因同殷特布同行，曹的行程也慢了下來。六百里路，來時用了五天，回程用了八天，直到四月二十三日中午纔到京城。
按照規矩，曹是出的公差，要交結了差事才能回家。因此，他便打發小滿先回府送信。不過，他暫代主官，也沒有能說得上話的上級。到太僕寺衙門暫短逗留後，曹便往暢春園遞牌子去了。
這一路上，曹卻是頗爲疑惑。因爲他得了消息，四月二十康熙已經點他爲太僕寺卿，摘了他“委署”的帽子。
口外牧場馬瘟之事，曹在出京前已經面稟康熙了。雖然已經過去將近一個月，但是曹還能記得康熙當時的臉寒得怕人。
滿人尚武，對馬匹尤爲看重。雖然百姓不會去關注什麼，但是在蒙古人眼中，馬瘟是上天的懲罰。口外雖然是太僕寺與八旗轄下牧場，但是佔的卻是蒙古人的土地，使喚的是蒙古牧丁。
這位年老的帝王，高踞寶座多年，已經無法忍受任何質疑之聲。爲了穩住蒙古人的心，怕是他還會像過去一樣，尋官員頂罪，將這質疑之聲轉到主管官員身上。因此，曹並沒有心存僥倖，以爲自己指定頂缸的。
曹心中並不擔心，畢竟滿朝文武都曉得他才上手幾天，就是追究責任，他的罪名不過是個“失察”。就算將在園子裡侍衛處幫忙地事都揭出來。最多不過是免職罷了。歇兩年想出仕也是不難。
結果呢，四月二十康熙卻是點了他爲太僕寺卿。想來意外地人應該很多，曹思量着。那個明安，得了個副都御史的缺，正三品。
不曉得康熙老爺子是怎麼想的，既是曉得明安是八阿哥的人。還破格點撥，怕是使八阿哥那邊得意。難道是故意如此？曹想到這個可能，不覺有些頭疼。算了，那些皇家之事與他有什麼相關，讓他們自己鬥心眼去吧。
待曹到暢春園遞了牌子，殷特布也到了。兩人同行這幾日，雖說他對曹不算熱絡。但是也不像先前冷冰冰的。
曹性子和善。話少，對年長之人頗爲照拂，聽殷特布與唐執玉兩個嘮嘮叨叨時，也沒有顯出不耐之色。說起來，他實在難讓人生出厭煩之感。
就是殷特布心中，也想着要不要說服八阿哥與十四阿哥等人，好生拉攏拉攏曹。後來想到十四阿哥似乎對曹家並無好感，怕自己多此一舉惹得這位爺不高興，他便只好嘆息着熄了這個念頭。
曹不曉得殷特布看着自己嘆氣。但是也能察覺出他態度的轉變，心裡也頗爲受用。就算不能多一個朋友，能少個敵人也好，說來自己地倖進，也算是傷了這位老尚書的麪皮。
曹與殷特布寒暄兩句。便有些個冷場。畢竟兩人才分開幾個時辰，一時半會兒實在沒話說。幸好傳旨的內侍過來。使得兩人都鬆了口氣。
雖說殷特布與曹都去的口外，行的差事又都差不多，但是康熙並沒有同時召見，而是先傳了殷特布過去。
曹想起自己上次來，就是父母啓程南下的日子，這已將二十多天，算算日子，兩人差不多到江寧了。兒子正是長身體的時候，想必這二十多天下來，又要胖了。
初瑜……想起媳婦，曹卻是有些內疚。自己出京時趕得緊，又是天佑剛離開她身邊時，就留她一個人孤零零地。這樣想着，他頗有些歸心似箭地感覺，偏生等了大半個時辰，也不見人來傳旨。
在候見的屋子裡等得不耐煩，曹走出門去。
已經是夕陽漫天，門前的柳樹成蔭，馬上就要入夏了。曹整了整自己的衣服領子，今年的春天可沒少折騰。從山東到京城，又從京城到口外，不知不覺幾個月過去了。
他掏出懷錶，已經是酉時二刻（下午五點半），若是再耽擱下去，他今晚就進不去城。
幸好，過了一會兒，有內侍過來傳旨，曹趕緊收拾收拾儀表，往清溪書屋見駕。
康熙看上去，與上個月並沒太大區別。曹按照規矩，叩頭請安，而後將自己這些日子的差事大致講了。其實，現下不過是形式罷了，因爲具體的條陳，他在四月十四日便擬好了。算算日子，應該在曹回來前，大概四月十八、四月十九那兩日到的。
想到條陳到的日子，曹心中一動，看來康熙真是很照拂自己。在曉得事態之嚴峻後，仍是將他提拔到太僕寺卿地位上。若是等到口外的詳情傳回京中，朝中百官曉得馬場的真正損耗，曹怕是就沒有資格往這個缺上補了。
康熙聽了曹的回事，而後問了兩句條陳裡沒有的話，曹都一一作答了。
康熙點了點頭，看着曹道：“雖說你先前是委署，接手差事地時日又短，但是身爲主官，難逃其責！朕是要用你，纔將太僕寺交與你，並不是要是整日無所事事地！降三級留用，罰俸三年，這個處置，你可心服？”
說到最後，康熙已經拉下臉，看着曹，微微有些惱意。
曹心中喟嘆一聲，“整日無所事事”那句，顯然說的是他跟着侍衛們在老人宴上端盤子之事。冤不冤啊，他身上三等侍衛地職還掛着，難道就能忤逆主官不成？爲何這老爺子不換個角度想想呢，自己這般殷勤，不是也爲他的萬壽節出力麼？
不過，實沒地方說理去。曹只是乖乖地應道心服。
聽着曹辯也不辯白一句。康熙皺眉道：“這就服了？你三月十五被朕點爲委署太僕寺卿。當天便到任上。到三月二十八日離京，你共處理公務四十八件，雖說不是盡善盡美，但也沒有大地紕漏。口外牧場之事，三月上旬就有苗頭，只是因牧場那邊疏忽。纔有了以後地大禍。這論起原由來，與你有何干系？”
曹的腦袋已經有些迷糊，這說要罰的是他，說自己沒幹系的也是他，這老爺子說話翻來覆去的，到底是什麼意思？
就聽康熙冷哼一聲，道：“朕罰你。是給你個教訓！朕點撥你到這個位置上。不是要是無功無過的。若是不做出點起色來，下次就不是降三級了。朕使人問過了，太僕寺馬廠委署協領還有缺。你要時刻記得，那是朕給你留地。你是曹家長房嫡子，曹家的頂樑柱，若是你不能憑着自己的本事站在朝堂上，如何替你父分憂？”說到最後，已經是聲色俱厲。
太僕寺馬廠委署協領是從九品京官，曹有些無語。心中嘆了口氣。自康熙調他去戶部始，就是對他存了厚望的。只是他當初不願意趟京城的渾水，求了外放脫身，想必康熙很是失望。這次令他委署太僕寺亦是，現下這火氣。就是爲了自己前些日子在京城時的消極應對說的吧。
事情有一有二。不可有三。曹也沒膽子挑戰這位帝王地耐性，他老老實實地磕頭下去。道：“臣知錯了，臣日後定當勤勉謹慎，不敢負萬歲爺所託！”
不曉得是說累了，還是見曹老實心裡熨帖了，康熙看了看窗外地天色，擺了擺手，道：“下去吧！衙門的事，明日遞個請罪摺子！”
曹應聲退下，卻是長長地吁了口氣，看來自己要勤快些了。既然留在京城，牢牢抱緊康熙的大腿，只要避開那些魑魅魍魎，他的小日子也能自在如意些。
想通這些，曹擦了把汗，立時快步出了園子。
暮色漸濃，一路上快馬加鞭，曹一行將把將地趕在關城門前進城。
曹方已經帶人在城門口等着了，見到曹，忙上前請安。
“何時回來的？慶大爺呢，可是也到京了？”曹的面上多了幾分喜意。
曹方回道：“小的四月十八就到京了，同永慶大爺一道回來的！”曹笑着點點頭：“大善，先回府，晚上去完顏府瞧他！”
曹方聽了，神色有些異樣，猶豫了一下，回道：“大爺，慶大爺打伯爵府搬出來了，如今……分戶單過！”
曹皺了皺眉，想起永慶之父萬吉哈來，卻也沒也法子，畢竟是完顏府家事。他心裡有些煩悶，對曹方點點頭道：“嗯，我曉得了！你往來奔波也辛苦了，好好歇些日子！”
曹方應了，曹催馬，衆人跟上，回府去了。
初瑜早使人在二門處等了，曉得曹回來，便迎了出來。
看到曹那刻，初瑜快行幾步，想要露出笑臉來，偏生不曉得是何緣故，眼睛酸澀難擋，朦朧一片。
曹見她清減不少，下巴都尖尖的，很是心疼。
“爺，回來了！”初瑜輕聲說道。
曹大步迎上去，使勁地點點頭：“嗯，我回來了！”
夫妻兩個你看看我，我看看你，都似有千言萬語，卻又不曉得打哪裡說起。
待進了屋子，初瑜親手幫曹換了衣裳，曹才低聲說道：“沒想到會在口外耽擱這些時日……我想你了……”
初瑜正幫曹弄後襟，聽了這話身子一頓，慢慢地將臉靠在丈夫身後，半晌方應道：“初瑜也想爺了……府，開陽院，上屋中堂。
曹寅與李氏坐在主位，兆佳氏與曹頌、曹碩、曹項、曹幾個都在。老兩口是四月十九到江寧地，如今已經過了五日。
兆佳氏自年後便開始收拾行李，若不是因曹寅、李氏夫婦上京賀壽。這邊無人看家。早就要進京地。
雖然李氏地意思，是要留他們娘幾個過了端午節再動身。但是兆佳氏怕天熱了，孩子們在路上遭罪，便有些等不及了。最後，與曹寅、李氏商議後，定下了四月二十四起行。
今日。曹寅、李氏這邊備了飯，給弟媳與侄子、侄女們踐行。飯後，留他們在這邊說話。
雖然這邊還沒得到曹正式升爲太僕寺卿之事，但是曹寅曉得康熙的秉性，看來是真想要栽培栽培曹的。因此，對於二房進京之事，曹寅心下也比先前踏實許多。
曹寅這邊。少不得拿出大伯地架子。對幾個侄子仔細吩咐了，好好孝順母親，安分在府守孝，勤奮攻讀學問云云。
李氏則是滿心地不捨，雖然與兆佳氏這位妯娌早年也有過些不愉快，但是早就化解了。雖不能說親如骨肉，但是兩人一處生活了十多年了，感情也很深厚。
想到明日就要分別，李氏的心裡亦是空落落地。很是捨不得。
曹坐在尾坐，看着伯父伯母的慈愛，小臉緊成一團，拳頭握得緊緊的。終是忍不住，他一下子從座位上起來。看了一眼伯父。低聲道：“侄兒不走！”
曹寅與李氏都收聲，看着素日最爲乖巧的侄子直挺挺地站着。有些沒留意他說什麼。
只有坐在曹身邊的曹碩聽清楚了，皺起眉來看了弟弟一眼。
曹見衆人都看自己，擡起頭來，看了看曹寅、李氏，又望了望自己的母親，說道：“侄兒不想進京，伯父、伯母都上了年歲，大哥又不在身邊，侄兒心裡委實放不下！”
兆佳氏面上已經有了惱色，剛想要訓斥兒子幾句，但是在曹寅、李氏面前不好多說，便只是瞪着這個小兒子。真是奇怪了，難道這不是打自己肚子裡鑽出來的，向來待伯母比她這個當娘地更親不說，如今爲了孝順伯父、伯母，連母親兄弟都能捨了。
曹寅點點頭，笑着說道：“小五能有這番孝心，大伯甚至欣慰，這份心意，大伯同你伯母領受了。只是你還小，你母親與兄長們也捨不得你，總要一家人在一塊兒方好，還是進京去吧！”
曹咬了咬嘴脣道：“母親身邊有幾位哥哥，到了京中，還有大哥、大嫂在身邊，伯父、伯母身邊卻只有天佑侄兒一個。他還是個奶娃娃，伯父伯母勞乏了，連個給捶背地給都沒有，侄兒實在不忍。”
曹寅還要再說，曹頌站起身來道：“大伯，小五說的沒錯。是侄兒粗心，沒有顧及到大伯與伯母，既是小五這番誠孝，就讓他留在大伯身邊進孝吧，還能跟着大伯好好做學問！”
曹碩與曹項兩個見兄長這樣說，也都是起身，卻是不止爲曹說情，也是想留在大伯這邊照看。
曹碩向來方正，想着哥哥要支撐門戶，孝敬母親；庶弟向來話不多，爲人稍顯木訥，同大伯、伯母相處也有些拘謹；小弟則是年幼，雖孝心可嘉，但是留在江寧，實幫襯不上大伯什麼。
曹項則是有些後悔，他曉得嫡母舉家進京的本意，就是要靠着孃家兄弟的照拂，爲幾個兒子尋門當戶對的親事。他是庶子，兆佳氏雖然近些年待他不似過去那般厲色，但是也沒有親近之意。這般進京去，他的處境只會越加尷尬，還不若留在伯父身邊讀書。
曹見哥哥們搶着要留下，怕曹寅這邊選了別人，心下就有些着急。他稍加思索，快步上前幾步，跪在李氏面前，仰起小臉，帶着哭腔說道：“伯孃，大哥大嫂照看母親，兒替大哥大嫂在大伯伯孃身邊盡孝吧！若是單單留了二老在南面，就是哥哥嫂子那邊，心裡也不會安生。”說着，眼淚已經出來。
李氏素來疼曹，曹進京這幾年，一直是這個侄兒在身邊逗趣。現下，見他這般誠孝，心裡亦是十分感動，伸手摟了他在懷，幫他擦了淚，勸道：“我的兒，伯孃曉得你孝順，也是捨不得你！只是兒子都是孃的心疼肉，伯孃都這般捨不得，你母親那邊更是要捨不得的。又不是見不着了，說不準什麼時候我同你大伯還進京呢！”
曹轉過頭來，帶着哭腔道：“母親……”
兆佳氏見曹寅已經是滿頭華髮，李氏也是淚汪汪地，心下嘆了口氣，對曹擺了擺手道：“罷了，隨你……”