就在曹操左右爲難之時，忽有呂昭自許都攜帶荀彧、荀衍兄弟密信來至軍前。
“袁紹謀劃奇襲許都……”曹操看完密報腦袋裡嗡的一聲，“我因意氣而誤事矣！”說罷跌坐在杌凳之上，臉色慘白半天無語。
呂昭見他這等模樣，趕緊湊上前解釋道：“此乃田豐向袁紹所獻之策，袁紹尚未決斷，即便他此刻自易縣回軍也需時日。再說夏侯大爺坐鎮許都，程昱、萬潛等保守兗州，敵鋒未可驟至，大爺您切莫着急。”呂昭是曹府小僕出身，雖然現在歸在夏侯惇帳下聽用，對曹操的稱呼依舊沒有改變。
曹操擺擺手以示不要做聲，思索了好久才道：“悔不聽荀公達之言，現在當真進退維谷了！我豈不知河北這消息未必是實，但此事給我提了個醒。我離開許都已有三月，這三個月裡又有多少大小變故？公孫瓚未滅，袁紹別軍即便渡河亦不足懼，但若是袁紹、呂布同時發難我又將如何應對呢？”他這會兒突然清醒過來，進而越想越害怕：此間戰事未解，劉表與袁紹又素來交好，倘若袁紹攻我於北，劉表拖我於南，那時候或是呂布、或是袁術、或是關中諸將，只要再有一方與我爲敵，許都人心不穩，我曹孟德這顆腦袋就要搬家了。
曹操不敢再想下去，即刻決定收兵，喚荀攸、郭嘉前來商議退軍事宜，又向荀彧回信叮囑戒備。曹營上下密宣指令，趁夜晚解去穰縣之圍，留下空營虛插旌旗，人銜枚馬裹蹄，暗暗撤兵北歸。就這樣，這次征討張繡又無功而返。
雖然曹操撤退井然有序，但時至天明兩家兵馬上發覺事情之變。穰縣之危已解，留下賈詡守城，張繡、蔡瑁兵合一處，不過半日工夫就攆上了曹軍大隊人馬。撤退遭襲最是危險，好在曹操早有準備，親統精銳士卒殿後。饒是如此安排，荊州兵皆是生力軍，僅殺個平分秋色，還是未能徹底擊退敵軍。曹軍繼續撤退，兩家兵馬緊隨不捨，更糟糕的是此時又逢雨季到來。
對於擅長統兵的曹操而言，諸般不利因素都可以設法避免，唯有天氣是無可奈何的，而這次趕上的還是多年不見的連續陰雨。雨下得並不大，但沒完沒了很是惱人。斷斷續續間，一連下了十幾天的黴雨，好像老天再也不會晴朗了，加之氣溫炎熱，天地間彷彿變成了大蒸籠，把一切都籠罩在氤氳之中。
雖然撤退者與追趕者受的是一樣的苦，但彼此的情況卻大不相同。張繡之軍受困已久，如今可得發泄，天氣雖差鬥志不減；蔡瑁的荊州兵皆是襄樊一帶的人，火爐子里長起來的，對悶熱陰雨習以爲常，幾乎不受天氣影響；但曹操的兵可就遭罪遭大啦！
曹軍打了三個月的攻城戰，師勞無功又頹然撤退，連兵帶將本就氣勢低迷，再加上這樣的鬼天氣，衆人壓抑得喘不上氣來。無奈之下曹操下令緩慢撤退步步爲營，每天行進不到十里，腳下淌着泥水，還得隨時注意後面的騷擾。這種時候只有耐住性子穩紮穩打，只要行軍速度一加快，撤退馬上就會變成潰退。
這段日子裡滿營將士的衣衫幾乎沒幹過，又是雨、又是汗、又是泥，黏糊糊溼漉漉貼在身上，到晚上脫下來一看，在衣衫上起了一層白毛，而後背也生滿了痱子。更加要命的是連着幾天的雨道路也變得泥濘不堪，一腳踩下去又溼又滑，只得把草鞋脫去赤足前行。連着走幾天這樣的路，不少士兵的腳趾頭都溽爛了，前一日的膿血未乾第二天又在泥裡掙命，疼得齜牙咧嘴一瘸一拐。就這樣連着走了幾天，曹軍尚未撤出南陽這一郡之地，所幸河北方面並無動靜，袁紹似乎沒有采納田豐的奇襲策略。
這一日，天氣越發糟糕，比之先前又熱了不少，而黴雨還是不見停歇。曹操一早督率兵馬行軍，擊退了張繡的兩番追襲，但兵士疲乏至極，只行了六裡地便不得不安營休息。
時至正午黴雨不停，可氣溫卻悶熱難當，連一絲風都沒有，熱烘烘的水汽暈得人腦袋發漲。中軍帳裡一片氤氳，樂進、夏侯淵等武將都脫了個光膀子，空身揹着劍，一個個露着渾身的腱子肉；荀攸是端正之士，但這會兒也不得不解開衣衫，顯出瘦骨嶙峋的胸膛；郭嘉可不管那麼多，不但脫了上衣，連褲子都扒了，反正他也不打仗，就穿了條褲頭，可又怕坐下生痱子，乾脆赤腳在帥案邊蹲着。曹操身爲當朝司空三軍統帥自不能失儀，但也敞開懷，手裡攥着一卷自己編纂的《兵法節要》，看是看不進去了，無非是想辦法轉移一下炎熱感，這哪還像一場軍事會議。
曹洪手扒帳簾望了一會兒，突然轉身抱怨道：“他娘了個蛋的！敵人沒有布帳，都是竹草搭棚，比咱透氣舒服得多！”
“這就是教訓啊。”荀攸嘆了口氣繼續道：“以後再趕上這樣的天氣，務必事先做好準備，另外還得有些避暑的藥草纔好。”
樂進挺着光溜溜的大肚子，氣喘吁吁道：“張繡那廝是不是瘋了？這兩天日夜騷擾我軍，沒有這麼打仗的，咱們不得安歇，可他自己就不累嗎？”于禁接茬道：“說是袁紹來襲，這都過了幾天了，一點兒動靜都沒有，這不是虛驚一場嘛！早知如此還不如拿下穰縣再退呢。”
朱靈哼了一聲，撅着地包天的大下巴駁道：“我看撤兵就對了，真在穰縣趕上這樣的天氣，即便攻城也攻不下。”
于禁聽出他故意作對，擦擦額頭上不住涌出的汗水，冷笑道：“沒打的仗，你怎麼知道攻不下？”
曹操本就心煩，聽這倆人到了此刻還不能同心協力，把手中竹簡往桌案上一拍。于禁、朱靈見他動怒，趕緊低下頭不敢說話了。曹操環視這“肉隱肉現”的軍帳，心緒煩亂至極，最後指了指蹲在一旁的郭嘉道：“奉孝，你說說現在該怎麼辦？”
郭嘉光着身子還不忘了拱手行禮，低聲道：“天氣這種事情，着急也沒用，蔡瑁、張繡不退，咱們終究是被動。在下沒有任何辦法，只希望明公能橫下心來慢慢走，老天總不能始終不晴吧？再者越往北咱們越有利，只要出了南陽郡，他們也就不敢追了。”
說了等於沒說，但除了忍耐確實毫無辦法。就在此時聞帳外一聲稟報，王必、繁欽領着一個身披蓑衣的人走來。蓑衣人看見曹操趕緊摘下斗笠，露出年輕的白淨面龐，跪倒帳外施禮道：“末將乃夏侯將軍麾下校尉王圖，率領一千兵馬並攜帶蓑衣前來助陣！”曹操以前未見過王圖，但聽他帶來蓑衣頗爲高興，笑道：“請起！快快進來避雨吧。”
王圖起身走進來，頓覺這大帳里人肉味、土腥味、溼熱氣一併往臉上涌，又不好當着曹操的面抱怨什麼，屏住呼吸道：“在下還有一件重要軍情稟報，主公是不是……”說着話他左顧右看似有顧忌。
曹操見他這樣小心，便知又不是什麼好消息，嘆了口氣道：“有事但說無妨，是不是袁紹起兵了？”
“河北並無異樣，不過……”王圖從懷裡掏出一紙帛書放到帥案上，“徐州呂布復叛，起兵襲擊。這是荀令君親筆書信，詳述事情經過，請主公示下。”
天氣溼熱墨跡都花了，曹操辨認字跡細細觀看。原來呂布起兵的罪魁禍首又是白波舊將楊奉、韓暹。這兩個朝廷叛賊自被曹操擊敗後先投靠了袁術，再叛歸呂布。有道是賊性難改，加之呂布約束不嚴，楊奉、韓暹時常率領部下掠奪百姓，還越過州界爲害。郊縣太守定下計謀，假稱朝廷原諒二人往昔之罪，將他們誆騙至營中，於酒宴之上將二人斬殺。楊奉、韓暹一生三叛，死也是罪有應得，呂布也並未深究，只將二人餘部草草了事。哪知郊縣太守自以爲已與呂布反目，適逢呂布遣人往河內張楊處購置馬匹，郊縣太守便派部將張飛半路劫走。呂布得知怒不可遏，即刻派手下率領精銳攻打小沛，又遣人聯絡沿海臧霸、吳敦、孫觀等豪強爲後援。郊縣太守兩戰失利困守城中，派人至許都求援。
得知是呂布作亂不是袁紹來襲，曹操心裡安寧多了。這幾天他與荀攸、郭嘉私下計議過，回軍許都後稍事休整就去滅掉呂布，以解除對抗袁紹時的東線隱患，只苦於呂布已在名義上歸附朝廷，沒有出兵的口實。而此事一出呂布情同造反，大可以名正言順地出兵了。不過想了片刻，曹操又覺憂慮，眼前的危機尚未解除，而留守之人打仗的本事很不叫人放心，若是這樣慢吞吞地行軍，只恐未回許都，呂布已經攻破郊縣。
荀攸在一旁看出曹操心思，伏到他耳邊低聲提醒道：“呂布尚不知陳登歸順，可速速致書廣陵，令陳登假借協助呂布手下之名突襲下邳，小沛之圍立時可解。”陳登爲內應這件事帳中諸將還不知道，荀攸不敢當衆明言。殺進豫州了。
曹操心有不甘。陳登是楔入呂布陣營的一顆釘子，若有一日曹操兵進徐州，陳登突然反水可以給呂布致命一擊，若現在就用他，效果可就大打折扣了。但身在南陽鞭長莫及，曹操只得行此下策，無奈地喃喃道：“就依軍師之言，我修下一封書信，叫軍吏火速送回許都，叫文若按信行事……”
話未說完，王圖便打斷道：“主公，只怕軍吏送不回去書信了。”
“唔？”曹操一愣問道：“什麼意思？”
王圖跪倒在地道：“在下領兵過來時，已有荊州兵馬繞行至安衆縣地界，似乎有意截斷我軍歸路。在下憑藉騎兵之勢強行突擊而過，這纔來到您面前。恐怕他們現在已經佈置妥當，若無大隊軍兵掩護，單靠一個信使絕對過不去。”
荀攸眼睛一亮道：“荊州兵繞道扼我軍歸路？難怪張繡這兩日連續強襲我軍，原來要掩護蔡瑁繞道至安衆。”衆將聞聽無不愕然。樂進第一個瞪圓了眼睛，挺着大肚皮嚷嚷道：“他媽的！前有堵截後有追兵，這不是把咱往死路上逼嗎？若依我言，咱們轉身滅了張繡，回頭再跟荊州佬玩命！”他這一鬧，其他人也急了，你喊我叫亂作一團。
“哈哈哈……”曹操突然仰天大笑道：“蔡德珪蒯子柔！你們妄自聰明，惜乎不通兵法，這次我可贏定了，哈哈哈……”明明形勢更加不利，他卻說贏定了，諸將不明就裡都呆住了；荀攸、郭嘉明白其中道理，不禁隨之莞爾。曹操笑罷多時，喜滋滋問道：“大家聽好，現在有個要緊的差事，我必須給許都傳一道命令，有誰敢率領兵馬闖過蔡瑁重圍往許都送信？”
“末將願往！”還不等樂進、朱靈來搶，王圖脫口而出。
曹操原未把這個小將當回事，聽他討令這才留心打量。但見王圖二十出頭白皙俊美，柳葉眉杏核眼，高鼻樑薄嘴脣，哪裡像個廝殺漢？曹操不太放心道：“王將軍，這突圍送信可大有危險啊！”
王匡道：“末將雖無孟賁、夏育之勇，不過自認爲可以擔當。既然我能從安衆闖過來，就能設法再闖回去。”王圖說話很實在。
曹操點點頭。既然夏侯惇能拔擢此人，想必這個王圖有些本事，想至此心下豁然道：“好！你仍舊帶領所部一千兵馬突圍，務必要將我的指令送到許都。這件事辦好了，我封你箇中郎將！”
“謝主公！”王圖安然領受。