看着不時閃着火星的紙灰，楚錚卻並沒有急着起身，手中的火杆仍在裡面撥弄着，兩耳卻悄然豎起，傾聽着雙親的動靜。
似過了許久一般，楚名棠聲音終於響起：“錚兒，你先去前院等候，爲父與你娘有事相商。”
楚夫人也道：“錚兒你還沒吃早飯吧，娘已吩咐春梅熬了罐米粥，先去吃吧。”
楚錚緩緩站了起來，躬身道：“是。父親，娘，孩兒告退。”
楚錚走後，楚名棠夫『婦』相互看了一眼，均嘆了口氣。楚夫人將案上早已冷卻的茶水倒掉，重新爲楚名棠泡了一盞，道：“夫君，這儲妃……武媚娘之事，該如何是好？”
楚名棠端起茶盞，沉『吟』片刻，道：“武媚娘之事，歸根結底還是在錚兒身上，當初是錚兒將她安排入宮內，期間又道這女子起了異心，爲夫還真信了，卻不想他二人將前儲君都毒殺了，爲夫實是始料不及。”
楚夫人輕笑道：“這就不必怪罪錚兒了吧，儲君不死，朝中又怎會有現今安定之局。”
對於這點楚名棠早已默認，道：“爲夫曾以爲，錚兒做事一向還算縝密，照理來說應已將這武媚娘除去，不會留下隱患。可漸漸發現這小子似乎又在玩火，數月過去了，武媚娘生不見人死不見屍，漸漸成了爲夫心頭一根利刺。”
楚夫人聽着覺得有些不對，有心爲楚錚辯解，可一時又不知該說何是好。
夫『婦』二人就這般沉默着，楚名棠手中這盞茶不知不覺已喝完，忽喃喃說道：“可如今看來，這武媚娘或許當真有可用之處。”
楚夫人沒有聽清：“什麼？”
楚名棠將茶盞往案上一擱，起身來回踱了幾步，道：“夫人，你可知爲夫自任太尉以來，最爲頭痛之事是什麼？”
夫『婦』二人相濡與共數十年，楚夫人對此當然一清二楚，道：“夫君最爲頭痛之事乃門下子弟並無可真正擔當重任者，這些年來，楚家在朝中可說只靠夫君一人支撐，就連現禮部尚書楚名南，能擔當此職也不是慣『性』使然，真論才能恐怕還不及刑部方令白。唯一可幫到夫君的，也只有錚兒了。”
“夫人所言甚是。”楚名棠道，“爲夫接任楚家宗主後，才漸漸明白當年大伯將宗主之位傳於一旁系子弟，實是無奈之舉，楚家的沒落並非只是一時流言，而是實實在在的事實！”
“這本不足爲奇。細數歷朝歷代，權傾朝野的世家又有幾個能長久的。”楚夫人道，“大趙開國之初九大世家中，董家權勢最強，楚王兩家只排在中游。董程之『亂』後，楚家在夫君太祖父梓瀾公整治下，一躍成爲本朝各世家之首。之後兩位宗主均可稱之爲傲世之材，只是可惜呀……”
楚夫人笑得有些幸災樂禍：“家族與宗主過於強勢了，族中子弟卻逐漸沒了進取心，反正個人的仕途都由族內長者來『操』心，只要不是癡呆瘋傻，每人都會有個不錯的官職。反倒是我們王家，若想在族中出人投地，唯有靠以『性』命拼來的軍功，就算那些方家子弟，這些年來亦是臥薪嚐膽，或日夜苦讀經書，或效仿我王家邊疆從軍，終於出了方令信和方令明兩兄弟，一爲當朝相國，一爲西線大營統領，方家至此可與我楚王兩家平起平坐。想當年妾身年少時，京城裡最看不起的就是你們楚家子弟，一個個學問不高，偏還裝成風流才子糾纏妾身……”
楚名棠連咳數聲，楚夫人卻毫不在乎：“妾身說的是上京楚家子弟，與夫君又無關。當年啊，若非遇見夫君你，妾身才不會入楚家門呢，說不定早嫁於……”
楚夫人撥弄着手指，看似正細數着當年京城那羣俊雅少年。楚名棠忍無可忍，黑着臉道：“不就是方令明麼，還有何人？你我大婚時他也不入內道賀，只堵在楚府門外，一副傷心欲絕的模樣。”
楚夫人心中暗自偷樂，嘴裡卻絕不承認：“純屬謠言。這方令明整個如一鋸嘴葫蘆，妾身說十句他也憋不出一句來，怎會看上他。”
“那他爲何不久便棄文從軍，跑去西線了？”
楚夫人白了夫君一眼：“他去西線，又與妾身何干了？”
楚名棠氣結，楚夫人忙道：“怎麼說到這等舊事去了，還是言歸正傳吧。”
楚名棠哼了一聲，也不知是誰先說着說着就提起舊事了。
“楚家的衰敗，其實在二十年前就開始漸漸顯現，”楚夫人整理下思路繼續說道，“當時方令信接任相國之位已是大勢所趨，可你大伯此人，平生最爲自負，以爲有自己在暗中主持大局，對付方令信不在話下。可真待到先王與方令信聯手，『逼』得楚家節節敗退時，你大伯才發現上京楚家已無人可與之相抗衡了，若不是家父念及兩家淵源，關鍵時刻幾次暗中出手相助，恐怕楚家已支撐不到夫君進京之日了。”
楚夫人說到這裡仍心有怨氣：“當初妾身還不知楚王兩家之間淵源，一心想助父親對付你大伯。爲此還制定了不少計策，父親看了當面大爲讚賞，背後也不知被他扔哪去了。不過你大伯數次歷險之後，也終於痛定思痛，對楚名亭不再抱何期望，決意將宗主之位傳於夫君，也總算他做對了一事。”
楚名棠聽夫人將伯父楚天放說得頗爲不堪，搖了搖頭，道：“夫人，大伯他老人家年輕時雖有些自負，可其胸襟之廣連爲夫也自認遠遠不及。”
見夫人有些不服，楚名棠緩緩說道：“大伯他老人家將宗主之位傳於爲夫，確屬無奈之舉，且其中還有岳父大人相勸之功。不過夫人可知爲夫自任太尉以來，得助力最大者並非錚兒，而是大伯他老人家。”
楚夫人微感驚奇：“願聞其詳。”
“大伯退隱後不久就將原上京楚家一系子弟盡數遷往幽州，連二伯也給驅走了。這幾年他老人家雖一直隱居於楚府西院內，但暗中仍管理着宗族之事，爲夫畢竟出身旁系，族中心懷不服者爲數不少，對這些人等大伯毫不留情加以打壓。這些年來爲夫從未受過族人牽制，原因便在於此了。”
楚夫人愣了會兒，不禁問道：“這麼說來，東州郡的楚天雲、徐州郡的楚天慶等人突然離奇暴斃，難道是大伯所爲？”當年楚天放將鷹堂交出時有言在先，楚夫人出身王家，不得干預楚氏一族的內事，楚夫人一直謹守此諾，因而對此所知甚少。
楚名棠點點頭：“不錯，是大伯吩咐李長笑和陸伯春兩位老供奉所爲，並由他老人家出面，將此事通報至楚家九大執事長老，從此族內再無人膽敢違抗爲夫之命，即便幽州楚名亭亦不例外。”楚名棠所說這些均屬實，楚天放退隱後已經看開了，知道唯有楚名棠在，楚氏一族方可保平安，雖然那些被打壓流放之人中，有自己的嫡子親孫，但他們至少可保一生衣食無憂，總比家破人亡要好得多。
楚夫人恍然：“妾身時常聽聞有各地楚氏族人來拜見大伯，一直心存疑慮，今日聽夫君如此一說，方知是錯怪他老人家了。這幾日妾身抽空去西院拜見，順便與大伯聊聊壽辰之事。”
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楚名棠道：“將錚兒也帶去吧，大伯一直對他稱讚有加，尤其此次北疆之事，更是把錚兒誇到天上去了。”
楚夫人笑道：“那是自然，這一老一小聊起來肯定投機……對了，說了這麼多楚氏一族內事，與武媚娘又何干了？”
“這段時日爲夫一直在考慮一事，”楚名棠道，“錚兒既是回京了，那北疆應何人來主持大局？爲夫原本鐘意原兒，可如今看來，實讓爲夫大失所望，不僅『性』情莽撞，而且內外不分，即便比軒兒來亦是遠遠不及。”
楚夫人長嘆一聲：“這孩子……莫說夫君，連妾身亦對他很不放心。要不，將楚洛水調往北疆？”
楚名棠搖了搖頭：“南線乃我楚家在軍中之根本，洛水接任南線大營統領幾乎已成定局，若此時離開，豈不前功盡棄？”
楚夫人覺得夫君所言在理，可拋開楚洛水，思來想去，楚氏一族內還真無人可用。
“那，軒兒……”
楚夫人話方出口，就被楚名棠揮手打斷：“決無可能。”
“這也不行那也不行，”楚夫人氣道，“那就依錚兒所書，用武媚娘吧。”
楚名棠微微一笑：“有何不可？”
楚夫人愣住了，半天才道：“夫君此言當真？”
楚名棠並沒有很快回答，過了會兒才道：“這幾年錚兒成長太快了，快得爲夫都有些措手不及。當初驅長立幼，爲夫只是覺得錚兒年紀雖小，但較軒兒更具潛力，是爲了長遠打算。可沒想到這孩子不到半年就將鷹堂徹底掌控在手，很快成爲爲夫的左膀右臂。大伯主內，錚兒對外，正由他二人相助，爲夫纔可安心朝堂之事。不過正因爲這孩子長大了，開始有了自己的想法，可能是對他管教過於嚴厲了，有些事他亦不敢與爲夫商量，自作主張，如擅殺儲君和此次北疆之事。再這麼下去，爲夫擔心總有一天他會闖出更大的禍事來，唯今之計，要麼當機立斷，廢去錚兒鷹堂堂主之位……”
楚夫人大驚失『色』：“夫君，萬萬不可。”
楚名棠笑道：“夫人放心，莫說是你，就是爲夫自己亦是不捨啊，自毀長城歷來是亡國敗家之先兆，爲夫不會那麼愚蠢的。”
楚夫人嗔怪道：“妾身都讓你嚇死了。”
楚名棠笑意斂去，斷然道：“既然你我都不捨得廢去錚兒，那就疑人不用，用人不疑，無需再猶豫。錚兒既是說武媚娘可用，爲夫就敢用，他既是說能隱匿武媚娘身份，爲夫就信他！不僅信他，還可盡力助他，父子齊心，定勝過彼此猜忌。不就是一個毒殺儲君的儲妃娘娘麼，殺儲之心爲夫早已有之，只不過讓錚兒無意間代勞罷了。”
楚夫人站起身來，襝衽一禮：“夫君胸襟之寬廣，妾身佩服之至。”
楚名棠將夫人扶起：“爲夫只是效仿大伯而已。其實錚兒殺儲之事，爲夫處置亦有不當，你我始終仍將他當孩童看待，從未與他開誠佈公坦誠相待，因而引起諸多不必要的猜疑。不過此次之後，錚兒不可再有事隱瞞爲夫，待到需我這做父親的替他收拾爛攤子時才吞吞吐吐講出實情，此等情形決不可再次出現。”
楚夫人亦肅然道：“那是自然，否則妾身也絕饒不了錚兒。”
楚名棠點點頭，道：“那北疆之事就如此定下，原兒在明，就當一擺設吧，暗中則由武媚娘主持大局，她身爲柔然族聖女，這一身份對我大趙極其有利，今後至少十年內，我朝對北方柔然諸部主要以安撫爲主，不過也不能讓他們太過安定了，隔個一年半載就挑動些小『騷』『亂』，照錚兒絹書所寫，對武媚孃的‘媚『惑』衆生’來說，這不過舉手之勞。”
楚夫人似想到了什麼，忽一笑道：“夫君此次大膽啓用武媚娘，是否亦是因爲有了巧彤這先例的緣故吧。”
楚名棠坦承道：“不錯，巧彤與成奉之已成爲夫屬下最得力之人，錚兒對武媚娘如此盛讚，想必這女子不在蘇巧彤之下。嗯……武媚孃的身份還需瞞過原兒，若不然以這混小子的『性』子，不知會做出何事來。”