深宮內院，中平天子正在與一衆妃嬪飲宴，不時響起歡聲笑語。宮女們端上一盤又一盤美味佳餚，和着美酒，載歌載舞。一位略顯稚嫩的青年徘衆而出，向天子敬酒，這青年就是當今天子最寵愛的皇子，年前剛剛被立爲太子的柴世茂。
柴宗漢一共有七子四女，其中以長子柴世卿最爲出衆，文武全才，也因此最得寵愛。然而柴世卿被立爲太子之後，沒多久就不幸病故，他死以後，天子一直沒有再立儲，直到今年歲末，因爲顧忌魏王和諸藩，這才下詔立柴世茂爲嗣。這位今年才二十出頭的年輕人，素來崇敬儒學，一直在幾位師傅的嚴厲督促下，研習道德文章。
往日裡柴宗漢對這個兒子從來都是寵溺有加，然而今天看着文質彬彬的太子，他心裡忽然生出一種沒來由的煩躁。這個孩子太像自己了，完全是自己年輕時候的翻版，一樣的循規蹈矩，一樣的寬厚軟弱。而如今對過往生涯完全否定的中平天子，最擔心的正是這一點。
自己正竭力擺脫文臣的壓制和禁錮，力圖重掌朝政，可是太子過於仁厚，又從小被那些文官們灌輸了太多的道德文章，這稚嫩的雙肩，將來挑得起天下這副重擔嗎？
天子憂心不已，面上卻只能強顏歡笑，此時此刻，他不像是一個皇帝，而更多的是作爲一個丈夫與父親的角色，努力去維持着表面的安逸和睦，不讓妻兒擔驚受怕。
“陛下，”一身盛裝、雍容華貴的向皇后舉起酒杯：“今晚除夕之夜，辭舊迎新。明朝就是陛下登基御宇的第三十二個年頭，遙想當年龍飛九五，真是不勝今夕之慨。如今國泰民安、四海昇平，此皆陛下垂拱而治之力，臣妾謹爲陛下賀！”
柴宗漢舉杯示意：“皇后辛苦，爲朕調和後宮，教化萬民，皆賴皇后賢德。”對這位結髮妻子，天子素來敬重，不但賢良淑德堪爲後宮表率，還是太子生母，正宮地位安如泰山。
只是後宮干政乃是國朝大忌，前唐武后殷鑑不遠，故而本朝對此是嚴防死守，將之立爲鐵律。因此向皇后一直安於後宮，從不過問朝政，對外面的風聲，雖然偶有聽聞，卻不明究竟，更不清楚其中兇險，而天子也不敢講其中內情說與妻子。
酒宴在一片祥和中繼續，對天子來說，這三十二年來的除夕，都是大同小異。一樣的時令，一樣的節氣，一樣的地點，一樣的場景，一樣的氣氛，除了偶爾更迭的妃嬪和新近出生的子女，連菜餚和宴會上的祝詞都沒怎麼變化。
“朕已經過膩了這樣的生活，按部就班、一成不變，透着一股陳腐守舊的衰朽氣息。然而他們說的變局，究竟會出現在什麼時候呢？”把握着手中的酒杯，天子沉吟不語，心中已經漸漸有幾分不耐。
皇城外的喧譁漸漸傳入宮中，宋用賢與李舜成對望一眼，從彼此的眼神中都看到了那份驚訝。此時一個小內監匆匆忙忙地飛奔到門口，對着兩位內侍首領使者眼色。宋用賢看了正堂上的皇帝一眼，悄然無聲地走了出去。
沒多久宋用賢就走回內殿，只是臉上已經滿是焦灼的表情，他走到李舜成身邊耳語幾句，後者聞言面色大變，下意識地看了天子一眼，用探詢地眼神望向自己的同僚。
宋用賢指了指皇后，微不可察地搖搖頭。李舜成無聲地長吁口氣，從懷中取出一塊玉玦，不動聲色地走到宴席邊上，接過一名傳菜宮女手中的托盤，走到天子身邊。奉上菜餚的時候，將那玉玦放在了盤子底部。
天子一眼看到那塊玉玦，深深地吸了一口氣，努力使自己鎮定下來。看了一眼依舊沉浸在宴會氣氛中，毫無知覺地一衆后妃與妻兒，他定了定神，右手在桌上不經意地叩擊了三下。
李舜成見到天子的動作，微不可察地點點頭，一路倒退着走回原來的位置，跟宋用賢相互對視了一眼，隨即步伐堅定地走出了殿外。宋用賢地看着他的背影，眼神裡透出一抹濃重的憂色。
皇城牆外，憤怒的百姓在有心人的煽動下，已經開始攻擊城門。而得知其中竟然有神臂弓、八牛弩這樣的利器，江峰已經無法安然應對。一道道命令被傳遞出去，英勇的羽林衛將士竭力防守着皇城的每一個角落。然而百姓人山人海，潛藏在其中，擁有軍中制式武備的敵人更有恃無恐，半個時差以後，宮門已經是搖搖欲墜，危在旦夕。
突然間皇城的西北角升起無數璀璨的煙花，在天邊交織成一幅壯麗的圖畫。如果有懂行的人，可以看出這是工部將作監呂大匠的手筆，只有皇家內院才用得起。
煙花升起不到一炷香的時候，皇城外的百姓忽然聽到雷鳴般的聲響，貫徹整個天地之間。大地在咆哮，肅殺的氣氛瀰漫了整個皇城。已經有眼尖的百姓，藉着火把的光亮，隱約看到從西北方向，如潮水般奔襲而來的大隊鐵甲騎兵。
這些騎兵黑衣黑甲，臉上清一色帶着面罩，只有兩眼處留着兩個孔洞，發出幽幽的閃光，在夜色中透着無比肅殺。騎兵大隊開到皇城腳下，將士們勒住繮繩，就停在暴怒的百姓幾丈開外。戰馬三三兩兩地在地上踏着蹄子，馬鼻裡噴出一陣陣帶着白霧的鼻息。在這冰冷的寒冬深夜，帶着毀滅一切的死亡氣息。
爲首的一員武將，身披白色披風，在這樣黑夜的急行軍中，有如一顆耀眼的明星。如此明目張膽地裝扮，毫不顧忌樹大招風引來敵人的重點打擊，顯出此人絕對的強勢與自信。他不屑地看了城外的百姓一眼：“就憑這些不成器的草民，李中丞還真瞧得起他們。”
他一把抽出隨身的寶劍，劍鋒在夜色中閃着耀眼的寒光：“兒郎們，都有了！”他舉起長劍，劍鋒直指蒼穹，冰冷的聲音在夜空中激起無數迴響：“告訴他們，我們是誰！”
“奉聖軍！”上千武士異口同聲，回答的呼喊排山倒海，瞬間將城外黎民亂七八糟如沸水般的喧譁掩蓋。
“告訴他們，我們是一支什麼樣的隊伍！”
“天子親衛！”整齊到令人髮指的齊聲吶喊，令城外亂糟糟的百姓開始肅靜下來，一個個面面相覷，不知所措。
“如果有蠻夷窺伺中原，犯我大周天威，我們怎麼辦！”
“殺！”
“如果有人通番賣國，甘做漢奸，我們怎麼辦！”
“殺！”
“如果有人圖謀不軌，聚衆造反，我們又該怎麼辦！”
“殺！殺！殺！”
“好！”將軍掃視了一眼他的士兵，滿意地點點頭，長劍高高舉起，遙遙地指向前方的亂民：“我大周——”
“萬勝！萬勝！萬勝！”如潮水般的聲音一浪高過一浪，瞬間席捲了天地，蓄足馬力的騎士們夾1緊了馬腹，腳尖輕輕點上馬身，跟隨着他們的將軍，發起了排山倒海的衝鋒。其徐如林的隊列風馳電掣般行進，在夜幕下匯成了一股黑色的鐵流。