石牌要塞位於長江三峽西陵峽的南岸，東南距宜昌只有五十多裡，鄰近西陵峽東口的南津關，與之隔江可以相望。長江從四川一路流過，由西向東劈開高聳的巫山，形成舉世聞名的三峽，河水從峽谷中奔涌而出，由西北向東南方向到達在三鬥坪後轉向東北方，劃了一個優美的弧線來到石牌村，然後在這裡突然來了一個一百三十度的轉彎，轉向了東去，在南津關附近，再次折向東南奔向富饒的江漢平原。正因爲石牌村這特殊的地理位置，長江上行駛的所有船隻都要在這裡的山腳下轉彎，也正因爲這個彎和兩岸兀立的石壁，自古以爲，也成就了它就是據守長江的天險，這個不足一百戶的小村莊，註定會在抗戰史上留下它濃重的一筆。
宜昌的失守，將進入重慶的第一個門戶洞開來。在宜昌與重慶間並不通公路，唯一可過的就是這千古以來東西之間命脈的川江航線。鬼子要想進攻重慶，不外乎兩條線路，一個是從襄陽走達縣由北攻入，不過那裡是更加險惡的大巴山區，幾百裡的山路並不適合機動相對較高的鬼子大規模作戰。而如果沿江而上，這條線路不僅距離短，而且還可以用軍艦輔助，比由襄陽進攻要省力了許多。也正是擔心日本人沿江而上，所以國民政府專門成立了一個長江上游江防司令部，司令是吳奇偉將軍，吏屬於第六戰區陳誠指揮，而十八軍十一師就屬於江防軍編內的。而此時，石牌要塞也就成了拱衛陪都重慶的第一道門戶。
早在三年前，武漢會戰後，海軍就在石牌設置了第一個炮臺，其左右又有第一、第二分炮臺，並安裝大炮十門，把這裡變成了長江三峽要塞炮臺羣的最前沿，並與之配套地建立了漂雷隊，煙幕隊等，不讓敵人的軍艦能夠順利溯江而上。要塞的主炮臺建在那個彎角之上，可以一炮打到南津關，將南津關以上的江面全部封鎖住，可以說是一炮封喉，極具威懾力。所以，敵人要想進犯重慶，首先就要拿下石牌要塞。守炮臺的是海軍，但守要塞的現在卻是十一師。
十八軍總部在三鬥坪，位於石牌以西三十里的長江岸邊，那裡也是以後長江三峽大壩的所在地。十一師被配製在石牌要塞後，方師長將三十一團排布在了石牌東面八里外的平善壩附近，將三十二團排布在了石牌南面十里外的朱家坪附近，三十三團留爲機動，主要是構築工事。要塞的北面是長江，西面是三鬥坪，四面將這個彈丸大的要塞包圍了起來，可以說是固若金湯了。
日本駐宜昌的十三師團曾經想偷襲石牌，但是剛剛過了江就被國軍發現，雙方在平善壩附近進行了一場激戰，三十一團阻擊得十分慘烈，若不是三十三團迂迴到了敵人的後面，鬼子怕兩面受敵，先行撤退，只怕平善壩的陣地都會丟失。當然，那一次的阻擊戰發生在張賢未歸的時期，他只是聽說而已。那次交戰後，十一師對防禦陣地重新做了佈署，由簡單的一字形防禦改變成多層次縱深防禦，第一道防線就算被突破，還有第二道和第三道防線，層層推進，溝濠縱橫，連一隻耗子也跑不過去。
在與東洋鬼子的第一次近身交鋒中，張慕禮告訴張賢，鬼子的拼刺能力很強，他的一個連在與鬼子幾乎是同樣的一個連的拼刺中，能勝的不過三分之一，也就是仗着人多，纔將那個鬼子連擊退。而在防禦戰中，不可能只打陣地戰的，近身肉搏將是打到最後肯定是要進行的，到時真要拼起刺刀來，國軍肯定是要吃虧的。
也正是基與此原因，十一師從上到下都練起了拼刺刀來，而在這方面，張賢卻是近水樓臺先得月，他有一個幾乎是無敵的拼刺英雄——劉小虎。
劉小虎確實是拼刺的好手，開始時，陳大興還不服氣，但是在較量了幾回，他總是被劉小虎刺得渾身上下都是石灰粉，知道自己真得差了好遠，也就只好聽從張賢的安排，讓劉小虎作了獨立營的拼刺教頭。
劉小虎畢竟是有武藝在身的，從小就練就了很好的武功基礎，拼起刺刀來無論是從身法還是從腳步與力量上來說，都是普通人難以相比的。劉小虎教了幾天，並不見大家有什麼進步，於是張賢與他細細地琢磨了一番，在一招一式的拆解過程中，終於找到了幾個要點，然後張賢又把張慕禮找來印證了一回，招招針對鬼子兵的破綻。張慕禮看了大喜過望，要求張賢和劉小虎在教完獨立營後，也要去教他的營連，張賢當然痛快的答應了。
這一次的訓練很有成效，獨立營在全師的拼刺大賽上很輕易地便拿到了冠軍，這讓方青也意想不到，這個新成立的營果然不負衆望，而且都是些僞軍改編和新兵而來，張賢的訓練方法卓有成效，於是要他將之推廣到全師來，張賢也欣然領命。
獨立營不僅是拼刺第一，射擊項目也是全師無人能及的。張賢記得方師長當初給他的任務，要他培養狙擊人才，所以，他專門組織了一個狙擊排，由尹劍那個連負責，以身傳教，刻苦訓練，如今的狙擊排也小有成效，雖然人人還到不了張賢那種彈無虛發的地步，但人人也可以做到百步穿楊。
正因爲張賢能夠以身做責，同時又傾囊相授，所以也帶動着獨立營其它的士兵也積極訓練，大家整體的作戰能力也大符提高。
張賢的訓練方法很不一般，在拼刺與射擊之外，他還特別來訓練全營的體能。在獨立營駐守地旁有一座很高的石頭山，落差雖說沒有上千米，也有幾百米，只有一條小路通向山頂，平常人來回一趟也要三四個時辰。而獨立營每天起牀後的第一個項目就是負重爬山，跑到山頂再跑下山來，才能吃飯。每人開始時負重十斤，漸次加到三十斤，最後是五十斤。開始時，士兵們都叫苦不迭，就連幾個連長也覺得這個小營長有些過了，但是看到張賢自己也如此地行軍，也只好把苦與累咽在心裡，想看着他能支持多久。哪知這個小營長就像一個小牛犢一樣不知疲倦，總是第一個衝到山頂，又第一個奔回營裡，等他們回到營，小營長的早飯已經吃完了。如此三個月下來，他們才發現，平時跑上山還要中間歇一歇，再回到營帳，來回快的也要一兩個小時，而此時，卻只要半個多小時就可以完成，而且中間根本不用停頓。
訓練的結果是明顯的，但同時也使大家的飯量大增，就連軍需官也向方師長反應，十一團這麼多的營連，就屬獨立營的人能吃，個個是飯桶。方青也笑了，對他來說，多吃點飯並不會有什麼問題，只要到時打仗時不是飯桶就行了。好在江防軍因爲是拱衛陪都的重軍，糧餉方面倒是十分充足，不用他這個師長來操心。
有時候，張慕禮會帶着黃新遠和他的幾個連長來看張賢的訓練，無非是取經，同時也是互相學習。
就在張賢和張慕禮兩個營比着訓練的時候，十八軍的另一個師，五十五師發生了一件讓大家都爲之心悸的事情。五十五師軍紀向來鬆弛，新年過完之後，與東洋鬼子隔江對峙，一時之間倒也沒有再發生戰事，一些士兵與下級軍官閒着無事，便聚在一起賭博起來。賭博的惡習一直是國軍中比較令人頭痛的問題，從前清兵營到軍閥各部，再到國民革命軍中，沒有哪一支軍隊能夠杜絕，嚴重影響士兵的士氣。爲此，從陳誠經營土木系十一師到十八軍開始，便立下了四大紀律，分別爲：一、奉命遲疑者，殺！二、臨陣退縮者，殺！三、官兵同賭者，殺！四、姦淫婦女者，殺！可以看到，他把賭博問題也列入到了軍法軍紀中。其實，從深層次來講，官兵聚賭，其實是部隊的業餘生活過於單調的一個反映，如果能將大家的業餘生活充實起來，賭博問題也就無從發生了。
那一日，那些官兵們正在屋裡賭得天暈地暗，卻不料軍長正來視察，見之大怒，也不多說，命人在門口架起了一把重機槍，將門打開來便往裡掃射。屋裡的人情急之下，竟然將後面的牆撞倒，四散而逃，但也當場打死了二十餘人。而那些逃走的官兵們，再也不敢歸隊，也便開了小差，亡命而去。
這件事給十八軍的三個師都造成了極大的反響，一時間大家人人自危，雖然不敢再去賭博，但是業餘之時又不免四處閒逛，在營外營內招惹是非。十八軍便接到了周圍老鄉的哭訴，有士兵偷雞的，還有摸狗的，更有甚者還有調戲婦女的，對於這些，軍部都作出了嚴肅的處理。
而讓軍部感到詫異卻是除了這些不好的事，還有不少老鄉專門跑來向他們送表揚書，而表揚的對象都是十一師的獨立營。原來，張賢也怕自己的手下閒着時出外鬧事，所以把從新四軍那裡學來的一套用在了這裡。在訓練之餘，他總是帶着大家去給附近的老鄉們擔柴挑水，鋪橋修路，教孩子們讀書寫字，幫老人們做農活，和周圍的鄉親打成了一片。老鄉們從來就沒有見過這樣的部隊，當然對他們喜之不盡，也愛之不盡，自然會跑到他的長官處爲他說話。
獨立營的一枝獨秀，給方青帶來了無上的榮譽，同時也讓軍長也有所耳聞，也不打聲招呼，徑直地帶着其它幾個師的長官們一起來看，等方師長知道消息，軍長等人已經進了獨立營的營地。
警衛沒有能攔住軍長的隊伍，當軍長帶着衆人來到營長的指揮部時，此時也是訓練結束而晚飯還未開始的階段，張賢正在教兩百多個大字不識一個的士兵們認字呢。見到軍長駕到，張賢連忙上前去立正敬禮，不明白這些高級將領們怎麼會來到自己的營盤。
軍長卻是一臉的笑意，全不是私底下士兵們所罵的屠夫模樣，他看了看張賢，滿意地點了點頭，回頭對那些他帶來的師長和團長們道：“看來所言非虛呀，你們中還有人不信，這回看到了吧？看看我們的這個小營長怎麼帶的兵？再看看你們怎麼帶的兵？人家有閒功夫會教他的兵認字學禮，再看看你們呢？”
那些師長團長們都一言不發。
“軍座過獎了！”張賢笑了一下，他不想成爲別人妒忌的目標，當下幽幽地道：“其實各位長官都是軍中的核心，自然比我懂得多了，他們能帶兵打仗，運籌幃幄纔是真正的本事。我只不過一個黃毛小子，仗沒打過幾次，怎麼敢和各位長官來比。我所做的不過是爲了盡我職責而已，這是我的本份，讓我的弟兄們有事可做，不至於去觸犯軍規罷了。”
“呵呵，說得好！”軍長滿意地點着頭，對大家道：“聽到沒有，大家只要能盡到自己的職責，我相信就沒有做不到的事！東洋鬼子也遲早會被我們打敗！”
“是！”衆人齊聲回答。
方青到這時才急匆匆地趕了來，他的身後還帶着參謀長和幾個團長，看到軍長十分滿意地樣子，他這才放下一顆心來。軍長自然又在衆人面前誇獎了方師長几句，方青心裡自然受聽，嘴裡還要客套地謙讓一番，然後帶着軍長離開了獨立營，在走之前，他還不忘記回身來向張賢點頭微笑。看來，這一次，張賢給他露足了臉。