直系領袖曹錕招架不住奉系咄咄逼人的氣勢，電令吳佩孚保持克制，“援鄂軍”不得與西北人民軍作正面之衝突。吳佩孚陽奉陰違，一邊督令蕭耀南動身，一邊通電錶示同意鄂人治鄂，並表示“援鄂軍”主要任務即是驅逐湘軍威脅，戰後當依鄂人所念，力保湖北自治。
至於與人民軍衝突，他大度地表示：“人民軍入鄂後，當以各自所佔地域爲界，直軍絕不會越雷池一步。”這是他估摸着自己肯定先比人民軍入鄂，在給人民軍下套子呢。蕭耀南先進武漢之後，人民軍自然也不能越雷池一步，這武漢三鎮可就輕鬆地變成囊中之物了。
可是人算不如天算，他做夢也想不到，鐵傢伙竟然沒能跑過“泥腿子”！
就在這兩天半的時間內，在張誠德的騎兵師先頭部隊已抵達漢口城下時，蕭耀南的25師前鋒還堪堪接近孝昌。當第一列軍車便在孝昌站被迫停下來後，直軍們赫然發現汗流浹背的西北人民軍士兵和飄揚在孝昌車站的鮮豔的五星紅旗。
李景林以八百里加急的步行，跑過了比他近一半的直軍，雖然有各種助力的因素，但跑下的路程是實實在在的。在中國步入民國時代，還沒有哪一支軍隊行進得如此之快。李景林一戰成名，而他的第5師也被稱之爲“疾行軍”！
蕭耀南知道消息於下午2時，他不相信自己的耳朵，直到親眼看見人民軍駐守車站的一個步兵連長要求與直軍對話，他才真的承認：西北人民軍已徹底跑贏了他的部隊！
看着整齊的一排閃着黑光的迫擊炮，蕭耀南忽然有種手足無措的感覺：再繼續南進已不可能，人民軍控制了南下漢口的列車交通。只怕此時漢口已掌握在張漢卿手中了吧？戰，要冒着直、奉兩軍全面開打的風險；和，主動權已掌握在人民軍手中。
因爲張漢卿於當日通電錶明：“人民軍已搶佔漢川，一行保衛漢口、武昌之職，二行勸退湘軍、川軍之責。並奉勸其它各路‘援鄂軍’以湖北人民福祉爲念，暫停用兵，不要‘以援鄂之名，行坐看成敗、搶收果實之實’。”
吳佩孚彷彿從山頂上被推到深淵裡。
這個張漢卿算無鉅細，事事搶在他前頭，自己處處在他算計之中。他與張漢卿都打着“援鄂”的旗號，但是一個步行，一個乘鐵路，結果自己反落在後面。張漢卿說他“坐看成敗”，他無可辯駁。若是他強行衝過孝昌，則“搶收果實”這頂大帽子真的會壓下來，這時候輿論對他不利之前景，幾可預見。而且奉系正好藉此機會，師出有名，抄了他的後路。他明知道進入漢口城中的不過是少量先頭部隊，只要直軍一個衝鋒，說不定武漢之事即定。可是這一聲令下，竟是如此的難！
王佔元見形勢緊張，連催直軍援軍。然而蕭耀南部未奉電令，再不前進。在王佔元看來，真似有坐山觀虎鬥、有準備鵲巢鳩佔、聯合湘軍趕自己下臺之勢。
接連幾日湘軍第二師魯滌平攻佔趙李橋，敗第十八師孫傳芳部，湘軍右翼大敗蒲通鎮守使劉躍龍，佔領通城，6日湘軍又佔趙李橋，孫傳芳部退蒲圻（今赤壁）。此時張漢卿親攜第3師主力已星夜抵達咫尺之外的蔡甸。
蔡甸是武漢西大門，駐守着王佔元的嫡系部隊一個旅，可是人民軍用萬發炮彈讓他們魂飛魄散，短短半日，蔡甸即告失守。
一支疲憊之師竟然在半天時間打殘了一個精銳旅，這是不可想象的，形勢已無挽回餘地。可是他們的炮彈是從哪裡來的？大炮從天上飛過來嗎？百思不得其解的王佔元接到消息後傻眼了，就是在孝昌進退失據的蕭耀南也是震驚，也慶幸自己最終沒有與人民軍爲敵。
其實說起來也沒什麼，這次立了大功的大炮，應該說是小炮，他就是人民軍獨樹一幟的新式武器迫擊炮。
還在入甘之初，鑑於西北地區山路崎嶇的現實，即使是75MM的輕型山炮也不適合機動使用，發展更輕型的便捷型步兵伴隨小炮勢在必行。而在張漢卿已經成型的見識裡，迫擊炮是最合適的：構造簡單、輕便靈活、火力覆蓋面積大、殺傷力強，是步兵近距離火力支援的有效武器。
構造簡單，則瀋陽兵工廠有限的製造能力可以很容易地仿製，費用也只是山炮的十分之一甚至更少；輕便靈活，使有限的運輸能力中可以更大量地裝備。
遠在兩年前，張漢卿即通過德國顧問們取得了德國一戰時尚水及大規模生產的1914年制76MM迫擊炮，它的炮管只有一尺多（5.2倍口徑），重量只有100公斤，炮彈只有9斤重一個。這樣，隨便一匹戰馬便能輕鬆地裝載兩門。反觀山炮，需要六匹馬才能拉一門。
關鍵是蘭州兵工廠在接受一批機器後就可以立刻生產，可以讓瀋陽兵工廠騰出人力來生產更急缺的山炮…到此戰時爲止，蘭州兵工廠已經能夠獨立造出20門，而且費用很少…
人民軍的幾個師，包括騎兵師，都裝備了這種迫擊炮。它可能對攻堅作用不大，比較裝備更精良的同期外國軍隊還差得遠，但是在國內戰爭是足夠用的了。
因爲它的運輸方便，也就在各先頭部隊到達目的地的幾天後，迫擊炮羣就已經到位。張漢卿要一戰壓制敵軍頑抗的決心，好不容易運到的炮彈一次性用完，當然取得極大的震撼效果。
見人民軍攻勢如此犀利，已經出發好久的蕭耀南部卻久久不至，形勢已經到了這個地步，王佔元再也沒有戰意了，決議與人民軍單獨講和。他派出特使聯絡張漢卿，準備以同意張漢卿駐兵湖北並以湖北財政供養人民軍兩個師爲代價，換取張漢卿支持自己繼續擔任湖北督軍。否則，他將“拼卻魚死網破，也要爲鄂軍正名！”
這個時候，湖南的、四川的、河南的軍隊都在周邊虎視眈眈，王佔元仍有兩個師一個旅可資作戰。人民軍雖然進入三個師，卻大都是輕騎步兵，重武器仍在後頭。如果王佔元真的硬撐着或者乾脆放其它部隊入鄂，對人民軍是極不利的。
所以戢翼翹很想勸說張漢卿同意這個決議。在他看來，有2個師在這裡，基本上湖北就在彀中，一個戰敗的湖北督軍對人民軍控制鄂省也是有好處的。
不過張漢卿不會同意。他向戢翼翹和齊恩銘師長說：“我們是以打垮王佔元、幫助湖北自治的名義進來的，仍然讓他坐在這個位置上，我們的信譽何在？而且讓吳佩孚有了藉口留在湖北。京漢鐵路和津浦鐵路就像直系的兩條腿，現在我們控制了一半京漢線，就等於讓直系這個巨人瘸了一條腿。再說以我們對王佔元的瞭解，只要還有一絲希望，他是不會真正魚死網破的，不然，他爲什麼在前線還帶着他的家財不放？那是典型的形勢不對溜之大乎。
我們不是要他的命，而是要他和平交出武漢。我倒有個提議，只要他做到令全師投降，我們可以讓他安然帶個人財物離鄂，也是通過他的口讓直系諸人認清吳佩孚的真面目。”他狡黠一笑：“誰讓他援助戰友不盡心的？”
見張漢卿態度如此堅決，而湘軍、川軍攻勢有增無減，湖北已避免不了失敗的命運，只是鹿死誰手罷了。王佔元決定向張漢卿輸誠，一是目前武漢已經在人民軍的眼前，要保住自己最後一點家底，勢必要人民軍鬆手；二來無論湘軍、川軍都不比人民軍好多少，與其便宜了他們，還不如給張漢卿----畢竟下野之後還是要到奉系控制下的天津裡存活。至於吳系蕭耀南部，他是寧可摔了砸了也不想便宜了他們！
於是王佔元向各方通電錶明戰敗的原因，把責任歸咎到蕭耀南的避戰上：“…我軍與敵激戰八晝夜，困頓異常。蕭總司令到漢已逾五日，迭經商請赴援，雖承慨允，奈以預定計劃，須俟全軍齊集後始能前進，而開抵前方之靳旅，亦因未奉總司令命令，不能自由作戰。前線鄂軍因援軍不肯前進，紛紛向後撤退，大局不堪收拾。佔元保境有責，回天乏術。當遵從張漢卿司令之通令，迎接陝軍入鄂，以挽救不利之局勢，濟萬民於水火。”
第二日，在帶着一腔憤怒的王佔元在得到張漢卿保證其家庭、財產及人身尊嚴的回覆後，下令省城守軍迎接張漢卿入武昌城，及麾下第2師官兵全部服從西北人民軍援鄂軍的指揮。
同日，通電辭職，表示辭去湖北督軍職務，他對直系首領曹錕、吳佩孚既諷且刺。電文雲：“比年國家多故，政潮迭起，其間主持國是，共維大局實兩公之力爲多。近以閣題發生，悠悠之口，遂多揣測。又值雙方軍隊，有換防調防之舉，杯蛇市虎，益啓驚疑，道路洶洶，幾謂戰禍即在眉睫。其實奉軍入關，據聞仲帥原經同意，兩帥復有奉直一家，當與曹使商定最後安全辦法之諫電，兩公和平之主旨，可見一斑。…現在京津人情，震動已極，糧食金融，均呈險象，斷非空言所能喻解。非得兩公大有力者躬親晤商，不足杜意外之風謠，定將來之國是…”
11日王佔元離武昌東去，攜帶他在湖北搜刮的大批財物逃往天津。