賀寧馨探得謝姨娘的事，覺得又好氣又好笑，先將此事按下不提，開始同長興侯對起簡士芸當年的嫁妝來。
簡老夫人還收着簡士芸當年的嫁妝單子。賀寧馨未嫁之前，簡老夫人便着人去隴西長興侯府要簡士芸的嫁妝，讓管事帶着嫁妝單子去讓那謝氏姨娘賠補。那管事在隴西呆了倆月，是空着手回來的，說是長興侯陳亮應承說，會親自上京，將嫁妝交回到大姑太太簡士芸手裡。
可是如今長興侯陳亮來到京城，口口聲聲說要接簡士芸回家，卻隻字不提當年被那謝姨娘謀去的嫁妝一事。
“長興侯大人，我姑母說了，嫁妝一日不還，她一日不回隴西長興侯府。——請你們還是先回去將嫁妝打理清楚了再來接人吧。”賀寧馨笑意盈盈，打算先將他們請回去再說。自己再另外派人去隴西，徹查那謝氏姨娘的下落。
長興侯陳亮是個有些白胖的中年男人，肚子已經有些微微挺起來，穿着有些窄小的暗緋色窄袖常服，一條白玉腰帶將隆起的腰圍勒出一條溝壑。所幸長得還算高大，所以看起來還是有些氣勢，保養得比實際年紀要輕些。
聽了賀寧馨的話，長興侯有些不虞地道：“嫁妝的事，以後再說。你讓士芸出來，我有話要說。”擺起了姑丈的架子，對賀寧馨不是很客氣。
賀寧馨知道長興侯昨日剛得聖上特許，入宮見了陳宜嵐一面，大概是知道女兒在宮裡甚是得寵。從宮裡回來之後，氣勢就不同了。看人都是揚着頭，斜着眼睛。不像剛來京的時候，高大的漢子見人都佝僂着腰，見誰都一臉笑意，實在前倨後恭地厲害。
賀寧馨在心底裡暗暗搖頭。這樣的男人，姑母簡士芸若是不能這次徹底把他拿捏住，還不如就此合離算了。否則跟他回去也是受揉搓，指不定還得三天兩頭送信過來，讓簡飛揚去給她做主。——賀寧馨可不想一直給人收拾爛攤子。
可憐之人必有可恨之處。就說姑母簡士芸，如果有女兒在宮裡做貴人，還有嫡親外甥是一品鎮國公兼一品中軍都督府都督，她還要任憑別人揉搓她，賀寧馨不介意將她養在鎮國公府，養老送終算了。或者簡士芸要是願意，也可以合離找戶好人家再嫁，犯不着把一輩子耗在一個任人欺侮的地方。
聽見長興侯不客氣的話，賀寧馨垂眸沉思了半晌，擡頭笑道：“長興侯說得有理，我這就去勸勸姑母。——您先回客房歇息。姑母性子執拗，恐怕還要費些力氣才能讓她來見您。”對長興侯陳亮，簡家人都沒有一個人叫他一聲“姑丈”，都以“長興侯”稱之。
長興侯大模大樣地點了點頭，“嗯”了一聲，道：“那就勞煩外甥媳婦了。”一點都不客氣。
賀寧馨笑着讓人送了長興侯出去，自己折去了簡士芸住的梧桐院。
梧桐院南廂的繡房裡，簡士芸正坐在窗前的繡架前面，怔怔地看着被細棱格檀木窗分隔成一格一格的天空，和院子外那顆修長筆直的梧桐樹。
“姑母在做什麼呢？”賀寧馨站在門口，輕輕咳嗽一聲，笑眯眯地問道。
簡士芸渾身震了一下，纔回過頭來，看見是賀寧馨站在門口，忙起身迎過來，道：“快進來，外面風大，仔細閃了面。”
賀寧馨笑着走進來，往繡架上看了看，看見一隻梅花鹿剛剛繡了個輪廓，但是已經十分精緻鮮活。
“姑母這一手繡活，真是無人能出左右了。”賀寧馨用手輕撫着繡架上面繃着的古香緞，輕聲讚道。
簡士芸走到繡房門口，出聲讓外面伺候的丫鬟砌茶拿點心過來，又對賀寧馨道：“馨兒謬讚了。姑母我沒什麼本事，做姑娘那會兒就喜愛刺繡。當年在家的時候，有大嫂親自指點，又幫我尋了很多宮裡針工房放出來的繡娘做師傅，才習得一二。——不過比起大嫂，我的繡活實在不值一提。”
賀寧馨心裡一動，將本來想說的話先放下了，順着簡士芸的話頭好奇地問道：“姑母是說，娘也是刺繡好手？”
簡士芸掩袖笑道：“何止是好手！——你不曉得，大嫂是范陽盧氏的嫡長女，當年出閣前，她的繡活已經是出神入化。那時候，江南最有名的繡娘薄三娘還專程尋到范陽，向大嫂求教。據說從范陽回去後，薄三孃的繡技大漲，並且手創玲瓏閣，就是如今大齊朝最有名的繡坊了。”
賀寧馨更是驚訝，很難將一個肌膚細嫩，十指青蔥，柔若無物的簡老夫人，同一個繡技高超的人聯繫起來。
“這倒是從來沒有聽說過。”賀寧馨沉吟道。
簡士芸笑着看了她一眼，道：“范陽盧氏當年何等氣派，這些事情，怎麼會傳得讓外面的人都知道？——那薄三娘自己都沒有吐過一個字，盧家更不會讓外人曉得。我能知道，也是大嫂身邊的婆子告訴我的。”
可惜年歲太久遠，范陽盧氏不用說，已經被龐太后整得家破人亡。簡家的舊僕也都死得死，賣的賣，都尋不到了，不然倒是可以問一問。
“那娘現在怎麼不繡了？”賀寧馨好奇地問，簡老夫人的手指，可不像一個精於刺繡的人的手指。
簡士芸偏着頭想了想，有些不確信地道：“大概是回祖籍太過辛苦，將繡技都擱下了吧。你知道，這些東西，不經常練着，難免手生。我也有十幾年沒有拿過繡針了，如今重新用起來，還是生疏得很。”
賀寧馨站在繡架前面，又低頭仔細看了看，讚歎道：“雖然針法看上去是有些生疏，可是間距、用色、還有層次，這些最要緊的東西，都一絲不亂，顯見是有功底的。——跟完全不懂的人新練起來的針法比，是很容易分辨的。”
簡士芸見賀寧馨這話說得奇怪，也走過來看着自己的繡架，道：“練過和沒練過的，當然不同。若是有根底的，就算丟下十年八年，重新揀起來也容易得很。比不得一竅不通的人，拿起針跟拿根棒槌一樣，一看就是豬鼻子裡插大蔥，裝象而已！”說起刺繡，簡士芸又找回幾分自信，將隴西府的俗語也拿來取笑。
兩人說笑了一陣子，賀寧馨見簡士芸心情開朗了許多，便拉了她坐下道：“姑母，寧馨今日過來，是有事相商。”
簡士芸微笑的臉一下子僵住了，過了好一會兒，纔有些慌亂地問道：“可是你要趕我走？”
賀寧馨忙道：“姑母說哪裡話？姑母若是心甘情願，在這裡住一輩子都成。——只是姑母真的想在我們這裡住一輩子嗎？”
賀寧馨知道，簡士芸其實還是想回去的，就是有些抹不開臉面，又擔心被長興侯府的人欺侮，所以一直拿不定主意。
簡士芸跌坐在繡房北牆下的軟榻上，木着臉地道：“你都知道了，還問我做什麼？”
賀寧馨嘆息着搖搖頭，坐在簡士芸身邊，推心置腹地道：“姑母，不是寧馨僭越。只是這事，得姑母自己立起來才行。——我們可以幫着姑母，但是如果姑母一味指望別人，那長興侯府在隴西，天高路遠地，就算我們能撐腰，也要趕得去才行啊！”
簡士芸臉上陰晴不定，低頭垂眸，細聲道：“我也知道。可是我有近十年不在長興侯府，如今就算回去，也是孤身一人，雙拳難敵四手啊……”
這話已經有些意思了。
賀寧馨笑着拍了拍簡士芸的肩膀，對簡士芸道；“只要姑母願意一試，寧馨可以幫姑母出幾個主意。”
簡士芸想了想，擡起頭來，臉上已經帶了笑意，道：“寧馨足智多謀，姑母我洗耳恭聽。”
賀寧馨笑着連說“不敢”，又道：“只是寧馨的幾個小想頭而已，姑母聽了，自己斟酌着辦就是。”
說着，賀寧馨便對簡士芸道：“姑母若是還想回長興侯做當家主母，首先就要拿回嫁妝。寧馨仔細看過姑母當年的嫁妝單子，除了那些陪送的布匹繡品以外，別的應該都能收回來。”那些布匹繡品，經過這麼多年的損耗，就算拿回來，也都不是什麼好東西了，不要也罷。除此以外，壓箱銀子、首飾、古董、田莊，鋪面，都應該收回來。傢俬應該還在侯府裡，倒是暫時不用考慮。
當年老鎮國公簡士弘給嫡親妹子陪送的田莊、鋪子，都是在江南的上好良田，鋪子也是在江南，都是布莊和繡坊。想着簡士芸就喜歡這些，弄這些她熟悉的行當也好打理。
“除了拿回田地和鋪面的契紙，還有這十年來田地的出產和鋪面的贏利，都要一個子兒不漏，都交回來。”說話間，賀寧馨已經拿出兩份單子，都是估算的十年來江南良田的出產和鋪面的贏利，不過是取了時下的中位數，已經是很可觀的一筆銀子。
簡士芸看了半天，嘆息道：“這差不多是長興侯府全部的家產了，你叫他們怎麼拿得出來？”
這倒是出乎賀寧馨的意外，這筆財產雖然不少，可是還沒有放在賀寧馨眼裡，她還以爲這些不過是被謝姨娘佔去了，要拿回來也容易。
不過這樣說來，長興侯府淪落到靠媳婦的嫁妝度日，應該是入不敷出很久了。這樣也說得過去，這麼多財產，那謝姨娘若不是得了有心人指使，一個人怎麼吃得下？
賀寧馨默然了半晌，道：“既然姑母知道，這整個長興侯都是吃得用得姑母的嫁妝，姑母爲何又覺得自己直不起腰來？”
簡士芸瞥了賀寧馨沉肅的小臉一眼，道：“我既然嫁了過去，就是一家人了。一家人何必分得這樣清楚？”這是當年大嫂經常跟她說得話。她只是運氣不好，沒有碰上一個像大哥那樣的好男人。
賀寧馨又有種啼笑皆非的感覺，忍不住拉了簡士芸的手，道：“姑母，良善只有對良善人才有用。對狼心狗肺的人，就是與虎謀皮，被他們吃了肉都不吐骨頭的。”
簡士芸有些尷尬地紅了臉，低頭不言語。
“這樣吧。姑母先去見長興侯一面，跟他說清楚嫁妝的事兒。先有多少賠多少。若是實在拿不出來，就將剩下的簽了借據。這借據，姑母不用收着，我就讓飛揚做個惡人，替姑母收着。”只是擔心被那長興侯一鬨，簡士芸又心軟，被他把借據誆了過去。
簡士芸笑了起來，道：“這法子好。以後他們要是跟我不對付，我只要略提一提我外甥那裡的借據，看誰還敢不老實！”
長興侯府的老一輩已經都沒了，如今長興侯就是當家。若是長興侯低了頭，自然簡士芸的日子就好過些。
賀寧馨也跟着笑了一回，接着道：“第二件事，就是長興侯如果無錢還姑母的嫁妝，那謝氏姨娘，就要賣入教坊，賣身還債。”
簡士芸大吃一驚，忙擺手道：“萬萬不可！萬萬不可！——這可讓長興侯府的臉面往哪處擱？還有那謝姨娘生的女兒和兒子，以後更是沒法做人了！”
賀寧馨還從沒有見過這樣寧願自己吃虧，也不想傷害別人的人，心裡對簡士芸的好感又多了幾分。只是現在不是婦人之仁的時候，遂正色道：“姑母容稟，長興侯已經還了謝氏的契紙，也在官府下了檔子，她跟長興侯府，再無瓜葛。另外，好叫姑母知曉，這謝氏，如今被長興侯當了外宅養着，除了沒有住在侯府，吃穿用度跟以前沒什麼不同。”
其實那謝氏的吃穿用度。賀寧馨不過是隨便說說，她的人還沒有去隴西府，根本不知道這謝氏現在過得如何。不過看長興侯的樣子，定是被謝氏拿捏住了。順理而推，謝氏自然也會過得不錯。
而簡士芸想回去長興侯府過上有尊嚴的日子，這謝氏，就非得處置不可，不過是殺雞駭猴而已。謝氏當年將簡士芸母女往死裡踩，就該接受今日竹籃打水一場空的下場。——不能只見賊吃肉，不見賊捱打。而且對賀寧馨來說，她一向是不出手則已，一出手，就要對方永無翻身的機會。
簡士芸聽說長興侯將謝氏養做外宅，臉上又灰敗了幾層，有些心灰意冷的樣子。
賀寧馨察言觀色，又出了個主意道：“姑母若是寒了心，咱們就把長興侯府擠得一乾二淨，拿回嫁妝，自己另嫁他人就是了。——犯不着跟這些人混。”
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