弗拉維茲的先行軍團在半月之後渡過了河，抵達了波斯邊境。他們搶佔了易守難攻的佩裡薩博爾要塞，但那裡是不毛之地，國王明面上按兵不動，卻採取了焦土戰術，將周圍的城池付之一炬，意使他們無法補給。
不久後，阿薩息斯王果然進駐了阿納提亞貝納城，但他到來時意外的發現，城門大開，整個城池上下一空，人們早已消失得無影無蹤。他還不知道，他很快將迎來一支特殊的軍隊。國王陛下不願在亞美尼亞身上折損太多兵力，用他的話說，羅馬是一隻貪婪的鱷魚，亞美尼亞只是依附在它身上渡河的一隻猴子。
如在羅馬那樣，我以王子的身份代表波斯前去議和，我的軍隊藏身在數十個裝了珠寶的箱子之中，等進入城內，趁對方鬆懈之時伺機行動，與在暗處伊什卡德率領的後援軍裡應外合，生擒阿薩息斯王做人質，控制亞美尼亞方的軍力。
出發去阿納提亞貝納城的日子，是個大好的豔陽天，但風沙也颳得格外猛烈，這將很好的隱蔽後援軍的跟隨。我本該乘坐更穩當的象車，但雖然做過一次，那笨重緩慢的交通工具仍令我難以習慣。我挑了一匹棗紅的烈馬。
“這是我們最後一次一塊參戰。”伊什卡德驅馬走近我，打量了我一番，“還是黑色最適合你。”
的確，養父的身體日漸衰敗，他當仁不讓的就要接替哈塔米爾氏族的重任（我不想提其餘幾個哥哥，他們簡直是紈絝公子中的敗類），結束他的軍隊生涯了。我想我以後會很懷念與他並肩作戰的日子。
“一路小心。”他探出手，將一把匕首遞到我手心。是那把月曜之芒。我握住它時，被他抓住了手。我不經意地注意到他的手背紋有一朵異花，很像是阿爾沙克的手筆。我纔想起很長時間沒有見到那個妖豔的美少年了。
似乎是發現我看見，伊什卡德縮回了手，眼神有一瞬的彷惶。
我沒有問他阿爾沙克去了哪，但我卻有種隱約的直覺，他對阿爾沙克已經動了情，只是恐怕連他自己也難以承認，就像曾經的我。從醒來後，我就察覺伊什卡德對我的態度不一樣了，我們似乎又回到了從前，這使我油然快慰。
“這花紋真漂亮。”我看着他的眼睛，由衷的笑嘆。倘使每人都珍惜眼前人，也許世間會少很多悲劇。但只是這人世間，哪有後悔藥這種東西。
伊什卡德戴上手套，不自在地捋了捋袖口，吹了一聲口哨。
天空中應聲降下一道黑影，一隻俊美的銀頭鷹闖入我的視線，像一道銳利的刀光劃破沙霧，穩穩落在我的馬頭上。我撫過它銀白的頭翎，想起了阿泰爾，它比我的姑娘更大些，是個驍勇的小子。
“它叫閃電，是國王陛下賜給你的，一定非常英勇。”
“當然。”我沒有說我希望我的阿泰爾回來，鷹聽的懂人類的語言，他們是性情剛烈的生靈，感受到主人的不滿，會使它們倍受打擊。
身後的第一個箱子裡傳來咚咚的敲擊聲，塔圖的催促很模糊：“我說，我們得趁着天還亮快點動身吧！”
我踹了一腳箱子，命他閉嘴。這上百個箱子上鋪滿一層珠寶，中有木板做夾層，每個箱子都藏着兩個人。除了我的軍團成員以外還有一些出色的少年武士，他們身材修長，得以蜷縮在這樣狹小的空間裡，活像一羣被拖去販賣的波斯貓。
伊索斯與我則喬裝打扮成使者，帶領隊伍。簡而言之，我們是貓販子，只是這羣貓一旦出箱就會變成一羣豹子。
“國王陛下來了。”伊索斯靠近我的身邊提醒。
我不敢怠慢，掉轉馬頭，正要下馬，國王卻揚了揚手，示意不必。我看的出他對我滿懷信心，於是我用武士的禮儀向他告別，而後扯緊頭巾，將口鼻遮住，手狠狠一揚鞭，一頭扎進沙霧之中。
阿納提亞貝納離泰西封有相當一段距離，在阿爾博河匯入幼發拉底河的河口處附近，本是羅馬在美索不達米亞的其中一個要塞，但後來被波斯奪取，佔領了許多年。它在公元前早期的古代是亞述人的地盤，有一些古老的商路還能用。我們抄了這些近路行進，翻越一座大山。
冬日的裙裾尚還流連在高峻的山脊上，積雪還未完全化去。走到山頂時，就已能遠遠眺見阿納提亞貝納城的輪廓。此時天色已經半暗，一眼望去，一座頗有亞述特色的梯形金字塔屹立在城門之前，在夜色中輝煌燦爛，彷彿天國的府邸。金字塔頂上的平臺放着巨大的日晷，用於祭祀偉大的太陽神密特拉，如今成了居住在此城裡的拜火教徒們朝拜光明之主阿胡拉·馬茲答的地方，有時則用於行刑。
傳說一位亞述的王子與他的愛人便安葬在金字塔，想必也曾流傳下來什麼傳說，只是隨歲月風化，已成爲老人間晦澀的絮語。
也許百年之後，我也成爲一段隱秘的故事。
我們在第二天傍晚時分就到達了城外的驛站。
驛站空無一人。運送寶箱的馬車已有些不堪重負，兩天不停不休的行進使箱子內的人恐怕飽受折磨，我們必須在面對敵人前養精蓄銳，便停下休憩。
由於不能讓他們破壞夾層，我和伊索斯取了河水與食物，挨個遞進箱內，這行爲實在像給籠子裡的貓餵食，可我並不感到好笑。
我發現有些箱子臭氣熏天，有一些人吐了———我們經過了相當顛簸的一段山路，饒是訓練有素的武士也無法忍受。
我只好將一部分寶箱砸碎，將裡面的人放出來，讓他們回頭與伊什卡德的人會和，其餘人則就地休整。
金字塔的後方，在城門之上燃着一列火炬，有人影攢動，顯然阿薩息斯已聽聞了我們的到來，故等候在此。
“你聽說過關於亞美尼亞的新繼位者阿薩息斯王的事情麼？”在我安撫勞累的戰馬時，伊索斯忽然問我。
我看着他，知道他有什麼告誡。我對阿薩息斯王瞭解不多，只知道他行事作風比上一任亞美尼亞國王厲害得多，有個綽號，叫“剝皮王”。
“他跟尤里揚斯一樣，是個不折不扣的變態。”
這個久違的名字突然被提起，我的心驀地一跳，繼而想起伊索斯是在監牢裡見識過他的手段的，自然心有餘悸。
“怎麼講？”
“我也是最近聽說的。那個阿薩息斯是個蠻族人，得到弗拉維茲的拔擢才成爲亞美尼亞的候任者，一上任就用血腥的手段鎮壓了傾向波斯的勢力。出發到阿納提亞貝納的一路上，他抓了沿岸不少有反抗意圖的中立小城邦的領主，把他們活活剝了皮，再放火焚燒屍體，活脫脫是蠻人做派。”
“看來是個難應付的角色。我們得倍加小心纔是。”我撫了撫勞累的戰馬，搓了搓僵冷的手，“他該不會比匈奴王更兇狠。”
“那可不一定。”
伊索斯搖搖頭，遞給我一壺溫好的酒。
“你知道我沾不得這東西，一碰就倒。”我搖搖頭，取了水仰脖灌下，擡頭望向滿天星辰，心中隱約浮起一種異樣的預感。
天穹之中，有兩顆極亮的星，被一串星光連結成一個依稀可辨的圖案，就像是一隻蛇纏繞着一隻小獸，將它困在懷中。