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達爾區的吉拉德・堤沙佛是個矮個子，他的頭頂只到哈里・謝頓的鼻尖。然而，他似乎沒有把這件事放在心上。他有一副英俊而端正的五官，總喜歡帶着笑容，而且留着兩撇又濃又黑的八字鬍，以及一頭波浪狀的鬈曲黑髮。
他與他的妻子，以及一個尚未成年的女兒，住在一棟共有七個小房間的公寓裡。他們小心翼翼地保持得很乾淨，但裡面幾乎沒有什麼傢俱。
堤沙佛說：“我萬分抱歉，謝頓老爺，凡納比裡夫人，你們一定習慣了豪華的生活，我卻不能爲你們提供那些享受。不過達爾是個窮區，而我在自己同胞中也不能算混得好的。”
“正因爲如此，”謝頓答道，“我們更是必須向你致歉，我們的出現想必給你帶來很大負擔。”
“謝頓老爺，完全沒有負擔。爲了你們使用這間簡陋的房舍，夫銘老爺已經說好要付我們一大筆租金。即使我不歡迎你們，也會歡迎那些信用點——我只是說笑。”
謝頓還記得他們終於來到達爾後，夫銘在臨別前說的一番話。
“謝頓，”他說，“這是我幫你找的第三個避難所。前面兩個地方，都是出了名的皇帝勢力不及之處，因此很有可能吸引他們的注意。畢竟對你這個人而言，它們是合理的藏身之地。此地則不同，它相當貧窮，毫不起眼，而且事實上，可說並非十分安全。它不是你尋求庇護的理想選擇，因此大帝和他的行政首長也許不會將目光轉到這個方向。所以說，這次你可否別再惹麻煩？”
“夫銘，我會努力的。”謝頓有點不高興，“請你明白一件事，我想找的並不是麻煩。即使我真有創立心理史學的一點點機會，我所試圖探尋的，也很可能是需要三十輩子才能尋獲的知識。”
“我能瞭解。”夫銘說，“你爲了尋找答案所做的努力，把你帶到了斯璀璘的上方，以及麥麴生的長老閣，誰猜得到你在達爾還會去哪裡。至於你，凡納比裡博士，我知道你一直試着照顧謝頓，但你必須更加努力。你要把一件事牢牢記在腦子裡，他是川陀上最重要的人，甚至可說是全銀河最重要的人物，必須不計任何代價保護他的安全。”
“我會繼續盡力而爲。”鐸絲硬生生地說。
“至於你們的主人，他們有他們奇怪的地方，但他們本質上都是好人，我以前和他們打過交道。也要儘量別給他們惹上麻煩。”
不過，至少堤沙佛似乎並未預期新房客會帶來任何麻煩。而他對他們的到來所表現的喜悅——幾乎與他將賺到的租金無關——也似乎相當真誠。
他從未踏出達爾一步，因此對遠方的傳聞有極大的胃口；而總是鞠躬哈腰、笑容滿面的堤沙佛夫人也喜歡聽。至於他們的女兒，則總是吮着一根手指，從門後露出一隻眼睛偷窺。
通常是在晚餐後，全家人聚在一起的時候，他們就會請求謝頓與鐸絲講述外面的世界。食物一向足夠豐盛，不過卻淡而無味，而且通常相當粗糙。由於不久前才享受過香味撲鼻的麥麴生食品，兩人都感到幾乎難以下嚥。而“餐桌”只是緊靠牆壁的一個長架子，大家全都站着進餐。
謝頓以委婉的方式問出了真相，原來在達爾人之間，這是相當尋常的狀況，並非由於特別貧窮的緣故。當然，堤沙佛夫人解釋道，達爾也有些身居政府高位的人士，他們傾向於接受各種文弱的習俗，比如說椅子——她稱之爲“身體架子”——但純粹的中產階級都瞧不起那些東西。
雖然他們對沒必要的奢侈不敢苟同，堤沙佛一家卻很愛聽這類的敘述。當他們聽到由腳架撐起的牀墊、華麗的櫥櫃與衣櫥，以及擺滿餐桌的餐具時，總是一個勁地嘖嘖稱奇。
他們也聽到了有關麥麴生習俗的描述。當時，吉拉德・堤沙佛得意地摸摸自己的頭髮，意思顯然是寧可去勢也不願接受脫毛手術。而每當提到女性百依百順時，堤沙佛夫人一律表現出無比的憤慨，根本拒絕相信“姐妹們”會默默接受這些待遇。
然而，他們最不放過的一點，則是謝頓隨口提
到的御苑。而在進一步追問下，他們發現謝頓不但親眼見過皇帝，還跟皇帝說過話，一股敬畏的氣氛立刻籠罩這一家人。過了好一會兒，他們纔敢繼續發問，謝頓卻發覺自己無法滿足他們。畢竟，他並未對御苑多做瀏覽，皇宮內部就更別提了。
這使得堤沙佛一家人相當失望，於是他們毫不放鬆，試圖問出更多事情。在謝頓講完他的皇宮歷險之後，鐸絲卻聲明自己從未踏進御苑一步，令他們實在難以置信。此外，謝頓曾經順口說到，皇帝的言行舉止與普通人非常接近，這點他們尤其拒絕接受。對堤沙佛一家而言，那似乎是絕不可能的事。
經過三個這樣的晚上，謝頓開始生厭了。起初，他很高興能夠暫時什麼也不做（至少白天如此），只是看看鐸絲推薦的幾本歷史影視書。堤沙佛一家人表現得很大方，白天都會將他們的閱讀鏡讓給客人。只是小女孩似乎不太高興，因爲她被父母送到鄰居家，借用對方的閱讀鏡來做功課。
“這沒有任何幫助。”謝頓煩躁不安地說，此時他已躲進自己房間，並弄出了一些音樂以干擾竊聽。“我看得出你對歷史如何着迷，但歷史全是無止無休的細節，是堆積如山——不，堆積如銀河的資料——我根本看不出任何基本的條理。”
“我敢說，”鐸絲道，“過去一定曾有一段時期，人類看不出天上的星星有什麼條理，但他們終究發現了銀河系的結構。”
“我確信這得花上好些世代，而絕非幾周的時間。過去一定也曾有一段時期，在最核心的自然定律發現之前，物理學似乎只是一堆毫無關聯的觀測結果，而那些發現也需要許多世代——堤沙佛這家人是怎麼回事？”
“他們又怎麼了，我認爲他們一直很不錯。”
“他們太好奇了。”
“他們當然會。假如你是他們，難道你不會嗎？”
“但那僅僅是好奇嗎？他們對於我見過大帝這檔事，好像有興趣得不得了。”
鐸絲似乎不耐煩了。“同理……那只是自然反應。倘若易地而處，難道你不會嗎？”
“這令我神經過敏。”
“是夫銘把我們帶到這兒來的。”
“沒錯，但他並非十全十美。他把我帶去斯璀璘大學，結果我被誘騙到上方去；他送我們去找日主十四，結果那人卻陷害我們，你該知道他早有預謀。上兩次當，至少該學一次乖。我受夠了被問東問西。”
“哈里，那就反客爲主。難道你對達爾沒有興趣嗎？”
“當然有。你原先對它瞭解多少？”
“一無所知。它只不過是八百多個區其中之一，而我來川陀才兩年多一點。”
“正是如此。銀河系共有兩千五百萬個世界，而我研究這個問題才兩個月多一點。我告訴你，我很想回赫利肯去，重新着手研究湍流的數學，那是我的博士論文題目。我要忘掉我曾經看出——或說自以爲看出——湍流問題能對人類社會提供一種洞視。”
不過當天傍晚，他還是問堤沙佛說：“你知道嗎，堤沙佛老爺，你從未告訴我你做些什麼——你從事的行業。”
“我？”堤沙佛伸出五指按在自己胸口。他穿着一件單薄的白色短衫，裡面什麼也沒有，那似乎是達爾男性的標準制服。“沒做什麼，我在本地全息電視臺做節目策劃。非常無聊的差事，但它總能養家餬口。”
“而且是個體面的職業，”堤沙佛夫人說，“這就代表他不必在熱閭工作。”
“熱閭？”鐸絲揚起淡淡的眉毛，硬是顯得很有興趣。
“喔，”堤沙佛說，“那是達爾最出名的東西。說穿了沒什麼，但川陀四百億人口都需要能源，而我們提供其中很大一部分。沒有人感謝我們，可是我真想看看，那些高級區失去能源後是什麼情景。”
謝頓顯得相當困惑。“川陀的能源不是來自軌道上的太陽能發電站嗎？”
“一部分而已。”堤沙佛說，“此外，一部分來自一些島上的核融合發電站，一部分來自微融合發電機，一部分
來自上方的風力發電站。可是有一半，”他舉起一根手指加強語氣，表情顯得嚴肅異常。“有一半是來自熱閭。許多地方都有熱閭，但沒有一處——沒有一處——像達爾的蘊藏這般豐富。你當真不知道熱閭是什麼嗎？你坐在那裡瞪着我猛瞧。”
鐸絲很快接口：“你知道，我們是外星人士。”她差點就要說“外族人”，但及時改了口，“尤其是謝頓博士，他在川陀只待了幾個月。”
“真的嗎？”堤沙佛夫人說。她比丈夫稍微矮一點，豐滿但不算肥胖，擁有一對相當美麗的黑眼睛。她的黑髮梳在腦後，緊緊紮成一個髮髻。像她的丈夫一樣，她看來也是三十幾歲。
在麥麴生住過一陣子之後，雖然並非真的待了很久，但由於密集式的耳濡目染，如今對鐸絲而言，女性隨意加入男性的交談是很奇怪的一件事。風俗與習慣多麼容易不知不覺建立起來，她一面想，一面暗自提醒自己，要找機會對謝頓提一提，爲他的心理史學再加上一條定律。
“喔，是真的。”她說，“謝頓博士來自赫利肯。”
堤沙佛夫人禮貌地表現得孤陋寡聞。“那是在哪裡呢？”
鐸絲說：“啊，它在……”她轉向謝頓，“哈里，它究竟在哪裡？”
謝頓顯得難爲情。“老實告訴你們，如果不查座標，我想我也不容易在銀河模型中找到它的位置。我只能說從川陀看出去，它位於中心黑洞的另一側，搭超空間飛船到那裡還挺麻煩的。”
堤沙佛夫人說：“我想吉拉德和我永遠沒機會登上超空間飛船。”
“總有一天，凱西莉婭，”堤沙佛以快活的口氣說，“我們會有機會的。但請跟我們說說赫利肯，謝頓老爺。”
謝頓搖了搖頭。“對我來說那是一件無聊的事。它只不過是個普通的世界，就像任何世界一樣，只有川陀才和其他所有的世界大不相同。赫利肯上沒有熱閭，也許其他地方都沒有，唯有川陀例外。跟我說說熱閭吧。”
“只有川陀才和其他所有的世界大不相同。”這句話在謝頓心中一再重複，而且有剎那的時間，它幾乎已在他的掌握中。不知道爲什麼，鐸絲那個毛手毛腳的故事突然再度浮現。但由於堤沙佛開始說話了，那點靈光來得急也去得快，隨即溜出謝頓的心靈。
堤沙佛說：“如果你真想了解熱閭，我可以帶你去參觀。”他轉頭面向妻子，“凱西莉婭，如果明天傍晚我帶謝頓老爺前往熱閭，你會不會介意？”
“還有我。”鐸絲趕緊說。
“還有凡納比裡夫人。”
堤沙佛夫人皺起眉頭，以尖銳的聲音說：“我認爲這不是什麼好主意，我們的客人會覺得很無聊。”
“堤沙佛夫人，我想不至於。”謝頓以逢迎的口吻說，“我們非常希望去看看熱閭。如果你也加入，我們會十分高興……還有你的小女兒，如果她也想去的話。”
“到熱閭去？”堤沙佛夫人的態度轉趨強硬，“那絕不是一位端莊婦人能去的地方。”
謝頓對自己的魯莽感到很尷尬。“堤沙佛夫人，我並沒有惡意。”
“沒關係，”堤沙佛說，“凱西莉婭認爲它是低賤之地，事實也的確如此。但只要我不在那裡工作，光是帶客人蔘觀一下倒無妨。不過那裡很不舒服，而我絕不會讓凱西莉婭換上去那兒的服裝。”
聊完之後，他們便從蹲伏的位置站起來。達爾的“椅子”只是個塑膠坐墊，下面裝了幾個小輪子。謝頓的膝蓋被它整得幾乎無法動彈，而且只要他的身子稍有動作，這種椅子似乎就會開始擺動。然而，堤沙佛一家人卻練就穩坐其上的本事，起身時也毫無困難，不需要像謝頓那樣得藉助手臂。鐸絲也輕而易舉就站了起來，謝頓再次讚歎她所表現的自然優雅。
在他們回到各自的房間就寢之前，謝頓對鐸絲說：“你確定自己對熱閭一無所知嗎？聽堤沙佛夫人的口氣，熱閭似乎惹人反感。”
“不可能多麼反感，否則堤沙佛不會提議要帶我們參觀。我們等着開眼界吧。”
（本章完）