打人不打臉，楚留香等人知道，太平王世子除了方向感極差，一百以內的加減法也很糟糕。他一路大方闊綽從不要人找零頭，等臨近京城低調行事之後，不識數的缺點才漸漸顯露。
宮九堅持要自己帶嚮導的原因，他們彼此都心知肚明。太平王世子未必信任他們，就算有楚留香帶路，對方敢放心將安全交託在他們手裡嗎？只怕未必。
皓月當空，羣星璀璨，今夜不是一個適合潛行的日子。不過宮九要夜探皇宮，哪怕今晚亮如白晝，他也不會改變決定。
楚留香一行人換上夜行衣翻過層層障礙，靈活避開巡查侍衛。紫禁城宮牆、角樓、護城河，處處阻擋着外人的靠近，金瓦紅牆之後便是外人無法窺密的大內。
那名嚮導自然隨他們一起來了，他輕功能排在江湖中二流前端，對上三個妖孽卻不夠看。雖然熟知宮中侍衛換防路線跟時辰，每次還沒預警，其他人就已提前知曉危險輕鬆躲避，讓他一路自尊心飽受摧殘。
四人飛檐走壁，躲過衆多守衛者，一路有驚無險靠近乾清宮。他們半路遇上提督東廠，汪廠公似有察覺，駐足了一會兒才離開。四人屏住本已輕微的呼吸，又等到捧着一罈酒的蘇少英。他被內侍扶着，醉意蒙朧，明明站都站不穩，卻突然朝他們的方向轉頭看了看，指着月亮吟詩一首，要不是陸小鳳知道對方的武功深淺，還以爲被發現了。
看得出這會兒宴席剛散，想必當今天子興致正高，才招來寵臣飲酒作樂。等到蘇少英被內侍們簇擁着，半請半拖的驅離了原地。陸小鳳輕嗅空中若有若無飄來的酒香，肚子裡的酒蟲都被勾了出來，暗暗吞了吞津汁。
待四周重新歸於平靜，楚留香皺眉道：“今晚情況不對，出宮明日再探。”
“不行！”宮九一口回絕道，“若有察覺，明日更加艱難，不如先發制人！”
“何必如此執着？”陸小鳳搖搖頭道。東廠汪直的武功他們見識過，就算蘇少英是個巧合，也難保汪廠公沒注意到什麼。
宮九冷哼一聲，夾着他的嚮導就先走一步，陸小鳳見他執意前行,嘆了口氣，腳尖踏着飛檐上的一隻脊獸，輕盈跳躍在宮殿屋檐間,楚留香只得一起跟上了。
今晚夜色不錯，朱見深不但招來蘇少英和汪督主用膳，還從須彌戒中拿出加了仙丹的酒與他們同飲。這會兒喝了一些醒酒湯，朱見深由兩名手持宮燈的都知監太監在前面引路清道，慢慢踱回寢宮。
殿中燭火輝煌，照得猶如破曉時分，朱見深沒讓太監伺候他寬衣解帶，命人又添了一盞燭燈，捧着話本在案旁隨意翻閱起來。
紫禁城後廷東西對稱十二宮，分立兩側，衆星拱衛着乾清宮，此處是王者居處，即使不看地圖也能輕易辨別，不會出錯。
窗戶半掩，燭光從乾清宮中溢出，宮九悄悄潛至，銳利的目光似要透過燭光，穿透殿中那道手不釋卷的人影。
陸小鳳和楚留香緊隨其後，兩人繃直身軀，一左一右潛在對方身邊隨時發力。宮九感受到他們緊繃的神經，壓低嗓音道：“我只想帶着你們偷偷見他一面，並無其他。”
這話似乎壓抑着某種雀躍的情緒，宮九眼眸熠熠生輝，在黑夜中異常明亮發光。
殿中朱見深嘴角輕輕勾起，從宮九一進京，他就感知到了。倒要看看對方想玩出什麼花樣。
楚留香詫異打量宮九，對方舔了舔嘴脣，身體因爲興奮無法抑制的顫慄，這般蠢蠢欲動，只因爲夜入皇宮偷看天子一眼？
楚留香猜不中這由內心深處生出的詭異違和感從何而來，不但宮九，他接着發現連陸小鳳的反應也不對頭了。
“看清楚了嗎？”宮九問道。
陸小鳳隔着蒙面布摸了摸自己修剪漂亮的鬍鬚，苦笑道：“看得很清楚。”
這一問一答，讓楚留香一頭霧水，有什麼事情在他未察覺中，悄然發生了異變？
殿中那道明黃身影太過熟悉，陸小鳳心跳如鼓，氣息不暢沙啞道：“這就是你非帶我一窺聖顏的原因？”
這句話已然用盡了他的全部氣力，鈍刀子般一點點割在身上作痛。
宮九冷酷的笑容中有一絲得意，他勾了勾嘴角輕聲道：“我知道你有很多疑問，回去再與你說。我們走！”
“哪裡走！”他們的話音剛落，就有一道清朗的男聲，撕碎了黑夜的寂靜。
無數火把點亮了四周，御林軍已無聲無息包圍此處。在火光中，蘇少英紅撲撲的臉顯露了出來。他手裡的酒罈子已經換成了一把劍，自從皇上賜給他絕世秘籍，蘇少英武功突飛猛進，卻還未與人交過手。今天剛好拿這些刺客祭劍！
與蘇少英先行出聲不同，汪廠公一襲紅衣與火光融爲一體，一言不發無數牛毛細針就從手中射出。
“啊——！”嚮導慘叫一聲從屋檐上滑落。其他三人聽風辨聲，在細針襲來的瞬間，各自施展輕功避開。
“留活口！”大內侍衛長“瀟湘劍客”魏子云，阻止了汪廠公再對那名失去反抗的刺客下手。不過宮九先人一步，隨手摘下一片樹葉，看都不看一眼，就往自己人方向送去。
綠葉劃破天際，比汪廠公的繡花針更加詭異兇猛，在夜色中破出一道緋紅刺眼的軌跡。
那名嚮導的武功能排在江湖二流高手前端，經得起汪廠公素手甩出的繡花針，卻經不起摸到修真門檻的宮九以樹葉割喉。完全還沒顯出自身實力，一條小命就消散在宮中。
“嘶！好厲害的身手！”蘇少英識貨，旁人還去查看刺客生死，他就已經知道對方沒救了。
出手的人絕非等閒之輩，也許他師父獨孤一鶴來了，尚有一拼的實力。不過乾清宮是天子住處，刺客的實力越厲害，他越不能退後。刺客心狠手辣，萬一傷了皇上，就算不要他陪葬，他也要抱憾終生！
蘇少英咬牙橫劍硬攻，平日與他合作卻又不對盤的汪廠公，這次配合默契，只要他出劍，對方必然左右甩出袖中紅綢細針，封住刺客的退路。
魏子云見兩人與最狠毒的刺客纏鬥，自知武功不及，轉頭去對付另兩名刺客。
這兩人雖沒出手，輕功卻過人，要想逃跑恐怕他是攔不住的，卻不知道爲何不趁亂遠遁，既不逃走，也不出手幫助自己的同夥。
要不是見他們四人一起行動潛到乾清宮來，還以爲兩人是路過看熱鬧的。
魏子云號稱大內第一高手，雖然年紀漸大，武功略有退化，但自從皇上賜御酒後，武功反倒又精進了一番。他不去與宮九糾纏，專心對付另兩名刺客。有御林軍的弓箭配合，雖沒將兩人拿下，卻也讓他們不能輕易脫身。
楚留香暗暗叫苦，陸小鳳不知爲何神不守舍，他又從不殺人，對上宮中這麼多守衛者，只守不攻，壓力驟增。偏偏宮九不知道哪根經不對，被汪廠公的繡花針戳在身上，明明硬抗住攻勢正好可以藉此離開，卻念戰不走。被對方小針循環戳滿全身，竟愉悅地呻=吟起來，捨不得挪步了。
他們可以不幫宮九，卻不可以拋下對方離開。失去了嚮導，太平王世子就算武功再好，也會迷失在皇宮這座天然迷宮中。憑對方的心性，陷在宮中，定會將他們攀咬出來，誰都落不到好！
汪廠公牛毛小針插=滿刺客全身，對方不但不躲，還主動迎上來，肢體語言着實將他噁心得不輕。汪廠公見不得對方舒服，反手卷來身後侍衛腰間的鋼刀，直往對方身上砍去，啐道：“變態受死！”
這下連魏子云都懶得喊留活口了，對方不畏生死，非正常人的行爲方式，難保不是白蓮教餘孽，這種邪教徒就算抓住嚴刑拷問，也問不出什麼。
就這樣白蓮教莫名其妙背了一個鍋。宮九看對方不再用小針扎他，終於捨得挪一挪地方。震碎紅綢，逼出身上的細針。
“休要走！”蘇少英見刺客要逃，一劍刺去。
宮九被對方一路糾纏，這下真動了殺機，他毫無保留，十成功力匯成一掌拍向對方胸口。在宮九眼中，與他纏鬥的紅衣人用小針帶給了他愉悅，可留性命，但這聒噪的黃口小兒，除了礙事再無其他。宮九看對方不爽。
初入修真門檻的修真者，實力已非凡人可抵抗。朱見深本留在寢室受人保護，神識觀看雙方對戰，發現宮九下了死手，身外化身祭出，堪堪接住了被打飛出去的蘇少英，避免了他撞上宮牆腦漿迸裂的命運。
宮九一掌來勢洶洶，驚天裂地，蘇少英躲不過，以爲必死，就算被人接住，也免不得五臟六腑俱碎。誰知道摸了摸-胸口，連氣悶的感覺都沒有，他分明聽見自己身上有什麼東西被擊碎的聲音。
啵的一聲，他以爲是自己的肋骨，卻完全沒感覺到有哪裡疼。
知道被人救了，蘇少英在對方懷中抱拳道：“多謝朱大供奉相救！”
朱見深所用化身，屬於無花那種貌如好女的臉。面目表情將人一甩，蘇少英就被他重新丟了出去。這下蘇少英哇哇叫起來。汪廠公袖中紅綢一揮，將人接個正着。
他惡意輕撫對方的俊容道：“他嫌棄你，我可不會丟下你。”
蘇少英打了個冷顫，從對方懷裡跳出來，從來沒這麼精神抖擻過！
“你真無事？”汪廠公詫異道。剛纔刺客那一掌，換做他也接不住，險些以爲蘇少英挺不過去要英年早逝了。
蘇少英疑惑地撓了撓頭，束好的發就此披散下來，他手掌中多了樣東西，是斷成兩截的玉簪，臉色一變。
這支上好的白玉髮簪是皇上御賜，上面刻有華麗暗紋，當年天子取下他頭上的青玉簪子，輕輕鬆鬆碾成碎末。親自爲他束髮，插上這支玉簪子，勉勵道：“蘇榜眼現在身份不同往日，御賜髮簪一支，與你相配。”
莫不是這白玉髮簪爲他擋了一災？
宮九可不知道蘇少英早些年，曾被賜下這根具有護身陣法暗紋的玉簪子。他見出場了一個狠角色，輕輕鬆鬆接住了蘇少英，竟令對方毫髮未傷，就萌生了退意。
楚留香是最知道這位大內供奉的厲害，他一見前輩高人出場，就拉着陸小鳳要走，連宮九都顧不上了。
誰知道宮九全力打出一擊，腦子突然就清明瞭。知道不可爲，毫不戀戰緊緊綴着他逃出宮去。宮九也只能綴着他了，自帶的嚮導屍體都涼透了。
三個刺客一起跑路，有大內供奉鎮場，魏子云帶上宮中好手就要去追。
“莫追了，保護皇上要緊！”朱見深喊出這句話毫不虧心，身外化身臉都沒紅。
“全城戒備。”魏子云得令。就算想追，也得追得上他們。
楚留香這位強盜中的大元帥，恐怕畢生都沒逃得這麼快過，不但是他，陸小鳳也超常發揮。讓兩人吃驚的是宮九居然跟得上他們的輕功，沒被落下。看來對太平王世子的實力，他們要重新估量了。
等逃出皇宮，去往安全的地方，三人才鬆了口氣。宮中進了刺客，全城戒備。他們各自換上褻-衣假裝從夢裡驚醒，開門任由搜查的士兵將行李翻了個底朝天。
至於夜行衣還有其他可疑的東西，楚留香與官府有豐富鬥爭經驗，早在回來的路上，就丟棄在廢井裡了。
等到官差離開，三人才重新聚在一起。楚留香最擔心的是太平王世子一身傷無法遮掩。但再見到對方，宮九不知道吃了什麼靈丹妙藥，細皮嫩肉的，全身居然一點傷都不見了。
楚留香無從知曉對方驚人的恢復力，他只想要求證，這件事從一開頭就透着股子怪異。剛纔在宮裡，兩人都在他面前打啞謎，出了宮總該說清楚吧？
“到底是怎麼回事？”楚留香問道。
“這事關一個驚天大秘。”宮九喃喃道，“事情太過匪夷所思，只有親眼見過才能判斷。陸小鳳，這下你明白了嗎？”
“我算明白了你的‘苦心’，卻想不明白整件事！”陸小鳳苦笑。回憶起今晚看到的景象，開口艱難道：“乾清宮那人是皇上？”
宮九冷笑道：“你認爲呢？”
陸小鳳不語。
楚留香尋思片刻，猜測道：“陸小鳳，你以前見過皇上？”
陸小鳳搖搖頭道：“我從沒見過皇上，今夜乾清宮的天子，卻是我一位知己……”
楚留香這下更不明白了：“他隱瞞了身份同你交往，所以你感到受了矇騙？”
事情那麼簡單就好了！陸小鳳頭皮發麻。
今夜殿中通明的燈火，將那人英俊的臉龐鍍上了一層光暈，通體貴氣灼灼生輝，不似凡人。不過此人的身形容貌，陸小鳳絕非第一次見到，分明就是曾經的南王世子，如今的富貴閒人朱鴻。
如果朱鴻是天子，那麼本該逃亡天涯的南王世子，又是誰？
如果宮中的人是南王世子，那麼曾經的天子去哪兒了？
作者有話要說：乾清宮是明清兩代皇帝寢宮，雍正後才改爲政務活動地點。