太后與皇后、諸妃的焚香禱告並沒有獲得上天的憐憫，太醫院的救治也是杯水車薪，解不了燃眉之急，被時疫感染的人越來越多，死去敵人也越來越多。玄凌焦急之下，身子也漸漸瘦下去。
棠梨宮中焚燒的名貴香料一時絕跡，到處瀰漫着艾葉和蒼朮焚燒時的草藥嗆薄的氣味，宮門前永巷中遍灑濃烈的燒酒，再後來連食醋也被放置在宮殿的各個角落煮沸驅疫。
然而不幸的是，禁足於存菊堂的眉莊也感染了可怕的時疫。
當我趕到馮淑儀的昀昭殿時，馮淑儀已經十分焦急，拉着我的手坐下道：“昨日還好好的，今早芳若來報，說是吃下去的東西全嘔了出來，人也燒得厲害，到了午間就開始說胡話了。”
我驚問：“太醫呢？去請了太醫沒有？”
馮淑儀搖頭道：“沈常在被禁足本就受盡冷落，時疫又易感染，這個節骨眼上哪個太醫敢來救治？我已經命人去請了三四趟，竟然沒有一個人過來，你說如何是好？”
芳若急得不知怎麼纔好，聲音已經帶了哭腔：“奴婢已經盡力了，本想去求皇上，可是他們說皇上有事，誰也不見；太后、皇后和幾位娘娘都在通明殿祈福，連個能拿主意的人都沒有。”
我轉頭便往存菊堂走，馮淑儀一見更慌了神，急忙拉我道：“你瘋了——萬一染上時疫可怎麼好！”
我道：“不管是什麼情形，總要去看了再說。”說着用力一掙便過去了，馮淑儀到底忌憚着時疫的厲害，也不敢再來拉我。
我一股風地闖進去，倒也沒人再攔着我，到了內室門口，芳若死活不讓我再進去，只許我隔着窗口望一眼，她哭道：“常在已經是這個樣子，小主可要保重自己纔好，要不然連個能說話的人也沒有了。”
我心頭一震，道：“好，我只看一會兒。”
室內光線昏暗，唯有一個炭盆冒着絲絲熱氣，昔年冬日她爲我送炭驅寒，今年卻是輪到我爲她做這些事了。簾幕低垂，積了好些塵灰，總是灰僕僕地模糊的樣子，只見簾幕後躺着個那個身影極是消瘦，不復昔日豐腴姿態。眉莊像是睡得極不安穩，反覆咳嗽不已。
我心中焦灼不忍再看，急急轉身出去，撂下一句話道：“勞煩姑姑照顧眉莊，我去求皇上的旨意。”
然而我並沒有見到玄凌，眼見着日影輪轉苦候半日，出來的卻是李長，他苦着臉陪笑道：“小主您別見怪，時疫流傳到民間，皇上急得不行，正和內閣大臣們商議呢。實在沒空接見小主。”
我又問：“皇上多久能見我？”
李長道：“這個奴才也不清楚了。軍國大事，奴才也不敢胡亂揣測。”
我情知也見不到玄凌，去求皇后也是要得玄凌同意的，這樣貿貿然撞去也是無濟於事。狠一狠心掉頭就走，扶着流朱的手急急走出大段路，見朱影紅牆下並無人來往，才惶然落下淚來——眉莊、眉莊、我竟不能來救你！難道你要受着冤枉屈死在存菊堂裡麼？
正無助間，聞得有腳步聲漸漸靠近，忙拭去面上淚痕，如常慢慢行走。
那腳步聲卻是越來越近，忽地往我身後一跪，沉聲道：“微臣溫實初向婕妤小主請安。”
我並不叫他起來，冷笑道：“大人貴足踏賤地，如今我要見一見你可是難得很了。今日卻不知道是吹了什麼好風了。”
他低頭，道：“小主這樣說，微臣實在不敢當。但無論發生什麼事，還請小主放寬心爲上。”
我別過臉，初春的風微有冷意，夾雜着草藥的氣味，吹得臉頰上一陣陣發緊的涼。我輕聲道：“溫大人，是我傷心糊塗了，你別見怪。先起來吧。”
溫實初擡頭，懇切道：“微臣不敢。”
我心頭一轉，道：“溫大人是不是還要忙着時疫的事無暇分身？”
“是。”
我靜一靜道：“如果我求溫大人一件事，溫大人可否在無暇分身時盡力分身助我。我可以先告訴大人，這件做成了未必有功，或許被人發現還是大過，會連累大人的前程甚至是性命。可是做不成，恐怕我心裡永遠都是不安。大人可以自己選擇幫不幫我。”
“那麼敢問婕妤小主，若是微臣願意去做，小主會不會安心一些？”
我點頭，“你若肯幫我，我自然能安心一些，成與不成皆在天命，可是人事不能不盡。”
他不假思索道：“好。爲求小主安心，微臣盡力去做便是。但請小主吩咐。”
我低低道：“存菊堂中的沈常在身染時疫，恐怕就在旦夕之間。我請你去救她，只是她是被禁足的宮嬪……”
他點一點頭，只淡淡道：“無論她是誰，只要小主吩咐微臣都會盡力而爲。”說着躬身就要告退，我看他走遠幾步，終於還是忍不住，道：“你自己也小心。”
他停步，回首看我，眼中浮起驚喜和感動的神色，久久不語。我怕他誤會，迅速別過頭去，道：“大人慢走。”
眉莊感染時疫，戍守的侍衛、宮女唯恐避之不及，紛紛尋了理由躲懶，守衛也越發鬆懈。芳若便在夜深時偷偷安排了溫實初去診治。
然而溫實初只能偷偷摸摸爲眉莊診治，藥物不全，飲食又不好，眉莊的病並沒有起色，正在我萬分焦心的時候，小連子漏夜帶了人來報，爲我帶來了一個好消息。
我連夜求見玄凌，當御書房緊閉的鏤花朱漆填金門扇在沉沉夜色裡嘎然而開的時候，那長長的尾音叫我心裡沒來由的一緊——此事成與不成，關係着眉莊能否活下去。
正要行下禮去，玄凌一把拉住我道：“什麼事？這樣急着要見朕？”
我沉默片刻，眼光一掃四周，玄凌道：“你們不用在這裡伺候了，朕與婕妤說會兒話。”
李長立時帶了人下去，玄凌見已無人，道：“你說。”
我伸手擊掌兩下，須臾，候在門外的小連子帶了一個人進來。這人滿面塵霜，髮髻散亂，滿臉胡茬，衣衫上多是塵土，只跪着渾身發抖。
我冷冷剜他一眼，道：“皇上面前，還不擡頭麼？！”玄凌不解的看我一眼，我只不說話。那人激靈靈一抖，終於慢慢擡起頭來，不是劉畚又是誰！
玄凌見是他，不由一愣，轉瞬目光冷凝，冷冰冰道：“怎麼是你？”
劉畚嚇得立即伏地不敢多言。
我望住玄凌，慢慢道：“臣妾始終不相信沈常在會爲了爭寵而假懷皇嗣，所以暗中命人追查失蹤了的劉畚，終於不負辛苦在永州邊境找到了他，將他緝拿回京城。”我靜靜道：“當日或許知情的茯苓已經被杖殺。劉畚爲沈常在安胎多時，內中究竟想必沒有人比他更明白。”
玄凌靜默一晌，森冷對劉畚道：“朕不會對你嚴刑逼供，但是你今日說的話若將來有一日被朕曉得有半句不實，朕會教你比死還難受。”
劉畚的身子明顯一顫，渾身瑟瑟不已。
我忽然溫婉一笑，對劉畚道：“劉大人自可什麼都不說。只是現在不說，我會把你趕出宮去，想來你還沒出京城就已經身首異處了吧。”
劉畚的腦袋俯着的地方留下一灘淡淡的汗跡，折射着殿內通明的燭光熒熒發亮。我不自覺的以手絹掩住口鼻，據說劉畚被發現時已經混跡如乞丐以避追殺，可想其狼狽倉皇。如今他嚇出一身淋漓大汗，那股令人不悅的氣味越發刺鼻難聞。
我實在忍不住，隨手添了一大勺香料焚在香爐裡，方纔覺得好過許多。
劉畚的嗓子發啞，顫顫道：“沈容華是真的沒有身孕。”
玄凌不耐煩，“這朕知道。”
他狠命叩了兩下頭道：“其實沈常在並不知道自己沒有身孕。”他仰起頭，眼中略過一道暗紅驚懼的光芒：“臣爲小主安胎時小主的確無月事，且有頭暈嘔吐的症狀，但並不是喜脈，而是服用藥物的結果。但是臣在爲小主把脈之前已經奉命無論小主是什麼脈象，都要回稟是喜脈。”
玄凌的目中有冰冷的寒意，凝聲道：“奉命？奉誰的命？！”
劉畚猶豫再三，吞吞吐吐不敢說話。我冷笑兩聲，道：“她既要殺你，你還要替她隱瞞多久？要咽在肚子裡帶到下面做鬼去麼？”
劉畚惶急不堪，終於吐出兩字：“華、妃。”
玄凌面色大變，目光凝滯不動，盯着劉畚道：“你若有半句虛言——”
劉畚拼命磕頭道：“臣不敢、臣不敢。微臣自知有罪。當日華妃娘娘贈臣銀兩命臣離開京城避險說是有人會在城外接應。哪知道纔出臣就有人一路追殺微臣，逼得微臣如喪家之犬啊。”
我與玄凌對視一眼，他的臉色隱隱發青，一雙眼裡，似燃着兩簇幽暗火苗般的怒意。我曉得他動了大怒，輕輕揮一揮手命小連子安置了劉畚下去，方捧了一盞茶到玄凌手中，輕聲道：“皇上息怒。”
玄凌道：“劉畚的話會不會有不盡不實的地方。”
我曼聲道：“皇上細想想，其實沈常在當日的事疑點頗多，只是苦無證據罷了。現在回想起來，如果沈常在真的幾日前來紅，那麼那染血的衣褲什麼時候不能扔，非要皇上與皇后諸妃都在的時候才仍，未免太惹眼了。還有沈常在曾經提起姜太醫給的一張有助於懷孕的方子，爲什麼偏偏要找時就沒了。若是沒有這張方子沈常在這樣無端提起豈非愚蠢。”我一口氣說出長久來心中的疑惑，說得急了不免有些氣促，我儘量放慢聲息：“皇上恐怕不信，其實臣妾是見過那張方子的，臣妾看過，沒什麼不對勁的地方。”
他的聲音裡透着涼森森的寒意，道：“華妃——很好！那張可以證明沈常在清白的方子大抵是被偷了，只怕和那個叫茯苓的宮女也脫不了干係。”他慢慢放低了聲音，露出些許悔意：“朕當日一時氣憤殺了她，若是細細審恐怕也不至今日。”
我低聲道：“皇上預備怎麼辦？”
他並不接話，只是嘆：“是朕冤枉了沈氏——放她出來吧，復她的位分。”
我悽惶道：“只怕一時放不出來。”
他驚問：“難道她……”
我搖頭，“眉姐姐並沒有尋短見。只是禁足後憂思過度身子孱弱，不幸感染了時疫，如今還不知道是什麼樣子。”說到最後，已禁不住悲涼之意嗚咽不已。
他愣了片刻，“朕只是禁足，她也未免太想不開了。”
我泣道：“皇上禁足降罪於眉姐姐並不是極大的懲罰，可是宮裡哪一個人不是看着皇上您的臉色行事，皇上不喜歡姐姐於是那些奴才更加一味地作踐她。”
他微微吸一口涼氣，道：“朕即刻命太醫去爲沈容華診治，朕要容華好好活下去。”說着就要喚李長進來。
我拉住玄凌的衣袖道：“請皇上恕臣妾大不敬之罪。臣妾見沈容華病重，私下已經求了一位太醫去救治了。”
玄凌回首顧我，問：“真的？”
我點頭，“請皇上降罪於臣妾。”
他扶我起來，“若不是你冒死行此舉，恐怕朕就對不住沈容華了。”
我垂淚擺首，“不幹皇上的事，是奸人狡詐，遮蔽皇上慧眼。”我心中不悅玄凌當日的盛怒，然而他是君王，我怎能當面指責他。
他被“奸人”二字所打動，恨然道：“華妃竟敢如此愚弄朕，實不可忍。”走至門前對殿外守候的李長道：“去太醫院傳旨，殺江穆煬、江穆伊二人。責令華妃——降爲嬪，褫奪封號。”然而想了一想，複道：“慢着——褫奪封號，降爲貴嬪。”
李長一震，幾乎以爲是聽錯了，褫奪封號於後妃而言是極大的羞辱，遠甚於降位的處分。李長不曉得玄凌爲何動了這樣大的怒氣，又不敢露出驚惶的神色，只好拿眼睛偷偷覷着我，不敢挪步。
我原聽得降華妃爲嬪，褫奪封號，轉眼又成貴嬪，正捺不住怒氣，轉念念及西南戰事的要緊，少不得生生這口氣嚥下去。又聽見玄凌道：“先去暢安宮，說朕復沈氏容華位分，好好給她治病要緊。”
李長忙應了一聲兒，利索地帶了幾個小內監一同去傳旨。
及至無人，玄凌的目光在我臉上逗留了幾轉，幾乎是遲疑着問：“嬛嬛，劉畚不是你故意安排了的吧？”
我一時未解，“恩？”了一聲，看着他問：“什麼？”
他卻不再說下去，只是乾澀笑笑，“沒什麼？”
我忽地明白，腦中一片冷澈，幾乎收不住脣際的一抹冷笑，直直注目於他，“皇上以爲是臣妾指使劉畚誣陷華妃娘娘？”我心中激憤，口氣不免生硬，“皇上眼中的臣妾是爲爭寵不惜誣陷妃子的人麼？臣妾不敢，也不屑爲此。臣妾若是指使劉畚誣陷華妃營救沈容華，大可早早行次舉，實在不必等到今日沈容華性命垂危的時候了。”我屈膝道：“皇上若不相信臣妾，李公公想來也未曾走遠，皇上大可收回旨意。”
他的臉色隨着我的話語急遽轉變，動容道：“嬛嬛，是朕多疑了。朕若不信你，就不會懲處華妃。”
我心頭難過不已，脫口道：“皇上若信臣妾，剛纔就不會有此一問。”
他的臉色遽地一沉，低聲喝道：“嬛嬛！”
我一慟，驀然擡頭迎上他略有寒意的眼神。我悽楚一笑，彷彿嘴角酸楚再笑不出來，別過頭去緩緩跪下道：“臣妾失言……”
他的語氣微微一滯，“你知道就好，起來罷。”說着伸手來拉我。
我下意識的一避，將手籠於袖中，只恭敬道：“謝皇上。”
他伸出的手有一瞬間的僵硬，嘆息近乎無聲，“慕容貴嬪服侍朕已久，體貼入微。素來雖有些跋扈，可是今日，朕……真是失望。”
我默然低首，片刻道：“臣妾明白。”
他只是不說話，擡頭遠遠看天空星子。因爲初春夜晚料峭的寒冷，他脣齒間順着呼吸有矇昧的白氣逸出，淡若無物。
絹紅的宮燈在風裡輕輕搖晃，似淡漠寂靜的鬼影，叫人心裡寒浸浸的發涼他終於說：“外頭冷，隨朕進去罷。”