深宮裡的除夕夜宴，因爲天子的吩咐，提前散去。向皇后與衆妃嬪帶着幾位子女，在內侍的陪同下，返回各自的寢宮。皇后回宮的時候，似乎隱約聽到皇城南面，傳來依稀的殺伐之聲。她心中沒來由地一陣緊張，叫心腹的內侍過去打探。內侍去了一小會，就一路小跑地奔回來：“娘娘，沒事，宋公公說是羽林衛的兒郎們在操練，準備明日正旦的朝會大典，請娘娘安心回宮歇息。”
向皇后心中稍安，只是總覺得有哪裡不對勁，回想起晚宴開始的時候，丈夫的臉色就不是很好。她心裡猶如壓了一塊石頭，怎麼都放不下來。
“嚴崇，你去看着太子，讓他早些就寢，不要出去亂跑。”終究還是放心不下自己的兒子，皇后低聲對自己的心腹吩咐了幾句，這才帶着幾名宮女返回自己的寢宮。
夜色漸漸深沉，大周朝的皇帝單身一人，孤獨地坐在太和大殿的王座上。南門外的騷動愈演愈烈，明明已經調了奉聖軍去彈壓，爲什麼還鬧出這麼大的動靜？
皇帝的心裡愈來愈不安，雖然又緊急詔令宋用賢帶着御馬營的人前去增援，但他總覺得很不踏實，似乎哪裡有什麼不對，只是一時想不起來。
原本他是打算夜宴結束就回寢宮歇息，明天的大朝會，以及之後的祭天大典，對於皇帝來說可不是一個輕鬆的夥計。想起往年祭天大典上的辛苦，他就覺得做皇帝真不是人乾的活。
然而無論多麼艱難，他已經登上峰頂，沒有回頭路走，王座之下，退一步就是萬丈深淵。想起十五日前的那場朝會，滿朝文武的冷漠桀驁，令他如鯁在喉，更平添了幾分憂心。明天的朝會，又會發生怎樣的變故？
五年前的正旦朝會，楚王突然發難，幾乎令他性命不保。當時朝中文武的袖手旁觀，令他心寒不已。“自從朕登基以來，一直矜矜業業，恪守祖製法統，禮賢下士，重用文臣，大興教化，對他們這些文人士子、勳臣武將，更是恩寵有加，事事言聽計從。朕自問，對得起他們，爲什麼就沒有人肯一心一意，效忠於朕。”
想起剛剛離去的宋用賢和李舜成，臨走時略顯慌亂的臉色，他心中沒來由的一陣煩躁：“這些閹人忠心是忠心，就是膽略才幹差了，怎麼鬥得過那幫文臣武將，等過了這些日子，還得再選賢任能，栽培可用的人才。”
在他準備回寢宮的那一刻，忽然心中一動，揮手打發內侍們離去，孤身一人返回這空曠的大殿，孤獨地坐在王座上，品味這一刻空無一人的寂寞。他想起很多年前，自己的父親武宗皇帝，那個雄霸天下的絕世梟雄。
那纔是真正的皇帝，南征北討，四海臣服，無論契丹高麗還是吐蕃，紛紛上表稱臣納貢，每年奉送數之不盡的財帛子女和牛羊馬匹。一手打造的朝堂，獨立栽培的文武，只有聽命的臣子，沒有抗辯的儒生。
而自己呢，說什麼蕭規曹隨，無爲而治，不過是唯唯諾諾，捧着玉璽的傀儡罷了。可是自己又怎麼甘心，怎麼願意把這大好的河山，拱手奉送？
皇帝在王座上游目四顧，滿臉的寂寞與不甘，就在他心中波瀾起伏的時候，殿外忽然出來幾下輕微的腳步聲，愈走愈近，似乎正朝大殿上走來。
他好奇地從王座上站起，舉目望向宮門，這個時候，沒有自己的許可，有誰會來太和殿呢，莫非是前來報信的內侍？可是聽腳步的頻率，沉穩踏實，透着閒庭興步的淡定從容，又不似內侍或小心翼翼或膽戰心驚的步伐。
咿呀聲響起，殿門被人緩緩推開，一個高瘦偉岸的輪廓從容走近，身形在昏黃的燭光下漸漸顯現。夜色已深，燈火灰暗，天子藉着微弱的燭光，努力聚集眼神，終於漸漸看清楚對方的面容，不由大吃一驚！
“大哥，如今想見你一面，可是真難。”來人的聲音中滿是疲憊滄桑，似乎被沉重的負擔壓得透不過氣。這個聲音並不刺耳，但聽在皇帝耳裡，卻如同鬼哭神嚎。
“四弟，怎麼會是你，這個時候，你不是應該在王府嗎，怎麼回來這裡。”皇帝的質問猶疑不定，帶着毫無底氣的有心無力。“今晚皇城外的亂局，是你一手佈置的吧，你倒是越來越有出息了，煽動一幫無辜的百姓幫你起事，是指望這些手無寸鐵的黎民，能把皇城打下來嗎？不對，你是怎麼進的宮，皇城的門，可是早就封閉了。”
柴宗貴朝王座靠近了幾步，在離天子最近的宰相坐席上徑自坐下。皇周體制，宰相與天子是坐着議事的，這也是天子尊重宰輔權威的意思，即使在武宗的時代，也不曾改變。當今一向對臣子優容，自然是謹守祖制。
“大哥，其實你又何必呢。”靜靜地看着王座前略顯倉惶的天子，魏王的心裡有了些許快意的感覺：“好好做你的太平天子不好嗎，文武百官，各安本分，清靜無爲，垂拱而治。既能安享天倫，還能得到堯舜之君的美譽。”
“放着好好的皇帝不去做，非要弄出這些幺蛾子，父皇何等英明神武，幾百年纔出一個的帝王，怎麼會選了你做他的繼承人。”柴宗貴毫不留情地嘲諷着自己的兄長，完全無視對方臉上越來越難看的神色。
見到魏王有恃無恐的神色，天子的心已經沉到底裡，宋用賢這幫廢物，御馬營、奉聖軍和羽林衛齊出，竟然還控制不住局面，能夠讓魏王輕鬆寫意地走到太和殿，還能如此有恃無恐，只怕外面的大勢，已經完全倒塌。
“外面的情形怎麼樣了？”天子竭力讓自己不至於當場崩潰，蒼白的臉上，一雙血紅的眼睛死死地盯着魏王：“羽林衛、御馬營和奉聖軍，三家天子親軍，居然還給你大搖大擺地闖進深宮內院。你，究竟是如何做到的？”
“你在害怕什麼？”柴宗貴繼續牽引着話題，就是不肯解開天子的疑惑：“這裡是皇宮禁城，是我們的父皇威加海內，治理萬民的所在，父皇把它留給了你，那它就是你的。京師三大營的主將，不是都已經換成你的親信了嗎？我一人孤身入宮，現在整個大殿，就只有你和我，彼此勢均力敵，你究竟，在害怕什麼？”