城西，曹府，梧桐苑。
曹梳洗完畢，感覺神清氣爽。待初瑜捧了四品補服來，他纔想起自己像是疏忽了一件事。降三級留用，正四品到從五品，這個衣服不能穿了。
因早上要去禮部辦理文書，穿着便服也不合適，曹便穿着了侍衛服飾。
待喜雲帶人送上早點，曹簡單用了，走前低聲對初瑜道：“左右家裡也無事，你再睡會兒，仔細別累着！”
初瑜紅了臉，略帶嗔怪地看了曹一眼。
曹笑道：“這實怨不得我，我也算着日子……”話到這裡，卻沒有說下去，到底對曹荃有些不恭敬，不好肆意妄言。
因初瑜扭過一次腳踝的緣故，曹不讓她穿花盆底的鞋子，所以她現下穿着軟底綢鞋，站着將到曹鼻子尖。
曹見她臉紅撲撲的，煞是可愛，忍不住低下頭去，輕輕地啄了一下。而後，沒等初瑜反應過來，他已經笑着出了屋子。直到走到窗前，他纔想一事，隔着窗戶對屋內的初瑜囑咐一句：“下晌我去看永慶，不用等我晚飯，你讓紫晶陪你先吃了吧！”
到了前院，魏黑、小滿幾個都等着，曹方也在。因曹已經留京，要使人往沂州那邊將莊先生等人接回來，這個跑腿的事還是要曹方去了。曹想着他才從盛京回來沒幾日，心裡有些不忍，道：“要不換張義、趙同兩個過去，你這次跑盛京，也該當歇歇。”
曹方笑着回道：“大爺，小的沒事。已經回京好幾天了，歇得差不離。”
曹點點頭，想起跟着天佑隨母親南下的柳家的，道：“對了，在那邊看莊子的柳衡，使他去南面府裡，他媳婦在那邊當差。我原同老爺提過的。只叫他南下便是！”
說到這裡，想起那邊剩下地衆人老的老，小的小，曹又道：“同先生說，京中無事，不必急着趕路。”
曹方低聲應了。猶豫着要不要將永慶之事告之曹，擡起頭來，曹已去得遠了。
待到了吏部，吏部尚書富寧安已經在了，態度還算溫煦，向曹道賀。不過不曉得是不是曹錯覺，待使文選清吏司司封主事給曹辦升調時。他不由地露出些鄙夷來。
曹心中嘆了口氣。吏部與兵部尚書爭着舉薦太僕寺卿的人選，如今卻莫名地落在自己個頭上，怕是無人心服。
曹沒有看錯，這富寧安出自滿洲名門大戶，其父阿蘭泰生前就是禮部尚書，武英殿大學士，心裡對包衣出身的曹家自是有幾分瞧不起。
他與伊都立的叔叔是老友，舉薦其爲太僕寺卿並不單單是因三阿哥的緣故，主要是他對伊都立也頗爲賞識。沒成想。讓曹異軍突起。
現下想起來，太僕寺卿卻算個倒黴差事。據小道消息，口外牧場之事他也曉得些。也是省得，不管是誰上了那個位置，遇到這樣地事。都難逃其責。
明安點了副都御使。曹要擔先前的責任，富寧安以爲太僕寺卿指定要落在伊都立頭上。沒想到康熙任命了曹。
降級留用，聽起來雖說嚴重，但並不是傷筋動骨的事，若是以後有點小功勞、小建樹，或者萬歲爺哪日高興了，“官復原職”不過是上嘴皮碰碰下嘴皮的事。
不管富寧安做如何想，曹都懶得理會。除了調任升降，需要往吏部走動辦理手續，別的他也不指望戶部。
到太僕寺打了個轉後，曹便出了衙門，往永慶的新家去了。永慶已經在步軍統領衙門辦了另戶手續，算是正式從伯爵府分了出來。
自打滿清入關後，爲了鞏固統治，朝廷制定了嚴密地戶籍制度。單旗人來說，就分爲正戶、另戶、開戶與戶下人。正戶是相對於奴僕而言的，是八旗平民；另戶是從正戶中分出去的，地位與正戶同；開戶人是出戶的奴僕，免除了家奴身份；戶下人則是家奴，沒有獨立戶籍，依附於主人生活。
八旗人丁三年編審一次，人丁身份地位不能隨意變更。
永慶從伯爵府另戶出來，已然是徹底放棄了宗家的爵位繼承。幸好他以和碩郡主嫡長子的身份，身上還有騎都尉的爵，每年有一百一十兩地俸銀與一百一十斛祿米，就算是在家，也還能夠有些嚼用。
永慶爲了怕父親爲難，婉拒了母親地好意，沒有住在伯爵府附近，而是另外尋了宅子，地址在阜成門內小弓匠衚衕。
曹方不在跟前，曹第一次過來，尋了好一會兒才找到。
永慶家在衚衕深處，一處不顯眼的宅子，門口有幾棵椿樹。小滿要上前去叫門，被曹給止住了。他翻身下馬，親自上前叩門。
“誰啊？”就聽有男子隔門問話。
曹聽着聲音耳熟，問道：“是七斤麼？我是曹。”
就聽拉門閂的聲音，七斤開門出來，看到曹，面上露出些喜色，快步上前打了個千，說道：“曹爺，您回來了？我家爺唸叨了好幾天了！”
曹見他比過去看着健壯粗實些，笑着點點頭道：“這一年你也在盛京，也算是歷練歷練了！”
七斤面帶感激地說道：“這一年來，多受曹爺照拂，雖然小的沒資格，卻要帶我家爺謝過曹爺了！”說着，便要給曹跪下。
曹連忙扶住，皺眉道：“我與你家爺是什麼交情，還用弄這些虛的？”說到這裡，往院子裡看看，道：“盡惦記着早點見你家爺，我便不請自來，這邊院子也算幽靜。你家爺……”
七斤聽了這話，神色神色一僵，對曹道：“曹爺先請廳上喝茶，小的這就去請我們爺來！”
曹點點頭，隨他進了院子。這是進三進小院，看着還算是寬敞，地方還是曹方尋人幫着找的。不過同伯爵府那邊。卻是實沒法相比的。
曹在廳上坐了，打量了下四周，收拾得倒也妥帖。有小廝送上茶來，曹看了茶色，雖不是一等一的好茶，但是也算不錯。他心中鬆了口氣。看來永慶地日子過得還算湊合。
隨即他便覺得自己太婆媽，有些好笑。就算是永慶另戶出來，萬吉哈夫婦也不會讓長子淨身出戶，總要有產業分過來。就是永慶之妻，也有數目不菲的陪嫁。
少一時，曹便聽到腳步聲想起。他心下甚是激動，連忙從座位上起身。門口笑着大踏步進來的。不是永慶。還是哪個？
“善餘！”曹看着他紅色的臉頰，只覺得眼睛酸澀。
“孚若，哈哈，可把你盼回來了！”永慶快走幾步，走進廳來，近前拍了拍曹的肩膀笑着說。
雖然永慶衣着光鮮，渾身上下都是薰過地新衣裳，但是卻難掩一身酒氣。
曹看了眼窗外，這還沒到中午。這大清早地怎麼喝起酒來？
永慶因清瘦許多地緣故，眼睛顯得大了許多，只是裡面都是細細地紅血絲。
曹不放心，仔細地打量了，卻覺得有些不對勁。這酒臭味道太濃烈了些。就像整個人從酒缸裡提溜出來似的。
就聽永慶笑着說道：“這一年來。倒是真有些想你，我這就叫人置辦酒菜。咱們好好喝一盅！”說着，便開口喚七斤。
七斤有些遲疑，看了曹一眼，還是應聲下去了。
曹在旁看着，心裡越來越疑，永慶這個情形看着眼熟，就像是酗酒的人一般。
永慶見曹不吭聲，想起近日隱隱聽到的傳聞，問道：“怎麼着？你的差事如何？都說那邊馬場出了大紕漏，龍顏震怒，自上到下都要受罰，還說要拿你頂缸。”
曹擺擺手，笑道：“沒事，就是品級降了降，那些人看不着熱鬧了！”
永慶皺眉道：“降品級，不是說你才往那衙門沒幾日麼，就算有御史彈劾，萬歲爺也該明察秋毫纔是。曹端起茶盞，喝了一口，道：“我對這個並不上心，你是曉得地！高兩級、低兩級又有什麼干係，都是一樣的差事。”
永慶點點頭，道：“嗯，說起來這處罰算是不重，也好熬。一年半載沒有什麼過錯，官復原職並不難。”
因說到官場仕途，曹想起永慶的前程來，沉吟了片刻，問道：“善餘，你出仕之事，可有什麼打算了？”
永慶苦笑着不已，回道：“不想折騰，我這個處境，還是安分幾年吧！“
曹聽出他話中的寂寥之意，心下不忍，道：“若是京裡待着不痛快，就託人補個外放的缺吧！”
永慶搖了搖頭，說道：“我原也想過，後來想想英兒與她額娘，便熄了這個心思。她們孃兒倆跟着我就沒享過福，我怎麼好再讓她們跟我四處奔波！這兩年，我不在家裡，也沒好好陪陪她們孃兒倆，就當歇歇了，差事的事過段日子再說。”
曹心裡也頗爲認同永慶的想法，永慶叩閽雖是爲了至交好友出頭，但是觸動地是皇子阿哥地面皮。若是大剌剌地不知收斂，說不定又礙了誰的眼，白白地吃虧。
自打寧春家出事，至今將近十四個月，曹看了眼永慶，問道：“景明家的事，你是不是有什麼瞞着我？”
永慶眯了眯眼，面上的迷茫一閃而過，立時低下頭來，笑着說道：“曉得你們交情好些，也不用這般巴巴地詳詢。今天咱們老友相聚，哥哥高興，想同孚若好好喝一盅，不想提這些亂七八糟的。”
曾經還是他舍了前程，做了爲朋友鳴冤之事，如今怎麼成了“亂七八糟”的？曹愕然，不由地望向永慶。
永慶性子向來直爽，並不是巧言令色之輩。雖然他使勁地堆出笑來。但仍是難掩沮喪，像是受了什麼打擊一般，較剛纔很是不同。
曹思量了下自己方纔所說的話，只是提到寧春罷了。難道永慶後悔了？因失了前程與伯爵之位，他已經後悔了麼？
想到這裡時，曹覺得自己有些卑劣，好像忒惡意地揣測人心。再說。就算永慶真後悔，也是人之常情，沒有什麼不能理解的。
不曉得是分別太久的緣故，還是因彼此這兩年地情形在往來書信中盡提了，一時之間，曹與永慶都有些語塞。不曉得說什麼好。
幸好七斤過來稟告，道是酒菜已經準備齊當，問在哪裡開席。
永慶“哈哈”笑了兩聲，回道：“這不是廢話？你曹爺不是外人，自然二堂開席。那裡寬敞，呆着人敞亮，再看看你嫂子與你侄女！”後面一句。卻是同曹說的。
七斤下去傳話，曹笑道：“那敢情好，只是急着趕來見善餘，沒準備表禮，還望嫂子能不怪罪方好。”
永慶擺擺手，道：“你嫂子曉得你幫我良多，早說過應好好謝謝你的，哪裡還會挑這些虛禮！倒是英兒，是要管你叫叔叔的。這見面禮卻是少不得。就算今日沒有，明兒、後個也要想着補上。要不的話，我白跟她念叨你了！”
曹笑着點頭：“嗯，這個自然。對了，小弟堂妹在京。比侄女小一歲多點。若是嫂子這邊便宜，可以常往我家走動。善餘前些年守孝。出了孝期，我又離京，嫂子與你弟妹至今還沒見過，這也太疏遠了些！”
永慶一怔，好一會兒才挑了挑眉毛，道：“這……這是自然地，別說你嫂子，就是我也惦記着大侄子呢！”
曹摸了摸腦門，道：“這卻是不趕巧了，天佑跟着老爺子老太太回南邊去了！”
永慶使勁地捶了他一拳道：“這還不到週歲，你這當爹地也夠心狠地！”
曹苦笑道：“實在沒法子，小弟不在身邊，老兩口又上了年歲，晚景太孤寂了些！”
永慶聽了，頓了頓道：“莫不是天下地老人都是如此？呵呵，忘記同你說了，我弟那邊上個月添了個大胖小子，這眼看啊，就要滿月了！”
“哦，並沒得到信兒，要不早使人隨禮去了！實在是好事，恭喜恭喜！”曹嘴裡這般說着，心下卻不是滋味兒。
即使已經等到萬壽節大赦天下，但是完顏家仍是不動如山，並沒有人往盛京接永慶。曹原本還覺得奇怪，就算萬吉哈心狠些，福惠郡主是做母親的，自然不會這般心狠，爲何還不見半點動靜？如今，聽說是永勝添子，這兩位添了大孫子，怕對長子的牽繫更少。
這些是永慶家事，不管永慶心下如何，也輪不到曹說話。曹便轉了話題，問起這宅子前價格，家中人口云云。
說話間，兩人進了後院堂上，席面已經備好。
一個穿着玉色旗裝的少婦牽着個三、四歲的小姑娘候着門口，見曹隨着永慶過來，看着身上服侍，卻是三等侍衛，有點不能確定。
永慶指了指那少婦，對曹道：“這是你嫂子！”又指了指那個小姑娘道：“這是你大侄女英兒！”介紹完，對那少婦道：“這就是我那曹兄弟，還不快見禮！”
那少婦輕輕俯了俯身子，道：“曹叔叔！”
曹一邊口稱“當不得”，一邊避開，作揖還禮道：“嫂子不必同小弟外道，小弟同善餘兄相交多年，雖不是同胞手足，卻也差不離了！英兒手裡捧着個柳編地小花籃，稚聲道：“叔叔，這個好看！”
那花籃還是曹上個月帶回來的，使人送到完顏家的。曹見她天真爛漫，心裡也很喜歡，蹲下身來，說道：“英兒喜歡麼？叔叔家裡還有其他好玩的，往後跟你額娘去叔叔做客吧！”
英兒拉着母親的手，眼睛亮亮地看着曹，問道：“叔叔沒扯謊？真的有好些個麼？”
曹笑着點點頭：“自是真的，英兒想要多少都行，只要你喜歡，叔叔就送給你！”
英兒咬了咬嘴脣，怯怯地道：“額娘說，不能要別人家東西，我們家窮了，要是伸手，會被人瞧不起……”
曹聽着心裡難受，摸了摸她地小腦袋：“傻孩子，叔叔那裡不是別人家……”
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