法德兩國互相宣戰之後，吉倫特派雖然強硬，但是具體行動上還是有些猶豫不決。而比較激進的雅各賓派，則迅速發起戰爭動員，徵募了60000名幾乎沒有什麼經驗的青年志願軍，參與到這場“保家衛國”的戰爭中。
法軍宿將夏爾?弗朗索瓦?迪穆裡埃首先率領9000名法軍士兵，快速開拔，將部隊帶到了洛林的凡爾登。由於德國並沒有兼併全部的洛林，所以摩澤爾河以西五十公里的凡爾登仍處於法國的控制之中，這個地理位置重要的城市，也變成了法軍戰爭的指揮部。
相對地，德國雖然已經向法國宣戰，但是並沒有明顯的企圖向其他地方進一步擴張，馬恩斯給他的德軍部隊下達的指令是明確的，就是圍繞阿爾薩斯州（德語區的阿爾薩斯洛林）展開積極防禦，以保護阿爾薩斯州爲主要目的。
不久之前仍舊是法國萊茵軍團的德軍第七師，處於第二線的位置，不與法軍做直接的交鋒，不過就這樣放在處於第一線的德軍第四師背後也不太妥當，所以德軍又將西部方面軍第三步兵師也調到了阿爾薩斯，與第七師一道形成了預備力量。
這樣一來，德軍擁有第四師1.5萬人、第三師1.5萬人和第七師1.8萬人，總計4.8萬人相對於法軍佔有比較明顯的優勢了。
統領第四步兵師的師長是沙恩霍斯特，一個三十多歲的漢諾威人。生於德意志漢諾威的博德瑙一農民家庭。1777年從桑堡-利珀軍校畢業後在漢諾威軍隊服役。1786年起在軍校教授炮兵學。當過軍事雜誌的編輯，寫過軍事方面的論文。在德意志革命的時候，沙恩霍斯特對於國際主義沒有絲毫的興趣，但是德軍果敢能戰的風格還是吸引了他。很快，他的才華就被德軍統帥布呂歇爾所賞識，隨即在德意志戰爭中表現出色，戰後被提拔爲第四步兵師的師長。
沙恩霍斯特在另一個位面中被讚譽爲德軍參謀體系之父，對於普魯士和德國的軍事改革起到了重大的作用，在日後還有一艘德國海軍的戰列巡洋艦以他的名字命名。
此時沒有按照原本的軌跡加入普魯士軍隊，反而成爲了德軍的軍官，沙恩霍斯特有了更加廣闊的發揮舞臺。
德軍第四步兵師在梅斯一帶沿河佈防，在法軍進駐凡爾登之後，沙恩霍斯特立即做出了主動出擊的決策。他帶領德軍一個旅的部隊，跨過德軍控制的摩澤爾河，在法軍立足未穩的時候痛擊了法軍。
原本迪穆裡埃的部隊就人心浮動，而且剛剛來到凡爾登，甚至還沒有做好軍事準備，就被兇悍的德軍給打上門來。德軍憑藉着高效的作戰指令以及迅雷不及掩耳的作戰效能，很快就打垮了迪穆裡埃的部隊，迪穆裡埃不得不帶領殘軍後撤。
沙恩霍斯特在佔領凡爾登之後，約束他的部隊沒有對當地的法國居民進行滋擾。甚至在法軍剛到的時候還對當地人帶來了不少麻煩，但德國人到來之後，似乎只是排着隊在城內走了一圈，沒有進行任何的殺戮和洗劫。
隨後沙恩霍斯特帶隊撤出了凡爾登。
迪穆裡埃聽聞沙恩霍斯特帶領軍隊離開凡爾登，認爲德軍無意擴大防守區域，對法軍來說是一個好機會。不甘心又有些冒進的法國將軍又收拾部隊，在得到了來自巴黎的一支一萬人的志願兵部隊之後，準備再度進駐凡爾登。
誰知道就在這個時候，沙恩霍斯特又殺了一個回馬槍，繞了一週，在凡爾登城外又襲擊了準備重回凡爾登的法軍。
這場戰鬥倒得打得更加精彩一些，雖然迪穆裡埃所帶領的部隊在接觸德軍之後就被擊潰了，但是來自巴黎的志願兵卻是高呼着口號，十分亢奮。德軍繼承了唐軍教官們傳授的猛衝猛打的風格，沙恩霍斯特也善用了這一點，命令他的部隊利用自動火力的優勢衝擊法軍。不過令人意外的是，以志願兵組成的法軍部隊，雖然在面臨德軍突擊的時候出現了一定程度的動搖，但是居然頂着傷亡跟德軍交戰了很久，直到沙恩霍斯特在戰場邊緣設置炮兵進行猛烈的炮擊，才徹底擊潰了這支法軍部隊。
戰後統計法軍在這場戰鬥中丟下了超過三千具屍體，幾乎沒有什麼人投降。倒是那位頗有名氣的法軍將領迪穆裡埃跑得比較徹底。
德軍固然損失不大，但是沙恩霍斯特也十分驚醒，認識到了經歷了大革命之後的法國人正處於一種狂熱狀態中。用後世的話就叫做開了buff，即便仍舊無法抗衡德軍，但是也給德軍帶來了一些麻煩。
沙恩霍斯特帶領德軍有序向後撤退，謹慎的他一直保持着跟德軍控制區域的距離不超過補給線能夠企及的長度。儘管德軍的實力強大，但是沙恩霍斯特很明白一旦孤軍深入法國境內，德軍面臨的困境將會進一步放大，而失去了彈藥和補給的德軍，很難持續性的作戰。所以儘管沙恩霍斯特敢於主動出擊，但是卻不會過分地脫離阿爾薩斯。
也就是在這個時候迪穆裡埃的軍團得到了來自拉法葉特將軍的支援，法軍得到了更多的志願兵的補充，兵力達到了驚人的五萬人，在數量上已經超過了整個德軍的西部方面軍。不過連續吃到兩次敗仗，被德國人追着跑的的迪穆裡埃此時變得更加謹慎了。而此時拉法耶特的主要心思也不在戰爭上，所以在這樣的影響下，法軍的進軍速度比較慢。
沙恩霍斯特沒有讓自己的部隊與法軍優勢兵力相爭，而是有序地指揮他的部隊向梅斯撤退。似乎是德國人的撤退給了迪穆裡埃更大的勇氣，所以迪穆裡埃重新恢復了信心，認爲能夠在梅斯擊敗德軍，掙回面子。
終於，德軍撤到了摩澤爾河的左岸，右岸就是梅斯了，到這個時候，德軍第四步兵師其餘部隊也渡河而來，在河對岸形成了集結。