皇貴妃詫異地起身，下意識往偏殿裡面正伏在炕上的炕桌上吃早飯的四皇子瞧了瞧，對宏宣帝笑道：“小四正用早膳呢。陛下有什麼急事嗎？”
宏宣帝從袖袋裡取出一張塗的亂七八糟的紙，遞給皇貴妃，臉上頗有怒氣，眼睛裡卻有一絲笑意，“你看看這個無法無天的，朕昨日給他留的功課，讓他細讀讀前朝史書，寫個條程給朕看看。——你看他都寫得什麼？”
皇貴妃低頭一看，差點沒嗆出來，忍着笑，指了指旁邊的偏殿，道：“喲，臣妾可看不懂這樣深奧的東西。陛下還是親自去問小四吧。”故意擡高了聲音，讓裡面的四皇子有所準備。
宏宣帝大步走進偏殿，看見剛滿了八歲的四皇子穿着一身大紅蟠龍緙絲箭袖袍子，腰間繫着一根白玉腰帶，頭上戴着束髮嵌寶紫金冠。臉上褪去了兒時胖胖的嬰兒肥，已經顯露出俊俏的小小少年的模樣兒。
剛聽見母妃的大聲招呼，擡頭便看見怒氣衝衝的父皇大步往他這邊走過來，四皇子不慌不忙地微微一笑，擡手舉起手裡的一盤香菇素餡兒小籠包，笑得眉眼彎彎，對宏宣帝道：“父皇，快嚐嚐御膳房剛做出來的小籠包，兒臣讓他們參照京城裡慶豐樓的包子做的，這起子御廚本事真不賴，做得和慶豐樓的滋味兒一模一樣！”
四皇子擡起的笑臉呈現在宏宣帝面前。白皙的面龐，尖尖的下頜。斜飛入鬢的長眉，靈動如點漆的雙眸，脣角彎起的愉悅弧度，讓宏宣帝滿心的怒氣突然不翼而飛。
宏宣帝一聲不響地坐在了四皇子身邊的炕上，伸手從四皇子盤子裡取了一個小籠包。放進嘴裡慢慢咀嚼。不錯。有股子民間鮮活的味道。不像宮裡御膳房以前備得那些溫火膳，直讓人吃了上頓，就不想再吃下頓。
等宏宣帝一個包子吃完，四皇子又趕着給宏宣帝盛了一碗雜糧粥，裡面加了糯米，顯得略微粘稠些，是四皇子愛吃的口味。
宏宣帝舉起銀湯匙嚐了嚐，沒有說話，將一碗粥都吃盡了。
四皇子又將一個茯苓桂花餅放在宏宣帝面前。笑眯眯地道：“再吃個茯苓餅，補氣養腎，父皇吃。再好不過。”
宏宣帝嘴裡剛好含了最後一口粥，聞言差點把粥一口吐出來。他擡眼看看四皇子，心裡不由慨嘆一聲：孩子們都長大了，這最小的兒子。也不再是當年圓滾滾的小胖小子樣兒，而是長成了一個翩翩少年。——只是性子還是一樣可惡！
皇貴妃跟着走進來，聽四皇子大言不慚地跟宏宣帝說着茯苓餅的諸般好處，不由額上冷汗淋淋，強笑着對宏宣帝道：“陛下，到上朝的時辰了。”頓了頓，又企圖轉移宏宣帝的注意力：“陛下，楚貴人在外間候着。陛下要不要召見楚貴人？”
宏宣帝拿起茯苓餅，幾口就吃了下去，又從宮女那裡接過飯後的漱口茶，在小銅盆裡漱了口，才又端起清茶，喝了一口。
早膳吃這麼多東西，宏宣帝還是第一次，覺得有些撐。可是他斜眼看着四皇子，卻正對着他自己面前的一大桌吃食眉開眼笑，吃得有條不紊。
見宏宣帝斜睨着自己，四皇子忙放下手裡的吃食，將嘴裡的食物都咽盡了，才指着桌上的早膳，一一給宏宣帝介紹，說得眉飛色舞，十分了解的樣子。
宏宣帝沉吟道：“罷了，也不枉你從小就喜歡吃。吃了這麼多年，倒是吃出點兒心得體會了。——以後你就做個廚子算了，也算是學有所用。”
“真的？！”四皇子又驚又喜，就要下炕給宏宣帝拜倒謝恩。
“當然是假的！”宏宣帝怒喝一聲，從炕上站了起來。
範家的男人普遍身材高大，宏宣帝當然也不例外。可是他站起來，才發現以前他一直需要俯視的小四，已經快到他的胸脯那麼高了。——他才八歲啊，他的三個哥哥，在八歲的時候，都沒有他這麼高。
宏宣帝看着四皇子，眼神晦澀，心情十分複雜，脫口而出道：“你怎麼長得這麼高了？——比你三個哥哥這麼大的時候都要高。”
四皇子忍住想翻白眼的衝動，對宏宣帝笑着道：“兒臣吃得多啊！”又用手比劃：“比三個哥哥吃得多，當然比他們小時候要高。——要不，兒臣以後不豎着長了，就橫着長，如何？”用雙手在腰間比劃了一個水桶腰的樣子。
宏宣帝的心情頓時明朗起來，拍了拍四皇子的肩膀，點頭道：“那還是豎着長吧。——橫着長，朕擔心你母妃不讓你進鳳栩宮的大門了。”
皇貴妃在旁邊暗暗地鬆了一口氣，笑着又催了一聲：“陛下撥冗見一見楚貴人？還是直接去上朝去？”
宏宣帝的眼角不經意地跳了跳，瞥見暖閣門口有流彩暗花的雲錦一閃而過，正是今日楚貴人穿的宮裝的樣式。
“不了，朕這就去上朝。”宏宣帝說着將先前捏在手上，已經捏成了一團皺巴巴的紙團的紙條扔給了四皇子，命令他道：“重新寫一份。若是寫得不好，以後，”宏宣帝想了想，挑了個最能打擊四皇子的處罰方式，“以後就不讓你吃你母妃小廚房的飯菜，只能跟着朕吃溫火膳！”
四皇子哀嚎一聲，跪下抱着宏宣帝的大腿大叫：“父皇，您還是一刀子結果了兒臣比較爽快！不待這麼鈍刀子割肉的哈！……”
皇貴妃臉色唰地一下變得雪白，全身搖搖欲墜，都有些站不穩了。
宏宣帝瞥見皇貴妃的異樣，十分着急，趕緊過來扶住皇貴妃問：“儀貞。你怎麼了？”
年歲越大，宏宣帝對皇貴妃越發看重。
四皇子也嚇了一跳，顧不得繼續耍寶，趕緊跳起來也扶着皇貴妃的另一邊，緊張地問：“母妃。母妃。您怎麼了？不要嚇小四？！”十分惶恐。聲音裡帶着幾分苦音，很是真摯。
宏宣帝看了四皇子一眼，在心裡輕哼一聲，對外吩咐道：“你們娘娘有些不妥，快去請御醫！”
暖閣外面一陣忙亂，聽見宮女和內侍慌亂的腳步聲，和皇貴妃的大宮女紅丹冷靜地分派聲。
宏宣帝和四皇子一起將皇貴妃扶到暖閣南窗下的炕上，宏宣帝坐在炕頭，讓皇貴妃半靠在自己身上。又用雙手輕輕在皇貴妃的兩邊太陽穴上面一點的穴位上輕輕揉動。
四皇子也嚇得臉色發白，半跪在炕沿下，抓着皇貴妃的手。低聲不斷叫着：“母妃、母妃……”
皇貴妃牙關緊咬，雙眼緊閉，一隻手卻下意識死死地拽住四皇子的手，生怕一不留神。就再也見不到他一樣。
宏宣帝的眼光從皇貴妃雪白的臉色，移向到她青筋畢露的雙手，緊緊抓着四皇子的手，心裡暗自沉吟起來。
楚華朱在外間等了等，見無人過來照看她，便咬了咬脣，緩步走進了暖閣。
看着宏宣帝坐在炕頭，懷裡攬着暈迷過去的皇貴妃，還有一個粉妝玉琢的少年，跪在皇貴妃膝下，兩眼含淚地盯着她，楚華朱心裡閃過一絲豔羨。
“陛下……陛下……，臣妾，臣妾今日無事，可以幫陛下，照看皇貴妃娘娘。”楚華朱怯生生地走到炕邊，鼓足了勇氣道。
宏宣帝擡頭看了楚華朱一眼，淡淡地道：“你先回去吧。一會兒御醫來了，你在這裡不方便。”
楚華朱還想說話，宮裡面伺候的內侍聽了宏宣帝的吩咐，已經上前來對楚華朱道：“小主這邊請。”要領着她出去。
楚華朱有幾分不甘，一邊走，一邊回頭看了看，正好和宏宣帝擡起的雙眸撞了個正着。
宏宣帝雖然已經人過中年，可是依然有着範家男人特有的俊美輪廓，又經過這麼些年的風霜洗滌，氣質更爲內斂，沉穩謹肅，看得楚華朱心頭一跳。
宏宣帝不在意地又低下頭，繼續給皇貴妃揉着頭上的穴道，想讓她緊繃的身體放鬆下來。
一會兒御醫來了，迅速給皇貴妃紮了一針，才讓她漸漸醒了過來。
宏宣帝放了心，囑咐鳳栩宮的人好好伺候，又讓御醫在這裡看着，等到宏宣帝下朝再說。
那御醫躬身應了，送了宏宣帝出去。
宏宣帝一整天都有些心神不寧，對閣臣的議事都聽得心不在焉。
首輔裴書仁看得出宏宣帝有心事，便對另外幾個閣臣使了個眼色，對宏宣帝道：“陛下，這件事，還要再議一議。今兒就到這裡吧。”
宏宣帝如夢初醒，忙道：“行，行，就到這裡吧。——大家散了吧。”說着，起身離去。
內侍忙叫着“擺駕回宮！”送宏宣帝回了內宮。
剛進內宮不久，宏宣帝便看見楚華朱又換了身衣裳，帶着兩個宮女，在內宮裡面通往鳳栩宮的路上閒逛。
看見宏宣帝過來，楚華朱面露驚喜，忙上前給宏宣帝請安。
宏宣帝不動聲色地打量了一下跟着自己的內侍，果不其然，發現有個內侍暗暗地往後退了一步，和楚華朱身邊的一個宮女交換了一個眼色。
宏宣帝在心底裡輕哼一聲：終於忍不住了。不怕你動，就怕你不動……
“楚貴人平身。這天眼看就涼下來了，在這裡閒逛，不怕着涼麼？”宏宣帝笑着問道。
楚華朱笑着起身，後退半步，對宏宣帝道：“臣妾不冷。——陛下是要去皇貴妃娘娘那裡嗎？臣妾也想去看看呢，可不可以跟陛下一起過去？”
宏宣帝搖搖頭，道：“不用了。你回宮去吧。”
楚華朱十分失望，張了張嘴，想再求一求，卻瞥見宏宣帝對面有一個內侍，對着她的放下，微微地搖了搖頭。
楚華朱便將改了主意，躬身在道旁避開，讓宏宣帝一行人過去了。
宏宣帝帶着人來到皇貴妃的鳳栩宮。看見皇貴妃已經醒過來了，移到內宮室的繡牀上，半靠在杏黃色繡着五彩飛鳳紋的大迎枕上，滿眼含笑地看着四皇子。
四皇子正端着一碗黑糊糊的藥，一勺勺小心仔細地喂到皇貴妃嘴裡。
看見宏宣帝進來了。皇貴妃掙扎着要起身給宏宣帝行禮。
四皇子也從皇貴妃的牀邊站起來。端着藥站在一旁。輕聲對宏宣帝問安。
宏宣帝點點頭，走過來，從四皇子手裡接過藥碗，順勢坐在皇貴妃牀邊，拿起調羹攪了攪碗裡的藥，舀了一勺喂到皇貴妃嘴邊。
皇貴妃有些訝異地張大了嘴，任宏宣帝將藥送到她嘴裡。
看着皇貴妃有些愣愣的樣子，宏宣帝微笑着拿過來一旁的帕子，給皇貴妃拭了拭嘴角。
四皇子在旁邊笑眯眯地看着。悄悄對皇貴妃做了個鬼臉，便偷偷地向門外挪過去，想將內宮室留給皇貴妃和宏宣帝兩個人。卻不妨被皇貴妃看見了，忙推開宏宣帝餵過來的調羹，對着四皇子着急地叫：“小四！——你要去哪裡？”
四皇子撓了撓頭，不無懊惱地道：“母妃。有父皇陪着你，還要我做什麼？”又對着宏宣帝眨了眨眼睛。
宏宣帝滿目含笑，對皇貴妃溫言道：“讓他出去透透氣吧。這孩子在這裡陪了你一天了。現在有朕陪你，不好嗎？”
皇貴妃當然不敢說“不好”，只是強笑着道：“陛下日理萬機，有空也該去歇一歇，莫要在臣妾這裡受累了。”又看着四皇子不虞地道：“小四，我是你母妃，讓你盡一盡孝道都不行嗎？母妃不過生了一天病而已，你就這個樣子，以後母妃要是老了，不能動彈了，還能指望誰去？”不禁流下淚來。
說得四皇子瞠目結舌，垂頭喪氣地走到皇貴妃牀前跪下，低聲道：“母妃，是小四的錯。小四再不會了。”
宏宣帝看着不忍，對皇貴妃勸道：“孩子們大了，有他們自己的日子要過。你雖疼他，也要懂得放手纔是，不然他以後永遠就是這樣一幅小兒女的樣子，永遠長不大。”頓了頓，宏宣帝又笑着道：“難道有朕在這裡陪你還不夠嗎？”
皇貴妃更是不安，正色道：“陛下不是臣妾的一個人的，臣妾不敢霸着陛下。可是小四身爲人子，卻不顧爹孃，只想着自己舒適享樂，連個孝字都做不到，以後又能有什麼大出息？”
這話說得很重。
四皇子收了臉上一貫的憊懶笑容，低頭垂目跪在皇貴妃牀前，大滴大滴的淚從他圓亮的眼睛滾出來，順着胸前的緙絲蟠龍繡圖，一直落到牀前的腳踏板上，在木板上迅速氤了開去，留下一片小小的水紋，清晰可見。
宏宣帝又嘆了一口氣，對四皇子道：“你先出去，你母妃現下病着，難免想得多些，你不要在意，別錯怪你母妃。”
四皇子用手背擦了一把眼淚，哽咽着道：“是兒臣不好，讓母妃傷心了。”十分難過的樣子。
皇貴妃看了，心裡椎心似地疼，卻極力忍住了，沒有在宏宣帝面前去安慰四皇子去。
宏宣帝擺了擺手，對四皇子道：“出去吧。朕勸勸你母妃。”
宏宣帝的話，就是聖旨。
四皇子不敢違抗，給皇貴妃磕了一個頭，起身走到外間皇貴妃看不見的地方，又直挺挺地跪下了。
內宮室裡，宏宣帝一邊給皇貴妃喂藥，一邊輕聲勸她：“小四也長大了，你也該給他留些臉面。”頓了頓，宏宣帝又道：“過了這麼些年，還以爲你的性子早改了，其實還是火一樣，眼裡容不得半禮砂子。”
皇貴妃聽得怔怔地，怎麼也想不出自己年輕時的樣子是宏宣帝嘴裡的那個女人。
“陛下，我也是爲小四好。我一向疼他，未免放縱了他，讓他如今變得事事都是馬馬虎虎，得過且過……”
宏宣帝又拿帕子給皇貴妃擦了擦嘴角，溫言道：“朕知道，朕知道，你是愛之深則責之切。”
兩人正在內宮室裡說着話，外面卻突然傳來楚貴人楚華朱的聲音，有些詫異地道：“四皇子殿下。怎麼跪在這裡？可是陛下責罰你了嗎？”
宏宣帝的臉色一沉。
皇貴妃心裡卻是一緊，張了張嘴，又閉上了，眼望着宏宣帝不說話。
宏宣帝看着門口，眉頭越皺越緊。
外面傳來宮女通傳的聲音：“啓稟陛下、皇貴妃娘娘。楚貴人給娘娘送來了大覺寺開過光的藥王菩薩像。”
大齊朝的人都相信。藥王菩薩可以保人長命百歲。百病不生。
楚華朱的這個禮，倒是送到了宏宣帝的心坎上。
宏宣帝的眉頭舒展了一些，對外頭道：“供奉在外面的神位上吧。記得早晚三炷香，莫要怠慢。”
外面的宮女應了一聲，自去料理。
楚華朱又驚又喜，在外面門前跪下了，對裡面的宏宣帝和皇貴妃道：“臣妾望皇貴妃娘娘早日康復。”又磕了一個頭。
宏宣帝看了自己帶來的內侍一眼。
那內侍忙道：“陛下知道了。楚貴人先回宮去吧。”
宏宣帝又跟着道：“皇貴妃有恙，給六宮傳話，這幾日就不用過來定省了。等皇貴妃病癒再說。”
外面的宮女內侍應了一聲。自去六宮的各位娘娘小主處傳話。
楚華朱也告退回自己宮裡去了。
等人都走了，皇貴妃纔對宏宣帝輕聲道：“……小四。”
宏宣帝點點頭，放下手裡的藥碗。對皇貴妃道：“朕出去看看。你歇着吧。”說着，幫皇貴妃掖了掖被角，自己起身走了出去。
四皇子還是直直地跪在門外，一動不動。
宏宣帝嘆了口氣。伸手拉了四皇子起身，道：“進去陪陪你母妃吧。——你就是她的命啊。”說着，緩步離開了鳳栩宮。
四皇子回頭看着宏宣帝的身影，似乎有些蕭索的味道，比以前更是蒼老了幾分。
四皇子躊躇了一下，小跑幾步，趕上宏宣帝，拉着宏宣帝的衣袖，雙眸澄亮地看着宏宣帝道：“父皇，在小四心裡，父皇和母妃是一樣重要的。”言畢，又有些不好意思，轉身跑回內宮室去了。
宏宣帝愣了一下，轉身繼續往外走，步履卻輕快了許多，背影也不復先前的蕭索，變得又堅強挺拔起來。
四皇子來到內宮室，看見皇貴妃兩眼含淚，定定地看着自己，忙快走幾步，跪在皇貴妃牀邊的腳踏板上，認真地解釋：“母妃，兒臣不是要偷懶，兒臣……”
皇貴妃伸手捂住了四皇子的嘴，低聲道：“不用解釋，母妃都明白。今兒是母妃的錯，是母妃吹毛求疵了。我兒……很孝順。”
四皇子眼眶一熱，趕緊將頭埋在皇貴妃身上的薄被裡，嗡聲嗡氣地問：“母妃想吃什麼？小四去給母妃要了來。”
真是三句話不離本行。
皇貴妃心裡鬆快，抱着四皇子的頭，笑着道：“母妃不餓，小四一天沒有好好用膳了，想吃什麼，跟紅丹說，讓她給你預備去。”
四皇子高興地擡起頭，聲音明快地道：“我要吃醬鴨舌，罐兒鵪鶉，清蒸江瑤柱，再來個海蔘冬瓜湯！”
在一旁垂手伺候的大宮女紅丹噗哧一聲笑了，道：“四皇子略等一等，奴婢這就去小廚房傳膳去。”
宏宣帝回了養心殿，看了幾頁書，心情已經平靜下來，叫了一旁的秉筆內侍過來問道：“二皇子近來在做什麼？寧遠侯打算什麼時候起身回西南去？”
那內侍忙回答：“早先裴首輔提醒陛下，既然寧遠侯回來了，可以另外委以重任，就不必讓他回西南去了。——還說二皇子殿下，如今也該派個職司，讓他好好學着辦差，別見天往外跑，就知道……知道……”後面的話，秉筆內侍卻有些說不出來。
宏宣帝跟文淵閣的閣臣議事的時候，只有秉筆內侍一人可以在旁伺候記錄，是以知道這些事。
“知道什麼？”宏宣帝有些愕然。首輔裴書仁，同他爹爹裴立省一樣，十分精明，向來就知道什麼話該說，什麼話不該說，對幾位皇子，更是保持距離，從來不發一言。可是聽秉筆內侍的話，裴書仁似乎在抱怨二皇子一樣。
秉筆內侍額頭上汗都流下來了。
“你說啊？啞巴了？！”宏宣帝提高了聲音。
那內侍只好結結巴巴地道：“裴首輔說二皇子，就知道……知道騷擾女眷……”
宏宣帝連聲咳嗽起來。
秉筆內侍擦了一把額頭上的汗，過來幫宏宣帝捶背。
“他騷擾了誰家女眷？怎麼會讓裴首輔發牢騷？”宏宣帝咳嗽完了，繼續追問。
秉筆內侍現在明白宏宣帝早上跟內閣的人議事的時候，完全是心不在焉，一點都沒有聽進去，不過他也不敢胡弄宏宣帝，忙解釋道：“……是裴家的女眷，裴首輔的侄女，裴謙謙。”
宏宣帝凝神想了想，纔想起裴謙謙是誰，眉頭也跟着皺起來：“老二什麼時候跟謙謙這麼熟了？”又擡眼問秉筆內侍：“裴首輔很不高興？”還低聲嘀咕了兩句：“那是朕的兒子……”
秉筆內侍頭一次發現，看似對幾位皇子十分嚴格的宏宣帝，其實也是個極爲護短的父親。
“給朕把老二叫進來，朕要問問到底是怎麼回事！”此時快到用晚膳的時候了，宏宣帝一人用膳覺得有些乏味，打算叫了二皇子進來做個醒酒湯。
秉筆內侍趕緊出去，一邊傳旨讓二皇子晉見，一邊去御膳房傳膳。
等二皇子換了衣裳進來的時候，御膳房的晚膳也正好擺滿了一桌子。
二皇子看着這滿桌子的溫火膳，食不下咽，只好一個勁兒地幫宏宣帝佈菜。
很快宏宣帝的碗裡便堆成了小山。
看着二皇子殷勤的樣子，宏宣帝不由自主想起了四皇子剛纔聽見吃溫火膳的苦惱樣子，嘴角微翹，心情變得十分愉悅起來。
二皇子聽見父皇突然傳他，心裡也是惴惴地，使出了渾身解數討好宏宣帝。
等宏宣帝用完晚膳，二皇子也胡亂吃了幾口，便跟着宏宣帝來到養心殿的內室，一邊給宏宣帝奉茶，一邊小心翼翼地打聽：“父皇召兒臣前來，可有要事？”
宏宣帝接了茶，劈頭就道：“給你挑了個皇子妃，過幾日就要下聘了。”
將二皇子劈得暈頭轉向，一下子就給宏宣帝跪下了，顫聲問：“父皇，兒臣還小……”
宏宣帝笑得十分和藹：“老二啊，你不小了，你哥十八歲就定了親，你今年多少歲了？已經十九了吧？還沒定親，是父皇的錯。爲了彌補父皇的錯，明兒就給你定親！”
二皇子的臉垮了下來。
二皇子比大皇子小兩歲。大皇子十八歲定親，就逢皇后的喪事，拖了三年多，纔剛剛成親。皇后三年孝期的時候，當然沒人敢提出給二皇子定親的事兒，他的婚事就這樣耽擱了下來。
不過二皇子從來不少侍妾，不給他定親，他反而覺得鬆快，也樂得不提醒宏宣帝。如今他心裡有了人，才發現自己動手晚了……
“怎樣，明日你親自去下聘？”宏宣帝又故意道。
二皇子抿了抿脣，堅決地道：“父皇，兒臣不急。兒臣可以去大覺寺給母后祈福三年，再論親事！”
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