“現在到哪兒？”楚琳揭開窗簾，向隨行的太監問道：
小太監恭敬地回答道：“貴妃娘娘，快到平原城外了。”
楚琳點點了頭，放下簾子，心情有些激動。常言道近鄉情怯，平原城雖不是她的家鄉，但那裡有自己的母親、大哥，自從大哥離開京城外放，已經五年不見了。
這次出京探親，楚琳很低調。除了例行向皇后辭行，她並沒有跟宮裡其他人說，就是想說又能與誰說，那些嬪妃們哪個不視她爲眼中釘、肉中刺，認爲是她一個霸佔了皇上，就連皇后也對她極爲忌恨。楚琳向她辭行時，皇后只是不陰不陽地說了句：“皇上既然都同意了，還來跟我說什麼？”楚琳也不與她多言語，施了一禮後便轉身離開了。
每次見皇后，她都都暗中緊握雙拳，生怕控制不住自己做出什麼失禮之事。這麼多年來，多少次午夜夢迴，一想到自己尚未出世的孩子，楚琳就淚溼襟衫，心痛得發抖。就是這個女人，用一碗桂花羹害死了自己尚在腹中的兒子，還差點讓自己也死於非命。楚琳知道現在自己還沒有力量對付她，且不說她身後的支持她的大臣，就是趙王，也不允許她有什麼過激的行爲，她只能暗暗地等待，相信總有那麼一天，她能爲自己的孩子復仇的。
又走了約莫半個時辰，終於來到了平原城下，以楚名棠爲首的平原郡衆官已經等候多時了。
在城門口並未耽擱多少時間，楚琳一行人直接往楚府去，一進門，以楚老夫人領着楚府內眷行禮道：“參見貴妃娘娘！”
楚琳趕緊向前幾步，將楚老夫人扶了起來。人未起，淚已落，楚老夫人撫着楚琳的臉，顫聲道：“琳兒，苦了你啦。”
楚琳沒有回答，伏在楚老夫人胸口放聲大哭，似乎想將這些年所受冤曲統統發泄出來。一旁的楚夫人也默默地陪着落淚。
良久，楚琳止住抽噎，向衆人說道：“自家人不必多禮，都起來吧。”
楚名棠在一旁說道：“還是進屋說話吧，一大家子人，堵在門口也不好。”
到了內府屋內各自坐下，楚夫人招呼幾個孩子：“快來拜見貴妃娘娘。”
楚軒與楚原兩人屁股上的傷還沒好，一聽又要跪拜，心裡不由暗暗叫苦。
幸虧楚琳止住了他們，說道：“已經到了內府了，大家都親戚，不要再行禮了。”看了看幾個孩子，笑道：“讓姑姑猜一下，這是老大楚軒，你是楚原，這兩女娃兒是楚欣、楚倩，這個……是楚錚吧。”
楚琳向楚錚招了招手，楚錚走了過去，楚琳端詳着他，眼眶突然一紅，流下淚來。
楚錚莫名其妙，不知眼前這個雍容華貴的女人爲何說哭就哭起來。
楚老夫人等人心裡都清楚，楚琳這是又想起她的孩子了。當年楚夫人與楚琳幾乎是同時懷孕，楚琳是頭胎，妊娠反應十分嚴重，吐得死去活來，楚夫人生過幾個孩子，有些經驗，時常入宮照顧她。後因楚名棠到平原郡任職，楚夫人也隨着夫君一起來這裡，而楚琳在宮中卻遭人下毒，人雖活了下來，但終究未能保住腹中的胎兒。
楚夫人在一旁勸道：“娘娘別傷心了，你可以把小五當成自己的孩子啊。”
楚琳拭了拭淚道：“我沒事，嫂子不必擔心。”又笑着對楚錚道：“上次你母親帶你回京城時你還牙牙學語，現在快成一個大孩子。”
楚老夫人卻嘆道：“琳兒你不知道，這孩子不久前剛生一場大病，至今還沒痊癒。”
楚琳忙問怎麼回事，楚老夫人將楚錚如何受傷又如何醫治的事一五一十說了，楚琳也後怕不已，叫隨從宮女取了一些財物讓楚名棠給那位吳神醫送去，以示賞賜。
此時吳安然在平原城東的一座山上轉着圈。現在還不能回去，說不定那位蔡神醫還在楚府等着自己。吳安然怎麼也想不到，自己行走江湖那麼多年，居然在這裡混出一個“吳神醫”來，如果這事南齊的武林人士聽到了，恐怕個個要笑掉大牙。不過有失必有得，不然自己怎麼會找到一個象楚錚這樣天生任督二脈相通的奇才。
可一想到楚錚，吳安然頭更疼了，自己至今仍未想出拿什麼來教楚錚。倒不是說“幻天掌”、“大搜魂手”是些差勁的武功，相反這些都是武林中一流的功夫，但沒有一流的內功，再精妙的招式也不過只是花拳繡腳。吳安然頭疼就頭疼在內功心法上，魔門被視爲邪門歪道不是沒有道理的，只求進度、不講基礎是魔門武功最大的弊端，很容易走火入魔，若是尋常弟子也就算了，魔門原本講究的就是優勝劣汰。但楚錚就不同了，萬一這個數百年難得一遇的奇才也練得走火入魔了，他吳安然難道去找魔門始祖算帳？
再說了，太守府內還有高老總管這樣的人物在，吳安然不得不謹慎行事。魔門在武林中雖說是個極爲隱秘的存在，可當世宗師級高手最多不過數十人，這位高老總管雖不知是何方神聖，但肯定是其中一位，楚錚如果修煉魔門心法肯定瞞不過他。
吳安然沉思良久，突然想起一事。
兩年前，吳安然在官道上碰到幾個南齊的白道高手，其中一人是昔日他手下的漏網之魚，雙方也用不講什麼場面話，動手就打。吳安然那時剛突破宗師境界，武功大進，一套“幻天掌”使得瀟灑無比，把幾個人打得狼狽不堪。不料路旁一個僧人突然跳進戰圈，問吳安然使的是否爲魔門功夫，若是他就要和另外幾人一起降魔衛道了。吳安然無所謂，白道中不要臉他見多了。可等交上了手才發覺不妙，那僧人竟是他生平罕見的高手，招式雖不花哨，但一身內力渾厚無比，再加上那幾個白道高手在一旁冷不丁來幾下子，吳安然自忖決無勝算，只好轉身就跑。
可吳安然想想怎麼也咽不下這口氣，便暗中跟着那僧人，趁他在路邊一小酒館中用齋時，吳安然扮成店小二接近他身邊，運足功力在那僧人後心上印了一記幻天掌。那僧人雖然身受重傷，但仍勇猛無比，吳安然仍用了近半個時辰纔將他擊斃。事後吳安然檢查了那僧人的行李，無意中找到一本用梵文所書的秘籍。魔門總堂就是在西域，懂得梵文的人不少，吳安然請人翻譯成中文，此書竟是西域佛教鎮教神功“龍象伏魔功”。
吳安然大喜過望，立即閉關研究，可不久便失望的出關。此書雖然不假，但卻只是一套內功心法，而且與魔門武功格格不入，除非他自廢武功重新修練，想來想去吳安然只好無奈好放棄了。不過這本秘籍雖然對他毫無用處，可畢竟一件是珍貴之物，因此吳安然仍一直將它貼身收藏。
魔門中人向來只講利害，對門戶之見卻並不是很重視。吳安然仔細研究了“龍象伏魔功”，知道這類正道心法入門並不複雜，練到高深之處也沒多少兇險，最注重的修練者的毅力，並無其它捷徑，但對楚錚這個怪胎來說，練武者最大的障礙任督二脈已通，練起來自然是事半功倍。
只不過吳安然對“龍象伏魔功”這名字越看越不舒服，回到楚府後大筆一塗，把封面改成了“龍象魔功”。
吳安然在山上吸食了兩天的日月精華，終於有些受不了了，決定重回俗世。
回到自己的小別院，吳安然見桌上堆着一些財帛，一問張得利才知是貴妃娘娘如賜，不由苦笑了下，這些天來收到的東西可真不少，早知道當年學醫算了。
吳安然吩咐張得利去將楚錚找來，他要開始盡一個師父的義務了。
“從今天起，爲師開始傳授你武功。”
“練武者，應以練氣爲本，所以師父要先教你練氣。”
吳安然掏出那《龍象魔功》，道貌岸然地說道：“這是師父祖傳的武功……”
楚錚眨巴着眼看了看，疑惑道：“ 龍象魔功？師父的武功爲何帶個魔字？”
吳安然手一抖，那本書差點掉在地上：“你認得這幾字？”
楚錚故作天真狀道：“當然了，我認識很多字的。”
吳安然暗罵自己糊塗，眼前這小孩雖小，但出身書香門第，怎會不識字。早知道把書名改爲“龍象神功”就好了。
他生怕楚錚告訴楚令棠，必竟魔門名聲太臭，在哪國都是受打擊對象，連忙臉上強擠出一絲笑容，說道：“不是的，你看這裡，是師父小時候比較頑皮，用筆將中間一個字塗了，這本秘籍叫龍象伏魔功。”
楚錚喔了一聲，調侃道：“師父看來從小對魔很感興趣啊。”
吳安然怒道：“胡說，這龍象……伏魔功博大精深，豈是你這小兒所能明白，此功共分九層，每練通一層就如同增一龍一象之力，第一層功夫比較淺易，縱然是資智一般之人，三四年中即能練成。第二層比第一層困難一倍，需時七八年。第三層又比第二層加深一倍如此成倍遞增，越是往後，越難進展。你若是沒毅力，也就不要學了。”
吳安然說的倒也不是假話，此番話語也是從西域佛教中傳出的。當年他得到這本秘籍時，曾向西域魔門打聽過佛教的鎮教神功，得知佛教中人對此神功也不諱言，因爲此功練來相當不易，若非是大智慧、大毅力之人不可有所成，想練到第五層以上，非得苦修四十餘年不可。能夠靜心閉門苦修四十年佛門功夫，什麼樣的大魔頭都成得道高僧了。
楚錚忙說道：“不要啊，我要學的。”心中暗想這師父人品不咋滴，可武功是實實在在的。
※ ※ ※
平原城是趙國南部的重鎮，又處交通要道，此時天剛破曉，南北來往的人流已就經城門口排成一條長龍了。
“二叔，到平原城了。”
“哦。”
一個老者從從車內下來，活動了一下痠痛的筋骨，心中暗歎，有多少年沒這麼急着趕過路了，看來人不服老是不行了。
平原城門的守衛走過來，上下打量着這輛車，問道：“從哪來的。”
駕車的少年遞過通關文書：“從京城來。”
守衛看了看文書，咦了一聲：“你們可夠快的，從京城出來是初八，今日才十七就到了這裡了，趕得挺緊的啊。你們來平原城做什麼？”
一旁的老者道：“我等是來探親的。”
守衛翻了翻，沒發現有什麼問題，便向身後一指：“好了，去那邊交五十文錢，你們就可以進去了。”
“五十文？”少年不由叫了起來。
守衛斜了他一眼道：“怎麼，嫌多？”
“那倒不是，”少年笑道：“我不過是有點奇怪，從京城一路走來，哪個關卡不是要收個上百文乃至四五百文的，你們這裡怎麼這麼少？”
守衛有些得意地說道：“那是我們太守楚大人制定的規矩，剛開始我們也不解，可楚大人說，平原城雖處大道，但非必經之路，稅費定得高了，那些商隊若不怕費時費力，完全可從周邊鄉村小路繞行。現在我們只收五十文，來往的車輛多了好幾倍，那些人到了平原城內，總要買些東西或住上數日吧，豈不是比光在城門收錢好得多。你們倆是駕了車，如果是單人匹馬，只要十文就夠了。”
少年一怔，想想卻有道理。一旁的老者也暗暗點頭。
進了城門，一個夥計模樣的人走了過來，問道：“二位需不需要擦拭下馬車？”
少年搖了搖頭表示不要，那人並不死心，跟着馬車道：“您看這馬車滿是塵土，二位還擦拭一下吧。小的那還有免費的茶水，可供二位稍作歇息，還可以聽人講講平原城的風土人情。二位若要住店的話，小的還可以帶二位到我們平原城內上好的客棧，保證你們滿意。”
少年正要回答，那老者卻饒有興趣地說道：“好啊，我們也正好歇歇腳。”
兩人隨着那夥計走到一處，卻見街兩邊有七八間洗車鋪。
老者坐下笑道：“你這夥計倒是機靈，還到城門口拉客。”
那夥計答道：“哪裡是我機靈，這邊哪家鋪子都是這麼做，只是小的運氣好，拉到兩位遠道而來的貴客。”
少年道：“你怎知我們是貴客，還是遠道而來？”
夥計一指他們的馬車，說道：“看二位的馬車就知道了，模樣雖普通，但做工無處不精緻，車輪的承軸都是用上好的桐木所做，比尋常馬車所用料多了三分之一，這兩匹馬也是神駿非凡，恕小的眼拙，應該是漠北的匈奴馬，這可不是我們平原郡所能有的。”
那老者笑道：“小哥兒真是好眼力。”
一旁另一夥計端上茶水，少年喝了一口，撲地吐了出來，道：“你們這什麼茶，能喝嗎？”
老者抿了一口，也不由皺了皺眉。
夥計一拍自己的頭道：“都怪小的，兩位是貴客，自然喝不慣這種茶。”看了兩人一眼，又爲難的說道：“二位客倌，這好茶只有到對面的茶莊中才能買得到。”
老者與少年相視苦笑了一下。少年從懷中掏出幾個大錢來，拋給夥計，說道：“去買點上好的茶葉過來，多了算是給你的賞錢吧。”
“好嘞，請二位客倌稍等片刻。”
那夥計手腳倒挺快，不一會兒就將新泡的茶端了上來。
少年問道：“那你們怎麼把鋪子開到城門口來了，官府不管嗎？”
夥計一笑：“這塊地都是城兵衛的，沒得他們同意，我們敢開嗎，別看你們剛剛進城才花了五十文，可加上我們這些鋪子每年交給他們的租金，那些守衛們得到的錢比以前多了去了。二位慢坐，我二位擦車去。”
車鋪的幾個夥計幹活挺麻利，不一會兒就將馬車打理得燦燦如新。
那夥計走了過來，問道：“兩位過會要去哪裡，要不要小的帶路？”
少年又拋了個大錢給他，道：“你帶我們到太守府。”
那夥計一驚，那枚大錢幾乎沒接住。
老者忙道：“老夫有個侄兒在太守府做事，多年不見了，特來看望他。”
那夥計心中有些不信，但看到少年那陰沉的臉，頓時住了嘴，乖乖地帶着二人往太守府而去。一路上噤若寒蟬，不敢再多話。
到了太守府前，少年衝那夥計道：“你可以走了。”
那夥計躬身離開，拐了個彎，撒腿就跑，暗想這二人非富即貴，希望剛剛所說的不要給自己帶來災禍纔好。
少年上前抓住門環敲了幾下，一個家丁走了出來，傲然說道：“幹什麼的？”
少年臉上一沉，旁邊的老者攔住他，向那家丁說道：“這位小哥，麻煩你通報一下你家楚大人，說京城故人來訪。”
那家丁一聽是京中來人，氣焰不由滅了幾分，道：“有拜帖嗎。”
老者含笑掏出一張名帖遞給家丁。家丁看了看這帖子，雖不華貴，但古樸雅緻，絕非一般凡品，口中頓時客氣了好多：“那請二位稍候。”便轉身進去了。
那少年忍不住哼了一聲：“好大的架子。”
老者搖了搖頭道：“閻王好見，小鬼難纏，你家的門房也不見得好到哪去。況且楚名棠身爲南線大營統領兼任平原郡太守，這等榮耀，大趙國開國以來都沒幾人，威風真是一時無兩啊。”
楚名棠此時正與楚琳、楚夫人在書房內商量着皇上對他的任命。
楚琳說道：“大哥，我想皇上的聖旨也該快到了。”
楚夫人笑道：“南線大營統領兼任平原太守，嘖嘖，這份榮耀恐怕只有開國的幾位王爺纔可堪比擬。”
楚名棠嘆道：“正是如此，我纔有些擔憂，樹大招風啊。”
楚夫人撇了撇嘴：“有什麼可擔心的，皇上是想提拔自己班底了，自從他登基以來，朝政被你那遠堂大伯把持十年之久，皇上在朝中根本沒有什麼親信。任命方令信繼任相國，就是爲了打擊你們楚家的勢力。如今楚家在朝中位列重臣的只有楚名亭了，此人心胸狹窄，自命不凡，眼光短淺，根本不是成大事之人……”
回到到了自己家裡，楚琳變得開朗了許多，被楚夫人對楚名亭的一大串評語逗得咯咯直笑：“難怪嫂嫂當年一腳踢開楚名亭，嫁給了我哥哥。”
楚夫人臉一紅，瞪了楚琳一眼：“是啊，如果不是爲了擺脫楚名亭，我纔不會這麼輕易嫁給你哥哥。”
楚名棠聽了直搖頭苦笑，在這兩個女人面前自己從佔不到上風，多年來一直如此。
楚夫人與楚琳鬧了一會兒，繼續說道：“當今聖上優柔寡斷，算不上是個英明之君，” 楚夫人看了看楚琳，伸了伸舌頭，楚琳別過身過，只當沒看見。
“可皇上內心還是想做一中興之主的，而皇上最大長處便是識人用人，尤其是不顧滿朝文武異議，對出身平民的郭懷委以重任，一舉平定了北疆之患。可自大趙建國以來，西秦一直是我朝最強之敵，當今秦王更是以弱冠之年，一舉剷平朝中四大重臣，而且全是滿門抄斬，聽說咸陽城外，血流十里，西秦上下，無不歸心，並拜名將薛方仲爲兵馬大元帥，無非是想一中原。另外南齊雖不思進取，但地處江南幾十年來無戰禍，可說已富甲天下，不可小覷，唯有東吳偏居長江入海口，國土比平原郡大不了多少，一馬平川無險可守，不足爲慮。但我朝一旦與西秦交戰，又怎麼肯定西秦不會採取‘遠交近攻’的戰略，聯合兩國攻打我朝。再看如今朝中的幾位大臣，餘下大都可以說都是些平庸之輩。除了方令信，此人心機深沉，手段老辣，但任人爲親，只注重培養方家黨羽，皇上早就對他不滿。算來皇上執政已近二十年，朝中根基日益深厚，家父和楚天放又都已退隱，正是他大展宏圖之時，於是就要重用你們這兩個與他一起鬧花燈的狐朋……友了。”
楚琳掩嘴嗤嗤地笑着，楚名棠則有些尷尬。
當年趙王時常微服找楚名棠和郭懷結伴遊玩，當時二人尚不知道趙王的身份，因此毫無顧忌。那天恰逢元宵節，上京城開放花燈，三人便結伴一起觀燈，正好碰到某位尚書之子當衆調戲一女子，三人都血氣方剛，上前阻止，一言不合大打出手。楚郭二人看出此人是官宦子弟，手下還尚留分寸，趙王卻無所顧忌，頻下黑手，幾乎將那尚書公子廢了。不久，對方搬救兵來了，三人逐漸不敵，落荒而逃，幸虧碰到當時還是王家小姐的楚夫人將三人庇護起來，才躲過一劫。
楚琳偷笑了一會，忍不住讚道：“嫂嫂不愧爲鎮北侯府的大小姐，對朝政分析如此透徹。”
楚夫人不答，只是微微一笑。
楚名棠卻皺眉道：“不知怎麼的，我總覺得皇上另有深意。”
楚琳說道：“先不管這些，大哥，皇上說了給你三年時間將南線戰事掌控在手，應該沒什麼問題吧？”
楚名棠想了想：“應該沒問題，南線大營的陳尚志，夫人的堂弟王明遠都是一流的戰將，只要稍加琢磨，必可成大器，況且無論南齊、東吳，皆因多年無戰事，軍紀敗壞，將士離心，他們不來攻則罷，若來我軍必可將之一擊而潰。”
楚琳一拍手，道：“那就以王明遠爲主，陳尚志爲輔。陳尚志此人我亦略有所聞，打仗極爲勇猛，但此人毫無背景，若他爲主將，將來不知他會倒向朝庭何方勢力，除非確認他向大哥效忠，否則只可爲副將。王明遠只要有嫂嫂在，必可壓制得他。”
楚名棠點了點頭，深以爲然。
府內管事李誠走了進來，呈上一份拜貼：“老爺，門口有客人求見，說是從京城來的。”
楚名棠有些疑惑，京城會有何人來。他接過貼子打開一看，不可置信地咦了一聲。
楚琳忙問道：“是什麼人。”
楚名棠長吸了口氣，道：“是京城楚府的大印，看下面的印記來人應該是二叔楚天成。”
楚琳一驚：“他來幹什麼？”
楚名棠道：“不管他爲何而來，先去迎接吧，畢竟他是長輩。”
楚夫人翻了翻拜貼，卻道：“不可。他此次前來只以楚府印記表示，並未署名，看來不想爲人知，讓李管家將他帶到此處便是了。”
楚名棠知自己這夫人本是靖北侯府的大小姐，對世家禮儀甚是熟悉，便命李誠將二人帶至書房來。
待李誠出去了，楚夫人想了想笑道：“夫君不用擔心，如果不出妾身所料，楚天成此次前來應該是件好事。”
李管家領着楚天成到了書房，楚天成和那少年向楚琳施禮道：“參見貴妃娘娘。”語中並無驚異之感，似早已知楚琳會在此地。
楚琳說道：“二叔免禮，這是自己家裡，不用多禮。”看了看那少年，楚琳問道：“這位是？”
楚天成忙道：“他是老夫的侄子，楚名祥，祥兒，還不拜見你名棠大哥和嫂嫂。”
楚名棠攔住了，笑道：“都是自家人，何必如此客氣。二叔、名祥弟請坐。”
“二叔此次來平原城，不知有何要事？”
楚天成笑道：“老夫此次特地前來看望名棠賢侄，同時恭祝賢侄榮任南線大營統領一職。”
楚名棠拱手道：“那是隻是皇上錯愛，小侄愧不敢當。”
“呵呵，賢侄客氣了，應該是皇上慧眼識才，賢侄才能過人才是。”
“二叔客氣了。”
楚天成道：“自從賢侄到平原郡任職以來，將平原郡治理的井井有條，先前進城我與雲兒看了一下，平原城百姓安居樂業，都說幸虧有楚大人你啊。”
“二叔過獎了”
楚名棠久經官場，這些沒營養的場面話應對自如，雖然心存迷惑，卻沒露半分不耐之色。
兩人相互吹捧良久，楚天成道：“賢侄雖只爲一郡太守，但對大趙國南方三郡的楚氏一族也是照顧有加，老夫在此謝過了。”
楚名棠暗想，快到正題了。他纔不信楚天成是專程來看他、誇他的，口中仍謙遜道：“那是小侄應該做的，畢竟小侄也是楚氏族人。”
楚天成道：“是的，我們都是楚氏一脈啊。從本朝太祖起，朝中歷代相國楚家人佔十之三四，僅我大哥在相位上就有二十年之久，真是權勢赫赫，一時無倆。但俗語說的好，‘盛極而衰’，即使是當年秦王政橫掃六合、九州歸一，卻也亡於二世，我們楚氏一族已經風光了這麼多年了，也算是個異數，賢侄你認爲如何？”
楚名棠笑道：“楚家現有大伯掌權，又有二叔您這樣的才智之士，哪來‘盛極而衰’這一說。”
楚天成搖了搖頭，說道：“老夫聽說那天朝堂之上，皇上原本想命你任吏部尚書，郭懷任兵部尚書，除你堂哥名亭，朝中之人幾乎人人反對，最後只任命了一個郭懷，如此看來朝中大臣對我楚家忌諱甚深哪。”
楚名棠淡淡地說道：“名棠身爲大趙臣子，無論身居何位，自當鞠躬盡瘁，死而後已。”
楚天成嘆口氣道：“名棠啊，你二叔我是個爽快人，就直說吧，我們上京以前的確有對不起你之處，家族中還有人對你多次打壓，老夫知道你心裡很是不平。”
楚名棠目光一冷，口中卻仍笑道：“哪有此事，上京楚家對名棠向來照顧有加，當年名棠與拙荊成親還是大伯做的主婚人呢。”
楚天成聽若未聞，繼續說道：“但名棠你畢竟姓楚，走到哪別人都認爲你是楚氏族人，即使是當今皇上，也未必完全將你當成楚家的外人。”
楚名棠臉一沉，道：“二叔，您這話是什麼意思？”
楚天成轉而不答，對一旁的楚名祥說道：“你先出去，在門外侯着。”
楚名祥雖有幾分不願，但不敢忤楚天成之意，只好起身出去。
楚天成向楚名棠道：“你天放大伯也託老夫給賢侄帶來一件禮物。”
楚名棠冷冷說道：“小侄乃晚輩，怎敢受大伯之禮。”
楚天成從懷中掏出一個錦盒，說道：“賢侄先看了再說。”
楚名棠接過來打開，一旁的楚夫人驚道：“楚府執事牌。”
楚名棠有些不信，仔細看了看，的確是代表着楚氏家族長老至高權力的執事牌。
楚天成在一旁說道：“這是楚家首席執事的令牌，賢侄如果接受了，在楚氏一族中地位尚在老夫之上，僅次於楚氏宗主。”
楚名棠等三人相互看了一眼，誰也沒想到楚天放竟會如此大方。
楚琳忽譏道：“二叔，如果不是今天我大哥身居高位，上京楚家又怎會如此。”
楚天成直言答道：“不錯，但恐怕還得加上賢侄女，你對皇上的影響後宮中無人能比得上。”
他轉向楚名棠道：“宗主還讓我給賢侄帶一句話。”
楚名棠仍在翻看着那塊令牌：“怎麼講？”
楚天成一字一句地說道：“宗主許諾，他日你登上相國之位日，便是成爲楚氏宗主之時。”
此話如同石破天驚，將三人震得頭暈眼花，楚琳跳了起來：“你說什麼？”
楚天成微笑道：“賢侄女，二叔已經說得很清楚了。”
楚琳想了一會兒道：“那楚名亭呢，他現在身爲刑部尚書，不是一直是你們下任宗主的人選嗎？”
楚天成苦笑了一下：“名亭這個尚書，只不是大哥退下來之時皇上給楚家的一種撫慰吧，這些年來他在刑部可以說一事無成，如何讓大哥放心把宗主的位置交付於他。名棠，宗主還許諾，等你到朝中之時，我們會讓名亭外放到一郡去當太守，如果你當了宗主之後，名亭如果還總給你添亂的話，那你……就看着辦吧。”
楚名棠等默默不語，他們都知道尚書比太守高了出一級，向來只有太守升遷至尚書，尚書去當太守，看來是要給楚名亭安個罪名下放了，至於那句“看着辦吧”就等於將來若是不得已之時他的性命就交於楚名棠處置了。
楚名棠忽然笑着道：“二叔從京城遠道而來，一路上辛苦了，小侄讓下人先給二叔和名祥弟安排好住處，先去歇息一下，今晚安排家宴給二叔接風。”
楚天放也笑道：“那就多謝賢侄了，久聞平原城瘦西湖風光無限，二叔可是嚮往已久了。”
楚名棠道：“那是當然，到時小侄一定親自作陪。”
“來人，將二位客人帶到客房歇息，二叔，您請。”
將楚天成送出門，楚名棠回到屋裡。三人沉默了一會，楚夫人突然笑了起來。
“好個楚天放，妾身真是佩服之至，難怪能把持朝政二十年，楚氏家族危機含而未露，他就能採取如此之手段。夫君，妾身一直爲多年來家父被你大伯苦苦壓制而憤憤不平，到今日妾身是真服了，家父一點也不冤。”
楚琳若有所思：“嫂嫂的意思是這事對咱們是極爲有利？”
楚夫人看了楚名棠一眼，笑而不語，她相信丈夫也已看透其中奧妙。即使在楚琳面前，她也不想過分搶丈夫風頭，作爲一女子，既然有幸嫁了一個才智極高的好丈夫，自己主要時間還是相夫教子吧。
楚名棠沉思了一下，說道：“此事應該是合則兩利，分則兩害。皇上對楚氏一族忌憚由來已久，雖然大伯已經退隱，但由他在幕後掌控，楚家在朝野勢力未減。若是想把楚家連根剷除，皇上未免力所不逮，還有可能引起朝野動盪。如今大趙邊疆不寧，狼煙四起，皇上是斷然不會如此做的。但如果用爲兄來對付京城楚家，爲兄也是楚氏族人，又身居高位，族人雖有不滿，卻不至於朝野不安。而且日後就算爲兄若對皇上不忠……”楚名棠聲音低落下來。
楚琳接口道：“如果大哥不忠，皇上也可以將你輕易扳倒，楚氏族人不會大力相助，可能還有人拍手稱快。”想到那枕邊人心機如此深沉，楚琳有點不寒而慄。
志大才疏。
楚夫人心裡暗想，只是顧忌楚琳不便說出，便向楚名棠說道：“夫君，你說我們該如何是好。”
楚名棠搖了搖頭，說道：“爲夫雖與京城楚家素有嫌隙，但還做不出加害族人之事。”
楚夫人點頭道：“夫君說的是，楚天放是個完全以楚氏家族爲重的人，他既然應下此事，那肯定會全力協助夫君，除非近期京城楚家又出一個才華絕世的人物方可威脅到夫君，但妾身想這不大可能，不然楚天放完全可以再等上一段時間，而不必急着將宗主之位傳給夫君這個旁系之人。”
楚夫人看了看楚琳：“其實如果答應此事，對小妹也大有好處。”
楚琳不解道：“我？”
楚夫人笑道：“你想，小妹在宮中受人排擠，你這唯一的大哥又遠在平原郡，根本幫不了她。若京城楚家能全力支持小妹，再加上我們王家，上下打點，小妹在後宮定能威信大增。那皇后雖母憑子貴，但只不過是禮部韋尚書的遠方侄女，哪能與我們相提並論。到時候皇后再訓斥小妹，小妹你可以去撕她的嘴皮子了。”
楚琳忍不住一笑：“她若有嫂嫂一分厲害，我在後宮早就沒立足之地了。”
※ ※ ※
家宴完畢，楚名棠夫婦留楚天成在書房喝茶。
幾人天南地北地聊了一會兒，楚天成不想再兜圈子了：“名棠，你準備如何回覆宗主。”
楚夫人給楚天成茶盞中續了點水，笑道：“二叔，我們把事明瞭說吧，大伯所許諾的，其實對夫君並無太大意義。”
“哦？”楚天成道，“何以見得？”
楚夫人輕笑道：“大伯拋棄親子而欲立夫君爲楚家宗主，想必也是不得已而爲之。楚名亭雖說不成器，但做個楚家的太平宗主還是可以勉力爲之的，大伯忽有此舉，恐怕是在擔心重演當年武帝力誅董家之事吧？”
“秀荷侄女果然秀外慧中，將其中利害說得一清二楚。”楚天成笑了笑，從懷中掏出封信來，“二叔年紀大了，這一路顛簸把這事給忘了，這是令尊給你和名棠的家書。”
楚名棠夫婦大奇，王烈與楚天放兩人在朝可說勢不兩立，怎麼會託楚天成帶信過來？
楚名棠接過來打開一看，信中只有八個大字：認祖歸宗，其益無窮。
夫婦二人面面相覷，神色極爲古怪。楚名棠先前唯一的顧慮就是如果答應了楚天放，自己岳父這邊怎麼交待，沒想到他老人家不但不反對，反而寫信勸自己認祖歸宗。
楚天成對信上內容也十分好奇。當時楚天放將這封信給他時並沒有說什麼，只是命他轉交楚名棠。他也感到不可思議，什麼時候大哥與王老匹夫化干戈爲玉帛了？
楚名棠看了夫人一眼，楚夫人微微點頭，雖然她也想不通這是怎麼回事，但這封信的確是自己父親所寫。
“二叔請稍候，”楚名棠站起身來，“小侄夫婦失陪片刻。”
“名棠請便。”
到了內室，楚名棠問道：“夫人，你說岳父大人是何意思？”
“妾身不明白。”楚夫人若有所思，“不過多年來妾身一直有些奇怪，家父明明有幾次可以大肆打擊楚家勢力，可卻似突然間變糊塗了，眼睜睜地看着良機轉瞬即逝。而且楚王兩家百年來雖說爭鬥不休，但都是爲些雞毛蒜皮的小事，真若到激烈對峙之時總能大事化小。難道其中另有隱情？”
楚名棠倒吸口涼氣：“這倒並非全無可能。據爲夫所知，當年先行公與鎮遠公同在本朝太祖帳下效力，兩人本是好友，我大趙建朝後卻不知爲何突然反目成仇勢不兩立，太祖多次安撫也未見其效，只好將鎮遠公調往北疆大營，先行公則棄武從文，成爲本朝第一位相國。如果這事的確是二位先祖故意爲之，真可謂深謀遠慮啊。”
“不錯不錯，”楚夫人連聲說道，“百多年來太祖和以後幾位皇上一直利用楚王兩家相互牽制。想那開國九大世家中，黃、謝、林三家不到十年便被誅殺殆盡，其罪名卻疑點重重。你我兩位先祖戰功赫赫尤在這三家之上，可終究倖免遇難，恐怕與此大有關係。”
楚名棠一擊掌：“如此說來，大伯許諾爲夫接替楚家宗主之位，說不定也有岳父大人之功。”
“不是說不定，而是肯定，不然這封信絕不會通過楚天成才交到你我夫婦之手。”楚夫人忽臉現怒容，“這等大事，父親居然瞞了我那麼久。虧我當年還苦心積慮積幫他對付楚天放，原來全是白費心機！”
楚名棠勸解道：“這也怪不得岳父大人，此事如此機密，恐怕只有兩家宗主才知曉，夫人不見二叔也是滿面疑慮麼？”
楚夫人哼了一聲，不再說話。
“有勞二叔久等了。”楚名棠從內室走了出來，楚天成注意到跟在他身後的楚夫人臉色不佳，不由心中忐忑，道：
“名棠……”
“二叔，”楚名棠心意已定，“名棠身爲楚氏族人，自然無論何時都維護楚氏一族利益。”
楚天成心一鬆，笑道：“那就好。名棠賢侄果然是個重情義之人。”
“但小侄也有兩個請求。”
“請講。”
“一是京城楚家在京中要全力支持小妹，助她在後宮掌權。”
“這個當然，宗主和大嫂一定將賢侄女當親生女兒看待。”
“二是此事雖不宜大肆張揚，但家族中的所有執事長老必須知道。還請宗主和二叔多費心，名棠不想將來任宗主之時族中還有不服之人。”
楚天成想了想，道：“可以。宗主和二叔我當然全力支持名棠。”
楚名棠笑道：“那宗主和二叔還有要名棠去做的嗎？”
楚天成搖頭道：“沒有什麼，只要名棠時刻以楚家爲重。”楚天成知道這等大事，只要楚名棠表明心跡，根本不需太多廢話。
“名棠自然盡全力而爲。”
“那我們擊掌爲盟。”
“啪”
兩人手在空中緊緊地合在一起。