夜色悽迷，莫殘慌不擇路的穿行在冷杉林中，根本辨不清方向，只能沿着一條林間小路往前行。不知走了多久，耳邊響起了汨汨的流水聲，淡淡的月光下，一條溪流擋住了去路。
這大概就是神農溪了，聽苗堂主說過，沿溪水上行是去神農架的路，順流而下就到官渡口碼頭了。
莫殘蹲在水邊，掬水洗了把臉，然後坐在一塊青石上歇息。
是去官渡口碼頭，明早乘船回雲南，還是溯溪而上前去神農架呢，他眺望着夜空中點點繁星，思前想後一時拿不定主意，還是等到天明再說吧。
一陣倦意襲來，於是便和衣躺在大青石上睡着了。
東方破曉，“嗨，嗨喲喲，嗬嗨嗨……”一陣高亢渾厚的號子聲由遠及近，莫殘猛然驚醒。溪流中，七八個渾身赤裸的漢子肩挎纖繩，正拖拽着一條“豌豆角”形的木船艱難的跋涉着。
“一根纖繩九丈三，父子代代肩上拴。踏穿岩石無人問，誰知縴夫心裡寒喲，嗨喲喲，”爲首的縴夫發現了莫殘，停下號歌，嘴裡喊道，“喂，小娃兒，怎麼一個人呆在這裡，你家在哪兒？”
莫殘揉了揉眼睛，望着這些一絲不掛的漢子們，驚奇問道：“大叔，你們怎麼都不穿衣服？”
那縴夫約莫四十多歲，古銅色的皮膚，肌肉強健，聞言笑將起來，說道：“我們是縴夫呀，當然打赤膊啦，看來你這娃兒不是本地人。”
莫殘見那縴夫面善豪爽，於是答道：“我是進山來採藥的，你們這是要去哪兒？”
“去沿河渡鎮送貨。”
莫殘朝船上望去，艙內裝着些油鹽醬醋的罈子和一袋袋的糧食。
“神農架還有多遠？”莫殘問。
“百多裡吧，過了沿河渡，沿溪水一直北上，就到神農架南坡了，你一個小娃兒可去不得。”那縴夫好心告誡道，然後又拉起纖繩，“嗨喲喲……”喊着號子，一步步艱難的在溪流中前行。
望着縴夫們強健的背影，莫殘彷彿增添了信心，於是脫下鞋子放入包袱，捲起褲腿跳進了溪水中，尾隨着他們而去。
千百年來，神農溪的縴夫們都是赤裸着身子拉縴的，因爲水流湍急，打溼後的土布衣衫緊貼在身上，不但阻礙肢體的活動，也極易擦傷皮膚。
莫殘還沒走出多遠，渾身衣服便已經溼透了，無奈只得如縴夫們般脫去衣褲，一絲不掛的跟在了後面。
清澈的溪水飛濺到身上，又涼又爽，莫殘感到十分的愜意。
“喂，要過河嘍……”遠處傳來女人清脆悠長的聲音。
莫殘望過去，岸邊有姑嫂二人揹着竹簍，正在向縴夫們頻頻招手。
兩名年輕的縴夫放下纖繩走去岸邊，各自背起一人趟水渡溪，舉止落落大方無邪，就如同這山水一般樸實自然，令莫殘大爲驚訝。
“瞧，後邊還有一位小縴夫呢。”那小姑咯咯笑道。
莫殘臉一紅，下意識的背過身去，惹來縴夫們一陣爽朗的笑聲。
先前的那位中年縴夫走過來問道：“小娃兒，你真的要去神農架採藥？”
莫殘點點頭。
“坐到船上來吧，帶你去沿河渡。”那縴夫伸出強壯的臂膀，托起莫殘放到船上。
“嗨，嗨喲喲，嗬嗨嗨……”峽江號子又再度響起。
沿河渡是一個人口不足千人的小鎮，民風淳樸，那位中年縴夫郜老大就是本地人。
黃昏時分，船停泊岸邊，縴夫們都穿上了衣褲，有商傢伙計前來卸貨。清點完畢後，大夥去小酒館飲酒，郜老大則帶着莫殘回到了自己家。
山腳下有兩間草房，屋前一片小菜園，門檻上伏着一條老黑狗。郜老大家中三口人，孩子名叫山兒，自幼癱臥病牀，是夫婦倆多年來糾結的一塊心病。
“這娃兒叫莫殘，從雲南來的，想去神農架採藥。”郜老大告訴婆娘。
“那可不行，年前有采藥客結伴上山，結果只回來一個人，還嚇得瘋瘋癲癲的，真是可憐。”那婆娘說道。
“莫殘，聽見了吧，成年人結伴而去都回不來，何況你一個娃兒，明日下水放排，還是送你回去吧。”郜老大勸慰道。
“他們是被山鬼抓去了麼？”莫殘問道。
郜老大聞言一笑：“都只是傳說有山鬼，可並沒有人親眼目睹，或許是見到過的人都被吃掉了吧。”
吃飯的時候，婆娘聊起這兩天從下江宜昌府來了一夥採藥客，住在鎮上唯一的那家福來客棧，與以往不同的是都帶着刀劍弓弩等兵器。
莫殘想了想，說道：“我可以去和他們搭伴，只要不進入深山老林，就在邊上採點藥也行。”
這夥採藥客有兵刃在身，莫殘跟着同行畢竟要安全許多，郜老大尋思着。
晚上，莫殘和山兒共睡一張牀上。那孩兒骨瘦如柴，眼窩深陷，令人憐惜。
“外面真好，”山兒對莫殘說，自打他記事兒的時候起，就只能透過窗戶望着遠處的一成不變的山峰，多少年來都是如此，只有當爹孃抱他出去的時候，才能夠看到外面的村莊、溪流和“豌豆角船”，“爹爹和縴夫叔叔們都光着屁股。”說罷，咯咯的笑了起來。
隔壁屋裡，婆娘聽見兒子的笑聲禁不住的落淚。
“唉，山兒多久沒這麼開心過了。”她說。
“是啊，莫殘要是我們的孩子就好了，山兒也有了個伴兒。”郜老大嘆息道。
清晨，莫殘悄悄地起身下牀，儘量不吵醒身邊的山兒。
“你要走了麼？”山兒眼睛睜得大大的，目光中流露出一絲傷感。
“是，我要去神農架採藥。”莫殘的心中已打定了主意。
那孩子淡淡一笑，沒有再說什麼，眼光中流露出一絲悽苦。
早飯後，郜老大見莫殘執意要走，於是從家中取來了揹簍和藥鋤，帶着他來到福來客棧，找到了那夥下江的採藥客，他們已經備好行裝正要出發。
“不行。”爲首的頭兒腰懸長劍，還未聽完便斷然拒絕了。
郜老大解釋道，只需送孩子到神農架邊緣上，隨便採點草藥就可以了，好說歹說，最後他們才勉強同意。
郜老大早上要趕着去放排下水，臨行前叮囑莫殘千萬別進入杳無人煙的原始森林，採到藥後趕緊回來還住到他家。
採藥客一行十餘人沿着神農溪北上，進入了莽莽崇山峻嶺之中。
莫殘走在隊伍的後面，山道雖然崖陡林密崎嶇難行，但他自幼長在蒼山腳下，學徒時又經常上山採藥，身子骨較同齡孩子強健不少。後來在《穆氏腹語術》中習得了逆行腹式呼吸法，氣息綿長，翻山越嶺更是輕鬆了許多。
“小兄弟，你這麼小就要出來採藥，真是不容易啊。”莫殘身旁的老者約有五十餘歲，面慈善談，主動的搭腔道。
“老伯，你們是來採什麼藥的？”莫殘問。
“哦，老夫姓傅，是宜昌府惠民藥局的藥師，他們都是宜昌府的侍衛。”老者悄聲講述了事情的原委，原來當今乾隆皇上罹患眼疾，宜昌知府命人獵取神農架白熊的熊膽上貢朝廷。因自己是官家藥師，同行便於現場炮製鮮膽。
“神農架白熊？”莫殘十分好奇。
“當地人叫做‘過山熊’，通體白毛，頭大如鬥，目紅如赤，十分罕見。其膽與普通熊膽不同，呈金色，極苦寒，走肝膽二經，點眼去翳開盲靈驗至極。”老者解釋道。
峽谷越走越險，兩岸峭壁如削，衆人只能攀援而上。對面山上一片珙桐樹，滿綴枝頭的潔白花朵猶如展翅欲飛的白鴿一般，煞是漂亮。
日暮時分，隊伍來到了一處背風的懸崖下，開始安營紮寨，準備在此過夜。就在這時，耳邊傳來一陣輕微的“嗡嗡”聲，隨即越來越響，一團黑霧鋪天蓋地襲來。
“不好，是瘴氣，快生起篝火。”傅藥師大聲叫喊起來。
侍衛們手忙腳亂的拾撿幹樹枝架起柴堆，擦火鐮點篝火，但爲時已晚，黑霧瞬時間包圍了大家。
這是由無數巨型花斑蚊子組成的黑霧，嗅到熱血人類的氣息，不顧一切的俯衝下來，扒在他們的頭臉和裸露的肌膚上，將吸血毒針毫不留情的刺入。衆侍衛顧不得點火，急忙用手掌拍打，“劈劈啪啪”亂成一團。
莫殘驚訝的發現，那些毒蚊竟然繞過了自己去襲擊別人，這是怎麼了？他邊想着走到柴堆前拾起火鐮，點燃了篝火，熊熊火焰升騰而起，濃煙四散，黑霧漸漸退去，最後消失在了密林中。
火光裡，侍衛們身上被叮咬了無數的紅包，臉腫脹得都變了形，眼睛眯成一條縫，以至於相互間都認不出來了。大家圍坐在火堆旁，連飯都都不想吃了。
傅藥師揉着腫臉，詫異的說道：“小兄弟，你怎麼一點都沒事兒呢？”
莫殘撓撓頭：“我也不清楚啊。”
“小兄弟，煩你再去多拾些乾柴來，黎明前還會有一波瘴氣。”傅藥師說道。
莫殘撿來了很多枯樹枝，堆在了篝火旁，足夠燒到天亮了。他解開包袱取出兩個饅頭，一面啃心裡還在琢磨着，突然間腦袋裡靈光一閃，想起了在敘州城時，那位鈴醫施於鶴臨別時對自己說的話，要自己進山時千萬記着要穿着皮坎肩，可以驅避毒蟲瘴氣。
原來如此，怪不得毒蚊不咬自己，前晚在巫山幫熬藥時，儘管吸入了薛管事的迷香，但卻仍保持清醒，或許也是這坎肩所起的作用。他輕輕摩挲着坎肩柔軟的灰毛，這究竟是什麼獸皮，家裡怎麼會有這種東西呢。
黎明時分，瘴氣果然再次襲來，衆人趕緊添火加柴驅趕花斑蚊，莫殘捧來一抱溼漉漉的野草蓋在火苗上，霎時濃煙四起，嗆得人咳嗽不已，黑霧頃刻之間煙消雲散。
“小兄弟真有你的，不過這裡已是神農架邊緣了，就在此地採點草藥回家去吧，我們還要繼續往裡走。”爲首的那個侍衛領班過來說道。
“這裡草藥不多，我想跟着你們一起進去深山。”
“那怎麼行，裡面毒蛇猛獸多的是，很危險的。”領班搖了搖頭。
傅藥師在一旁接話道：“竇領班，這位小兄弟雖然年紀不大，但體力遠勝老夫，況且天生不懼蚊蟲，人又機靈，帶上他一起走吧，不會成爲累贅的。”
竇領班見傅藥師如此說，也就應允了。