越王勾踐十八年（公元前479年），二月十五日這天，被圍困兩年之久的吳城外郭終於陷落，僅剩下不到千餘人退守西南角的姑胥山。
越軍兩萬人歡呼着魚貫而入，卻見城內的屋舍和牆垣一般滿目瘡痍，這是越人用范蠡所制“飛石”攻城導致的。
但哪怕如此，他們也不打算放過劫後餘生的吳國人。
越國和吳國的仇怨太深了，周室分封子弟，太伯的子孫在丹陽一帶建國，後來又遷徙到梅里，號稱“句吳”，從那時候開始就不斷入侵太湖流域，蠶食越人的土地。越國的形成，很大程度上就是吳人向南壓迫，使得浙江會稽各部落聯合的緣故。這下好了，江東之地本就不大，卻擠了兩個國。從兩國年紀最長的老人記事起，他們就在各自君王的帶領下，在三江五湖間拼殺，沒有哪個吳人手裡沒有沾染過越人的鮮血，也沒有那個越人的家族部落不與吳有仇。
當年夫差攻破會稽，大肆擄掠越人財物，如今越國人也打算報復回去，徹底毀滅這座城池！
然而一點即燃的屠城舉動，卻被范蠡叫停了。
他拉着越王勾踐的馬車勸誡道：“當年夫差想要北伐中原，伍子胥勸他，說中原與吳國相比，習俗不同，語言不通，即使戰勝了趙國也不能長久佔領北方，征服了魯宋也難以驅使當地百姓。但是越國與吳國相比，接土臨境，交通便利，習俗相同，語言相通，這樣吳國若能滅越，治理越人來也相當便利。越對於吳如此，吳對於越也是如此。”
他坦言道：“以臣一個楚人的角度來看，吳人、越人，其實並無太大區別，說同一種語言，斷髮、椎髻、紋身，飯稻羹魚，喜歡劍，性格激動，輕死易發……”
“吳國之所以不能兼併越國，並非不能，而是夫差錯過了機會。現如今越國已佔領吳國全境，大王若想要兼併吳國，統治數十萬吳人，今日便不可屠城！何況夫差尚退守姑胥臺，吳城內外，吳人何止兩萬？若是屠城讓吳人拼死相鬥，恐怕還會給夫差機會……”
范蠡這是在爲長久考慮，勾踐認爲有道理，便禁止兵卒屠戮吳人，反而開始任用那些投降自己的吳國大夫，讓他們幫忙穩定城內秩序，爲越軍站穩腳跟，繼續圍攻姑胥臺做準備。
吳城雖然被伍子胥修建得十分合理，也擁有巨大的府庫，被困期間還能在城裡空地上種糧食，奈何杯水車薪，城內餓了兩年，人人都皮包骨頭，有氣無力，越軍若不趕盡殺絕，他們自然願意俯首歸降。
范蠡將圍攻姑胥臺的事情交給泄庸、疇無餘、謳陽等越國將領，他則匆匆馳往吳城北部。
屠城雖然被范蠡阻止，但若以爲越軍真的會對城內庶民視爲同族，那是犯傻。一路走來，范蠡能聽到四面皆是一片婦孺的哭聲，越人雖然被下令說不得亂殺人，卻不妨礙他們在街巷裡四處破屋而入，對婦女施暴。
越人的士氣很高這不假，但其中爲君王爲邦國雪恥的心理只能維持一時，之所以在過去兩年裡讓這批桀驁不馴的草澤之民聽令，勾踐可花了不少心思。
除了范蠡效仿趙國制度實施的軍功爵授田分奴隸外，勾踐還將吳國、越國那些無夫無子的寡婦都收攏起來，在越軍大營裡專門設置了一個女營，美其名曰”使士之憂思者遊之，以娛軍士”，也就是用這些寡婦來慰藉軍士，提高士氣，同時也能物盡其用，讓她們成爲國家的生育工具。
這大概是最早的慰安婦制度，越人已經習以爲常，每攻破一處城邑就有將吏組織着兵卒大肆劫掠婦女。所以范蠡也不指望越人真的能秋毫無犯，只能對此睜一隻眼閉一隻眼，三年吳國囚徒生涯，十年臥薪嚐膽的殘酷戰爭，已經讓他的血變得冰冷。
他連愛慕之人都能棄之不顧，何況這些吳人，饒其性命已經是莫大的恩賜了。
繞開了一隊追逐婦女的越兵後，范蠡的車駕馳入吳國守藏室中。
遠遠望去，守藏室的大門四開，牆垣坍塌，屋子的大梁和瓦片也不翼而飛，大概是被吳國人拆掉燒火做飯，或者拿到城頭禦敵了吧？
范蠡頓時一陣揪心，這裡放着吳國曆代的文書、圖籍，正是他此行的目的。萬幸，夫差和吳國最後一批貴族在退往姑胥臺時極爲匆忙，還沒來得及將這裡一把火燒燬。
無視了官署外一隊越卒對地上一箱絲綢的瘋搶瓜分，范蠡步入其內，拾起了一卷不知被多少人踐踏過的竹簡，翻了翻後吁了口氣，對同來的越國大夫苦成說道：“比起宮室裡殘存的寶物錢帛，對越國而言，這些冷冰冰的簡牘纔是真正的無價之寶！”
吳國和越國雖然說着和中原大不相同的語言，但卻沒有屬於自己的文字，他們的鳥篆文是中原傳入楚國，又從楚國傳播過來的。甚至可以這麼說，除了部落崇拜的巫鬼和龍蛇外，吳國越國也沒有屬於自己的上層文化，完全是中原和楚國文化的嫁接。
與身爲姬周後裔，培養出了延陵季札這種知書達理的“君子”的吳國比起來，越國就更是落後很多，越國宮廷官署裡，九成的大夫都是文盲，會說雅言的寥寥無幾，會在簡冊上認字刻字的就更少了。
范蠡北上趙國，深深爲趙國官吏文化普及之高二震驚，百姓以吏爲師，中人之家的孩子從孩童時代起就能進入蒙學識字，優秀的人進一步升到小學，瞭解禮、樂、書、數；通過小學內部的考試，最出類拔萃的青年人可以升到大學，進入臨漳學宮，學習更加複雜的東西，而趙國的一些基層官吏，除了募士外，基本就從各郡縣的小學和臨漳學宮裡選拔，也應了趙國人子夏的那句話：學而優則仕……
所以范蠡雖然建議勾踐效仿越國的變法，卻只能學得其形，不能得其實。在實行過程中，他發現，趙國的那套制度，非得擁有一個成熟的士人階層才能建立起來，否則吏不識字，官不懂法，郡守縣令不懂數字，如何向基層頒佈律令，如何治理地方？
所以越國也僅僅能在軍中推行軍功爵，但大部分將吏卻連有哪十二等爵都搞不清楚，更別說算人頭、計軍功、定賞罰的吏奇缺，光靠越國八個還有點文化的大夫，如何忙得過來？
越國現在的制度，是一種跟周初封建差不多的體系：越王高高在上，作爲越人共主，其實只能管到會稽周邊，下面所謂將、吏、大夫，其實是散佈山林溪澤間的部落酋長，多虧了勾踐有些才能，才能讓他們傾心歸附，但這種歸附，沒有一個制度的保證，很快就會隨着勾踐的逝去的終止……
這樣的越國，就算兼併了吳國，又能走多遠呢？
所以在范蠡看來，越國若想在滅亡吳國後還能擁有未來，只能從頭開始，繼承吳國從中原學來的那套還算成熟的典章制度，同時任用吳國的士人階層，實現吳越合一，在越國內部也培養出一批適應新時代的官吏來，加速越國內部封建、部落的解體，變成一個真真君主集權的邦國。當年伍子胥和季札便是如此做的，花了二三十年時間才見成效，否則，光靠原始的蠻勇，吳國根本不可能打造一個偏霸南方的基業。
於是范蠡便不管戰事還未收尾，就在這大梁和瓦片都先帶着一批人整理起在他看來，吳國最寶貴的遺產來……
然而到了夜間，卻有一個不速之客找上門來……
……
一陣腳步和嘈雜之聲響起，當外面放哨的越人大呼小叫地喊着有刺客時，范蠡也顧不上讓與他一同埋頭收錄文書的苦城商量對策，第一時間便吹熄了燈燭。
他讓苦城躲到一邊，自己則抽出了劍，緊貼牆壁一動不動，屏住呼吸，看着頭頂的大洞——這守藏室的大梁和半個屋頂的瓦片都在戰火中不翼而飛，若是有人要來行刺，從那裡進來自然是最方便的，也真是會挑時間，越人剛剛入城，城內一片混亂，真是行刺的大好良機，吳越之地，專諸、要離、伍子胥舍人，從來就不缺兇悍的刺客死士。
黑暗中，果然有人影掠過，遲疑片刻後從樑上躍下，雖然四周一片漆黑，但依然能看清輪廓，如今反倒是他們在暗，敵人在明瞭。
范蠡看準那人落地的一剎那，猛地抽劍一躍而起，舉劍朝那人背後刺去。
一聲清脆的聲響，那人反應倒是快，反手擋下了這一劍，奈何卻被范蠡舉起腳在腹部猛地一踢，黑暗中有人輕輕一哼，隨即趴倒在地！
等燈燭再度點亮時，范蠡的劍尖已經對準了那個刺客的脖頸。
苦成上前，小心翼翼摘去其頭上所戴的斗笠後，露出了一張女子俏麗的臉，范蠡也不由被眼前的人微微一驚。
“鄭旦？”
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