秦昆是劉楓身邊資格最老的親兵，從劉家屯起兵時就在了，一直擔任親兵隊正的角色，風風雨雨二十五年，手下兵將換了一茬又一茬，其中不乏外放出去的大將之才，喬方武、王五倉這兩位統領爺，早年都是他的同僚，副統領程平安更是他的部下，當年沒少挨他鞭子。這是真正的老行伍！
如今這些人都已平步青雲人摸狗樣，唯獨這位巋然不動，始終穩坐侍衛長一職。這倒不是說他不堪爲將，其實正相反，是皇帝屢次三番捨不得放他，撐不住時一咬牙，跟他打了個商量：“晉爵開國子，一輩子不升官。”秦昆煞有其事地一琢磨，嘴一咧：“成交！”——就是到了這個地步！
縱觀朝野百官，此等殊榮實屬罕見，絕對是皇帝身邊最親信的人，也是極少數看着皇子公主們長大的人，爭似家人般格外親近。
奈何隨駕侍奉是極辛苦的差事，秦昆年事已老，又是一身積年傷病，站不住幾個時辰就要眯眼兒打哈氣，腿腳也多少有些不利索了，這才請旨挑選了楊天返這個接班人，打算帶熟了就退休榮養享清福去了。
話說這楊天返，年紀輕輕一個四品小將，能坐上這個緊要的職司，又能和兩位皇子毫無顧忌地打鬧嬉戲，這本身就說明他的本領身份也不一般！尤其是身份！
——他爹，是近衛統領楊勝飛；他娘，是第三任鸞衛營主杜寒玉！
如果說，當年的羅三叔是第一位軍中鰲首，那麼當他浴血陣難之後，李天磊就名正言順地接過了這個位置。如今李天磊也退居二線了，那麼……時年五十的楊勝飛，經驗、資歷、威望、功勳全都處於一名統帥的巔峰期，是名副其實的第三代“軍中第一人”！
杜寒玉其實也不簡單。——自從大長公主劉彤在天下平定後棄了軍職，安心做一名相夫教子的家庭主婦，杜寒玉已經躍升爲大楚朝的第一女將！
雖然，杜寒玉的武藝韜略皆非超品，出身不過五嶺區區一山賊，奈何從龍極早，歷次大戰一場也沒落下，皇帝有次開玩笑說，隨便找件布袍子，把她手裡的戰役紀念章全掛上，立刻就是一件魚鱗重鎧！就是這般誇張！
細數二十餘年風雨征途，杜寒玉雖無殊勳偉績，可也小功苦勞不斷，又沾了楊勝飛的光，從來沒打過敗仗！這個記錄在大楚朝也是極其罕見的！
軍隊始終是個論資排輩的地方，作爲在朝第一女將，杜寒玉還真沒有競爭對手！
就是這樣的兩個重量級人物，他們聯手生下了……楊天返。
就衝這兩個響噹噹的名字，身爲這兩人“強強聯手”下的“合資產品”，楊天返已註定了仕途坦蕩一生富貴。
一個“雙魁將之子”楊天返，再加一個“雙國公之子”武繼業，兩人一武一文，堪稱大楚朝最強“軍二代”！這個出身，這個背景，這個遺傳，當真羨煞旁人，除了龍生鳳養金枝玉葉的正宗皇子，又有誰能比得上呢？
此外，楊天返與兩位皇子的“緣分”還不止於此，靖乾元年的湞水之戰，還是嬰兒的周景旋在沉船中獲救，被周雨婷收爲義子。就在這同一天，同一個地點，同一艘船上，杜寒玉臨陣生下楊天返。——楊天返這個名字，便是紀念其父楊勝飛“死而復生，天返神將”的傳奇典故。
這樣的機緣，可謂生來註定的緣分，兩個小傢伙從小就玩在一起，連帶着與劉明睿也格外投緣，格外親密。三人明裡是君臣主從分定，到了暗處便是穿一條褲子還嫌肥的鐵桿子兄弟。——當然，遠比常人早熟的周景旋，有沒有藉此拉攏楊杜二將的用心，這就不得而知了。
聽了秦昆的勸告，二位郡王吐吐舌頭，訕訕地笑，扔下楊天返躺在地上哼哼。
劉明睿拍了拍手道：“秦叔點的是，我們弟兄孟浪了，這就躲開。——景旋，走，我們沿着田壟看雪去！”一扭頭卻不見了周景旋，擡眼尋時，卻見他走到劉明過的身邊，輕聲耳語，幾句話功夫，皇長子就露出了笑，竟是作揖抱拳不住稱謝。
劉明睿看呆了眼。不一時，周景旋從容而返，面有得色。劉明睿趕緊拉住他問：“鬨笑了大哥，這麼大面子。你到底說了什麼？”
“我說，我有辦法，讓父皇不加罪於屋內二人，還會成全他們。”周景旋露出奸詐的笑，兩顆虎牙閃着光：“不過不能說出來，否則就不靈了。——作爲代價，希望他能在兄弟之外，與我們成爲朋友。他高興地同意了，也就笑了。”
劉明睿沉下臉：“景旋，爭取大哥固然重要，可是……屋裡這檔子事兒，什麼干係你清楚，那是好沾手的嗎？可別話說滿了事兒辦不成，惹毛了大哥前恩盡去就已得不償失，觸怒了父皇……那可是不得了的事！”
周景旋老神在在：“放心，我有把握。”
看着周景旋一副自信滿滿的模樣，劉明睿一咬牙：“成！你說，怎麼幹？”
“首先，我們出去走一圈！”
“然後呢！？”
“然後再回來。”
“回來之後呢？！”
“回來之後……”周景旋一臉神秘：“我們就告訴大哥，請他放心，事兒……辦成了！”
“啊！？”劉明睿傻了眼，“我們……我們……什麼也沒幹啊！？”
“我們是什麼也沒幹，可大哥不知道啊！”周景旋嘿嘿賊笑：“你瞧好了吧，我料準父皇顧念舊情的性子，又不肯失而復得的‘麟兒’離心，今日且是私訪，只需一道禁口令下來，可保皇家、朝廷臉面不傷。——因此，我算準了父皇必不會加罪此二人，多半還會眼開眼閉成全他們。——如此一來，我們啥都沒幹，空手套白狼，叫大哥白白承我們情！豈不甚好？”
“好，好，你好大膽！”
劉明睿聽得很是一怔，周景旋的“辦法”怎麼看都叫“透出邪氣帶着陰損”，很有幾分武若梅的師傳味道，但這辦法確是另僻蹊徑無而生有，成了好處極大，可是萬一敗了……
劉明睿沒好氣地說：“要是你料錯了，怎麼擔待！？”
周景旋靜靜地看着年輕皇子的臉，“四弟，你我相識以來，我，錯過麼？”
劉明睿認真地回想了一下，說：“有！那一年，我辦完差事回京繳旨，你來迎我，見了我身邊的妙竹，問我，能不能把這個俏丫頭讓給你。——結果呢？”
“結果……”周景旋輕輕捂着臉，苦笑：“結果，你還沒發話，那丫頭怒氣衝衝一個箭步，狠狠甩我一巴掌！哎呦喂，那一下子，可真叫疼！眼淚都下來了，孃的，小爺懂事起還沒哭過呢！——果然是……錯了呢！”
“你啊，隨你祖爺爺的性兒，小小年紀仗着一張小白臉兒，好色無行嗜女如命，該打！”哥倆回想當時光景，妙竹張牙舞爪的兇悍勁兒歷歷在目，對視一眼，哈哈大笑：“走，給大哥‘辦事’去！——喂，那個誰，說你呢！還在那兒挺屍！趕緊的，咱辦事去！”
“來嘍！”
奄奄一息的楊天返蹭地彈起身子，活蹦亂跳地追去：“秦叔啊，那個……二位王爺見招，您替我頂一會兒，就一小會兒。”話音未落，三人勾肩搭背去了。獨獨留下秦昆，撫着花白的長鬚苦笑搖頭：“年輕……就是好啊！”
※※※
劉楓出來時，天已過了午時，剛飲過酒，臉上帶了微醺，只笑着對面露憂色的劉明過說了一句：“君無戲言！朕，說到做到。”劉明過立刻磕頭謝恩，同時感激的目光瞟向劉明睿和周景旋，後者笑得高深莫測，莫測高深。
朔風虎虎，撲面如刀，楊天返趨步過來要替劉楓披斗篷。劉楓止住，接過了斗篷，親手披在兒子肩膀上，“從今往後，你就是大楚朝的皇長子，這是天大的尊榮，也是天大的重擔。——你自民間來，歷遍人間疾苦，深知升斗憂患，這上頭弟弟們都不如你，可在爲國效力爲父分憂上，你又不如他們，好好學，也好好做個榜樣，朕的意思，你懂麼？”
“是……父皇。——父皇……兒臣今日無狀，傷了父皇龍體……兒臣謝罪！”
劉楓擺手，顏色霽和，爽然而笑：“你能克承先祖神力，這是上天的恩賜，先帝的庇佑，只有福，沒有罪！——進去吧，爹孃有話交待你的。明日接你進宮，我們父子再好好聊一聊。”
劉明過拜謝進屋，邊上的兩位皇子郡王猶在震驚中難以自拔，他們在心裡逐字逐句地掂掇劉楓剛纔的話，揣摩着這幾句話裡，究竟有什麼耐人尋味的深意！
什麼叫“天大的尊榮，天大的重擔？”什麼叫“上天的恩賜，先帝的庇佑”，又是怎麼樣地“做個榜樣？”還說什麼“朕的意思，你懂？”……聯想下去幹脆是不能想！
難不成，父皇有意大哥承嗣？！不能吧！？——即便是周景旋的城府，劉明睿的豁達，此刻也已面如土色。
彷徨中，忽聽劉楓喚道：“喂，兩位仗義拔刀的‘大俠’，杵在那兒做甚麼？等父皇抱你們上馬？”
兩人這才如夢方驚，慌忙跳上馬背，訕訕笑着緩馳追去，落後父皇一馬身。
劉楓在馬上吩咐：“秦昆，你調三百侍衛今夜守在這兒，明日護送大皇子進宮。——另從內庫裡撥三百貫錢，三十兩黃金，送給這戶……夫婦。”最後，皇帝陛下語氣隨意地說：“交代下去，大皇子失散多年，一朝迴歸，這是普天同慶大喜的事，可有些別的事，朕不想任何人知道，你懂？”
“遵旨，陛下。”老侍衛長是從劉家屯就一直跟到現在的人物，姜美人也好，章統領也罷，都是熟透的人兒。可是此刻，他眼不眨、身不動，回答地從容自然又一本正經，似乎對屋裡是誰根本就不知道，也更加的不關心。
劉楓滿意一笑：“走，回城！”