簡士芸被簡老夫人說得滿臉通紅，囁嚅道：“大嫂……侯爺說，進宮比嫁到外面強，又能幫襯家裡面……若是能爲聖上誕下皇子，我們陳家也是……”長興侯的原話是“外戚”，可是簡士芸實在有些不好意思，覺得說不出口。她不是無知村婦，自然曉得就算自己的女兒做了妃嬪，生了皇子，他們陳家也不夠格稱“外戚”。
外戚兩個字，乃是皇后孃家專用，就跟小妾的孃家不是正經親戚一樣，妃嬪的孃家自稱“外戚”便是僭越。不過宮裡的事情又難說些，得寵的妃嬪幹掉皇后上位，也不是沒有過的。前車之鑑不遠，比如隆慶朝的龐貴妃，雖然沒有做成皇后，也做了太后。當然，龐貴妃和龐氏一族的下場也是有目共睹，沒有哪個不長眼的敢以“龐貴妃”自比。
簡老夫人嘆了一口氣。當年那個養得嬌滴滴的簡士芸，當年鎮國公的嫡親妹子嫁給隴西長興侯世子，在京城裡擺開十里紅妝，一路從鎮國公府延伸到青江府的碼頭上。長興侯陳家十架樓船過來迎娶，從聘禮到嫁妝，足足擡了三天三夜。鎮國公府被奪爵之前，那場盛大的婚禮，讓每個見過的大齊貴女都心嚮往之。
誰能想到，當年風風光光出嫁的簡士芸，會落到今天這般地步？
可見日子還是人自個兒過出來的。孃家得力，比不過自己努力。只有自己努力得來的東西，纔不會那麼輕易地失去。
簡老夫人看見簡士芸的樣子，想起當年她在簡家時的種種，微微一笑。——過去的，就讓它過去吧。
“士芸，宜嵐待選的事兒，先放一放。橫豎宮裡頭皇后娘娘最近染了疾，不能理事，選秀要暫緩一段日子。你和宜嵐暫且先在家裡等住下，等飛揚回來，我們再商議，好不好？”簡老夫人笑着問道。
簡士芸重重地點頭：“我都聽大嫂的。——這段日子，就要麻煩大嫂了。”
簡老夫人笑着起身：“不麻煩。都是一家人，別說兩家話。”又叫了人進來，吩咐道：“將大姑奶奶的行李搬到梧桐館裡。”梧桐館是簡士芸在家時候住的院子，她出嫁以後，這個院子一直空着，並沒有人住進去。
簡士芸沒想到還能住回自己當初的院子，眼圈又紅了紅，道：“大嫂，能回到我那院子再住幾天，我這輩子是沒有什麼遺憾了。”
簡老夫人笑着拍拍她的手，親自帶她去了梧桐館。
簡士芸看見這屋子裡一切照舊，就跟她昨日還在窗下繡花習字一樣，對大嫂的感激又多了一層。
簡老夫人看着下人將簡士芸和陳宜嵐的行李搬了進來，滿打滿算，也不過三個青布包袱，連個衣箱都沒有。跟來的丫鬟婆子，兩個大些的丫鬟，臉上有些妖媚之氣。四個小些的丫鬟，才六七歲的樣子，滿臉懵懵懂懂。最後面的兩個婆子，卻是滿臉的精明刻薄相，一進簡士芸的屋子，四隻眼睛就精光四射，不斷四處偷看。
簡老夫人看見自家的東西被人這樣打量，頓時像被剜了心一樣難受，對簡士芸問道：“以前我記得你大哥給你陪送了四個大丫鬟，四個小丫鬟，還有八房陪房。人都到哪裡去了？”跟來的這些人，根本不像是簡家當年陪送的下人。
聽見舅太太問起來，那兩個正兩眼放光四處打量的婆子忙收回眼光，上來屈膝行了半禮，笑嘻嘻地道：“敢叫舅太太知曉，我們是長興侯府的人，如今被謝夫人撥了給夫人和二姑娘使喚。”
謝夫人？——一個妾也敢稱“夫人”？
再說主子說話，哪有奴婢上來打斷的份兒？
簡老夫人一見這兩個婆子的樣子，就知道她們沒有把簡士芸放在眼裡，又瞥見簡士芸一臉沉默的樣子，簡老夫人心裡又是鄙夷，又是生氣，指着自己的丫鬟罵道：“你們都幹什麼吃的？——什麼不乾不淨的人也往屋裡放給我拖出去，每人三十大板，先把這些眼裡沒有主子的奴才打服貼了再說話”
跟着簡士芸來的丫鬟婆子心裡一驚，難以置信的看着簡老夫人。——這女人怎麼說翻臉就翻臉，也不怕打了自己小姑子的臉？
簡士芸卻端坐在自己屋子窗前書案的錦緞圈椅上，嘴角含笑，兩眼盯着窗外，一言不發。
“夫人，夫人，謝夫人讓我們跟着夫人過來，可交待得清清楚楚。夫人若是不記得，可要奴婢再提醒一句？”有個婆子忍不住發話。這個簡士芸，說是侯夫人，可是在長興侯府，還不是要看着她們謝夫人的臉色過活？回了孃家又怎樣，謝夫人叮囑過，就是要在她孃家給她幾分顏色看看，才能摸到簡士芸孃家的深淺……
這些人都是貴妾謝氏的人，又得了特別的囑咐，自然沒有將夫人簡士芸放在眼裡。謝氏執掌長興侯府內院十年，根基早就不可撼動。簡士芸從莊子上回了府裡，不過是空有夫人的名頭，沒有夫人的實權。若不是她的女兒得以待選入京，她在長興侯府是寸步難行。
若是鎮國公府只是個空架子，簡士芸就是謝氏砧板上的肉了。至於陳宜嵐待選的事兒，謝氏壓根就沒有放在心上。陳宜嵐若是入宮，更是脫不了要長興侯府幫襯。自己主持長興侯府的中饋，到時候陳宜嵐只會更巴結着自己。至於她那個空有世家嫡女之名的親孃，除了有個暫時不知深淺的孃家，其餘完全不是自己的對手。
簡士芸從莊子上回到長興侯府不到一年時間，當然不是謝氏的對手。可是簡士芸能熬過莊子上十年農婦的日子，其心性早就不是謝氏能比的。這次又趁機回了孃家，謝氏還想控制簡士芸，就是白日裡發夢，看錯了人
“拖出去給我堵了嘴重重地打”簡老夫人看見簡士芸垂了眼眸，不發一言，曉得她是默許的，便厲喝一聲，叫了自己家的下人進來，將簡士芸帶來的丫鬟婆子統統堵了嘴拖了出去。
等屋裡人都去盡了，簡士芸才擡起頭，滿臉淚水的樣子，看着簡老夫人道：“大嫂，你比當年厲害多了…… 我還一直擔心，大嫂會勸我忍下去……可我實在忍不下去了……”哭得淚流滿面。
簡老夫人心裡一動，忙走過來坐在簡士芸旁邊的妝花杌子上，攬着她的肩安撫道：“你也知道，我們簡家是被奪爵貶官，纔回到了鄉下。你大哥又不在了，我一個女人家，帶着三個孩子，若不能殺罰決斷些，怎麼能活到今天？——你以爲我不想和以前一樣，和善得連一隻螞蟻都捨不得踩死？形勢比人強，我不得不如此啊……”
簡士芸點點頭。她自己又何嘗不是如此？那個天真活潑，不諳世事的簡士芸早就死在長興侯府在大山裡的農莊裡。現在的簡士芸，早已面目全非了。
“大嫂，我們簡家當年的那些家生子，如今一個都沒有了？”說起下人，簡士芸也有些好奇。她回來這麼久，連一個熟悉的下人都沒有見到。
簡老夫人不自然地在杌子上挪動了一下，含笑道：“你又在說什麼胡話？我們簡家奪了爵，那些下人早就被髮賣到別家去了，我們家哪裡還有什麼家生子下人？——如今這些，都是我們回京之後另買的。”
簡士芸嘆了口氣：“大嫂，你也不容易。”
簡老夫人忙岔開話題道：“我們姑嫂這麼多年不見，別說這些喪氣話了。——你那些帶來的下人，打算怎麼處置？”
簡士芸想了想，道：“任憑大嫂處置吧。只是別把她們逼急了，又或是傷了人命就不好了。”
簡老夫人起身笑道：“別說大嫂不給你面子，依我的性子，這些心懷鬼胎的下人，早該直接一道手打死了事。——你這一點倒是沒有變，同以前一樣，再被得罪很了，也不肯取人的性命。”
簡士芸詫異地瞥了一眼簡老夫人，道：“大嫂，這還是你往常勸我的話。說舉頭三尺有神明，下人的命也是命，若是犯了錯，送官發賣都行，千萬不要自己手裡沾血。——這些年來，我一直是照着大嫂的吩咐做得，被人逼得再狠，也沒有取過任何人的命。”又轉頭看着窗外，像是在回憶往事：“大嫂說得對。做人要有底線，確實能給自己積福報。若不是我做主母的時候，不肯打殺下人的性命，後來被趕到莊子上，也不會有這許多好心的下人過來照拂我，才讓我活着等到了我們簡家出頭的這一天”
簡老夫人聽了簡士芸的話，呆呆地站在門口，異樣地沉默起來。
“大嫂，大嫂，你怎麼啦？”簡士芸看見簡老夫人一動不動的樣子，有些奇怪。——可是自己說錯了什麼話？
簡老夫人回過神來，正要說話，外面打板子的婆子過來回話，道：“老夫人，大姑太太，板子打完了。”
簡老夫人回頭看了簡士芸一眼，問道：“如何？要不要我幫你處置了？”
簡士芸正胡思亂想，聞言忙道：“大嫂幫我處置了吧。——只別傷人命就行。”
簡老夫人嘆了口氣，對那婆子吩咐道：“找兩個人給她們上藥，等傷好一半，就直接送回隴西長興侯府。——再派一個伶俐些的管事，直接給長興侯帶話。就說是我說得，既然長興侯府如今是妾室當家，我們鎮國公府着實丟不起這人，不敢再跟長興侯府稱姻親。這大姑太太和二姑娘，就在我們府裡住下了。長興侯府什麼時候處置了那個妾室，什麼時候再來跟我們說話”
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