筆跡，一筆又一筆地描畫在碩大的船壁之上。
水已漲潮，沈三貓帶着人站在沒過小腿的海水中，爲駱溪扶着梯架，並隨着駱溪移筆的動作，將梯架挪動位置。
夕陽籠罩中，在這巨大而威嚴的船舶的襯托下，這些忙碌着的人影尤其顯得藐小，但正是這渺小人影，造出了這可用以征服遠洋的龐然大物。
“那描字的……是個女工吧？”
“這麼多人呢，怎偏偏叫一個女子書寫？”有遠遠看着的漁民小聲道：“這可是要去做大生意的，萬一惹了晦氣怎麼辦？”
“女子晦氣哦？那這船是誰讓造的？市舶司是誰讓開的？海上是怎麼太平下來的哩？”一旁的一名漁姑拿儂軟的腔調問：“好些年前，海上多有販賣女口之事，好些女子都被綁到船上賣去異邦呢，能拿來換錢的時候，怎就不見嫌女子晦氣嘍？”
那漁民臉色幾變：“我就隨口一說……你嘰裡咕嚕一大堆作甚……”
“怎麼只准你說話呀。”那漁姑一把扯來自己的丈夫：“喏，洪家的獨苗苗嫌船晦氣呢，兩日後你替他去好了。”
那名漁民聞言一驚，連忙“呸呸呸”幾聲：“說什麼呢，我纔沒有……我先回家收拾包袱去了！”
他是被市舶司選中，兩日後要一同出海探航線的漁民之一。
他說着，又扯走一個人：“黃魚，走走走，咱們收拾東西去！”
黃魚邊被那人拽着走，邊回頭對那漁姑喊道：“成大嫂，你別跟大殼一般見識，我回頭罵他！”
漁姑笑着衝他擺擺手。
她的丈夫在旁說：“咱們也回家吧，天都黑了。”
“再看看吧。”漁姑盯着已寫下最後一筆的女子身影，和那硃紅大字：“多好看呀。”
說着，拿右手撫摸着自己隆起的腹部，輕聲笑着道：“他爹，我現如今一點都不怕了……”
她的丈夫沒聽懂，問了一句，只聽妻子道：“一點都不怕生個女娃來這世道上受罪了。”
現如今，江都城的這片天，有這麼多女娃撐着呢。
刺史大人頒佈了許多新令，不單鼓勵女子出門做工學藝，也在嚴令打擊人口販賣，以及溺殺嬰孩者一經發現處以絞刑，知情不報者連坐，等等新條例。
歷來人口販賣中，最易受害的總是孩童和女口。而被溺死的嬰孩中，多爲女嬰。這些條例雖未有言明是特意爲女子而立，但卻能切切實實地保護着她們。
潮水漲得更高了，眼見駱溪等人乘坐小船上了岸，漁婦才與丈夫一同轉身離開。
天色已經黑透，四處點了火把和風燈，不少人陸陸續續地離開，駱溪卻站在海邊久久未動。
直到有聲音喊她：“阿姊！”
駱溪轉過頭去，只見是駱澤正往此處走來。
駱澤略有些喘：“阿姊，你怎還在這裡……”
“澤兒。”駱溪打斷弟弟的話，擡手指向大船：“這便是長寧號。”
駱澤順着她手指的方向看去，一時也不禁被吸引了。
他還是頭一次這麼近距離地見到這麼大的船，他甚至需要擡頭仰望，且能清晰地感受到這巨物帶來的震撼與壓迫感。
“它長有足足二十五丈，可容下六百餘人在船上行動生活。”
“載重達三千五百石，我朝先前遠洋的商船，至多載重兩千五百石左右。”
“我們還建了水密隔艙，你可知何爲水密隔艙？便是假使有一隻船艙進水，卻不會流入其它船艙中——澤兒，這樣的造船術，你是不是聞所未聞？”
“對了，你看那裡，那裡刻有每個匠工的名字，都是每人親自刻上去的，我的名字也在上面……”
“……”
駱澤聽了又聽，好幾次想要說話，自家阿姊卻完全不給他機會插言。
他開始不再試着說話，而是靜靜聽着，他聽着這些話，看着眼前這樣的阿姊，只覺她好似變了一個人。
從前的阿姊，髮髻永遠梳得很整潔，衣裙總是乾淨清香，神態靜雅端方；而今的阿姊，只拿一根看起來像是自己雕成的木簪挽發，兩側還散落下來幾縷亂髮，嘴脣微有些乾裂，衣袖挽起至手肘處，格外簡便的衣裙被海水打溼了大半，鞋上沾滿了泥沙。
她的神情也不再“端方”，反而透着某種怔怔的癡迷，這是陷入自己所愛之事中的模樣。
但就是這樣的阿姊，給他的感覺卻比從前更加鮮活了。
靜靜地聽駱溪將話說完，駱澤才道：“阿姊，今日既然試船順利，那你隨我回一趟刺史府吧？剛好父親回來了，母親也想念阿姊了——”
阿姊已有一月餘未回去了。
“父親回來了？”駱溪神情怔怔。
駱澤點頭。
駱溪卻露出迷惑之色：“父親何時出的門？”
駱澤：“……？”
他嘆氣：“……祖母分明告訴過阿姊的啊。”
駱溪想了想，不太記得起來了。
“阿姊啊。”駱澤微塌下肩膀，無奈道：“您可真是我的親阿姊……”
阿姊這哪裡只是癡迷，她的狀態甚至都有些微醺了。
駱溪抿嘴一笑，擡手擦了擦額頭上的水珠，擡腿道：“好了，走吧。”
此刻的江都刺史府內，常歲寧和之前出門歸來時一樣，哪兒也沒去，就待在自己院中，擺了場簡單的家宴。
老常，阿點，無絕，孟列都在，一起的還有姚冉，王長史，王嶽，以及鄭潮。
食案依舊擺在院中，衆人席地而坐，初夏晚風清涼宜人，席間說笑聲不斷。
無絕的精神看起來很好，這段時日他在阿點督軍的監督之下，於鍛鍊養生一事上初見成果。此外，大約還有常歲寧所行之事的影響，但最關鍵的……還當是他手裡捧着的那隻酒碗。
無絕如今飲酒的機會少之又少，今日好不容易抓到機會，凡是在座之人，除阿點和常歲寧，及不喜飲酒的姚冉之外，其他人都被他挨個敬了兩遍。
阿點看在眼中，屢屢勸阻不成，臉都急得鼓了起來，湊到常歲寧身邊，小聲偷偷告狀：“……殿下，您看他！”
他的聲音雖小，但伸手指向無絕的動作卻十分不遮掩，無絕瞧見，趕忙將碗裡剩下的酒倒進肚子裡，見常歲寧朝自己看來，趕忙眯起眼睛，“嘿”地咧嘴一笑，帶着幾分討好的赧然。 這一幕若叫喬央看到，定會更加確信“阿無”就是無絕的轉世無疑——阿無犯錯時，便是眯着眼睛搖着尾巴，一臉鬼迷日眼的模樣。
無絕與阿無，此刻只差了一條尾巴。
常歲寧也不想時時刻刻都過分拘着無絕，保持愉悅地活着也是很緊要的事，於是便與阿點小聲商量：“今日情況特殊，便讓他喝一回罷。”
說着，夾起一塊點心，放到阿點手裡，作爲賄賂督軍之資。
阿點督軍喜食點心，他自己食案上的那碟早已經全部進了他肚子裡。
但阿點督軍原則分明，此刻不免神情猶豫：“可是……”
常歲寧又給他夾了一塊兒。
“好吧……”阿點將一塊點心塞到嘴巴里，終於網開一面，邊含糊不清地道：“那明日要多練一會兒才行！”
無絕對此尚且一無所知，見自家殿下沒發話阻攔，遂又樂滋滋地替自己倒酒。
旋即問：“今日怎也不見錢先生呢？”
無絕與駱觀臨，雖都是頂着假身份假名字，但二人目下尚不知對方底細，因二人並無交集，常歲寧輕易也想不起來對無絕說明錢甚的真實身份。
無絕此刻之所以有此一問，動機很簡單——多個人，他便能多敬兩碗酒，如此而已。
“錢先生家中族人來了江都，此刻錢先生應當在忙着與族人……”常歲寧想了個詞：“敘舊。”
錢甚及其“族人”，在敘一種很新的舊。
聽着那一聲聲親切的“十九弟”，“十九叔”，以面具遮去了上半張臉的駱觀臨，身形逐漸僵硬。
他僵硬地轉頭，看向一旁滿臉熱絡笑意的母親。
他只是出了趟門，怎就突然多了這麼多“家中人”？
他只是離開了不足一月，竟也擁有了“少小離家老大回”的新奇體驗。
駱觀臨眼神無奈地看着母親——快停止這場無中生有的鬧劇吧！
金婆婆笑對錢家衆人之餘，抽空瞥了兒子一眼，這可是她好不容易經營來的局面！
這不爭氣的臭石頭說不定哪日就尥蹶子了，趁着他還在這兒，她這個當孃的拿他來用一用，爲家中鋪一鋪後路，不是很合理嗎？
金婆婆半點不打算顧忌兒子的感受，畢竟這貨跟着徐正業造反時，也沒問過她這個當孃的感受。
好不容易將錢氏族人打發離開，駱觀臨終於得以摘下面具，揉着脹疼的太陽穴，家鄉話都冒了出來：“娘誒，您可真是我的親孃誒……”
金婆婆哼一聲：“我倒想不是！”
錢氏族人離開的路上，少年人錢鬱小聲問道：“父親，您說錢先生他……”
話未說完，便被父親瞪眼打斷：“什麼錢先生？”
“噢，十九叔……”錢鬱縮了縮脖子，接着問：“十九叔他爲何一直戴着面具示人呢？”
說着，聲音更低了些，眼神不安：“該不會是……逃犯之類的吧？”
言畢，又捱了一記瞪：“逃什麼犯？真若是逃犯，節使大人何等手段，又豈會查不出來？還輪得着你來擔心？”
錢鬱想了想，覺得倒也是。
“聽說是樣貌生得不好……”另一名族人猜測道：“但若只是生得不好，應不至於遮面，估摸着，或是生有異於常人之處，再或受過什麼嚴重的傷，留下了燙痕之類……”
另幾人贊成地點頭：“應當是了……”
“如此便難怪了，這般才學能耐，卻不曾入仕……”
時下對官員選用有着基本的體貌健全要求。
錢家衆人幾分唏噓，幾分遺憾。卻又不免覺得，如今這世道，在朝爲官的風險反倒更大，倒不如擇一明主，爲家族後代徐徐謀之。
“上天厚待我吳興錢氏啊。”
錢家人感嘆慶幸着離開，短短時日間，他們已在江都城中置辦了田產房屋，就此安頓了下來。
另一邊，常歲寧院中宴席已畢，無絕久違地喝了個大醉，被阿點扛着送了回去。
鄭潮未有急着離開，而是留下向常歲寧詢問北境戰事。
鄭潮憂國憂民是真，憂心自家外甥也是真。
聽聞北狄犯境，他一個反應便是揪心，而後便覺懊悔慚愧，令安爲大盛抵擋北狄鐵騎，身處險境之下，倒襯得他這個舅父不懂事了——哎，他千不該萬不該，不該寫那封長信去問罪令安的。
“鄭先生不必過於憂心，今日我已打聽過了。”院中一叢青竹旁，常歲寧與鄭潮道：“此次北狄攻勢尚在可控範圍之內，崔大都督之前部署得當，現如今率兵在玉門關一帶抵擋，佔據上風，足以將北狄鐵騎阻於關外……故而此戰不足爲慮。”
鄭潮便放心些許，剛點了頭，但又忍不住擔憂：“可若是……北狄再次增派兵力呢？依大人來看，是否有這個可能？”
常歲寧的視線越過高高院牆，看向北方漆黑夜幕：“這是必然之事。”
此戰不足慮，但之後卻不好說。
北狄猶如兇猛豺狼，野心不死，一旦嗅到血腥氣，必會相繼撲咬上來。
“若想要消止此戰，只有一條路可走——”夜色中，常歲寧聲音不重，眉宇間卻透出冷冽兵氣：“那便是將它們打殘，讓它們再爬不起來爲止。”
如若不然，倒下的便會是大盛江山。
鄭潮不覺間收攏了十指，眉眼憂色極重，最終長長嘆息一聲：“照此說來，便只盼着全面開戰之日能晚一些到來……”
說着，不免問道：“北境防線如此廣闊，令安如今僅八萬大軍在側，不知朝廷後續是否會有增派兵力之舉？”
常歲寧搖頭：“尚未聽聞。”
如今各處都是戰事，朝廷只怕自顧不暇，且崔璟此番應對得當，待他擊退這萬餘鐵騎之後，解除了眼前之危，朝中安下心來，暫時未必會捨得派重兵駐守。
可防禦威懾北狄，絕非一日之事，務必提早部署。
若指望不上朝廷派兵，那麼崔璟便只能就地募兵，但募兵需要大量錢糧，朝廷即便肯同意，但國庫空虛之下，調撥錢糧的過程也必然十分艱難漫長。
聽常歲寧說明此中艱難之處，鄭潮愈發直觀地感受到時下朝廷之衰弱，分明已到了病入膏肓的程度。
次日晨早，常歲寧交代了孟列一件事。
再隔兩日，元祥受常歲寧所召，自軍中趕回了江都城。