楚錚剛出營門，馮遠一路小跑過來道：“將軍，華將軍要見你。”
楚錚一怔：“華將軍在何處？”
馮遠答道：“就在前面那座軍營中。”
楚錚點點頭，道：“你們在此等着，我去去就來。”
華長風與楚錚不合稍具心思之人便可看出，見他突然邀請楚錚去軍營中與之相會，許唯義有些擔心：“將軍，我等還是與你同去吧。”
楚錚笑道：“不必多心，華長風沒理由對我心懷殺機。就算有，憑我的武功足以支撐到你等前來救援。”
許唯義無奈地應了聲是。
待楚錚離開後，馮遠小聲抱怨道：“將軍也太不體貼下屬了，小許你都這麼說了，他還不讓你我隨他去帳篷取取暖，硬是叫我等在這雪地中等候。”
許唯義向天翻了個白眼，徹底無言。
楚錚走進帳篷，只見帳內空蕩蕩的。華長風坐在一個火爐旁，微微點頭道：“楚將軍來了，坐。”
楚錚依軍中規矩行了一禮，在華長風下首坐下。旁邊軍士爲二人倒上茶水，躬身一禮退了出去。
帳內兩人沉默了會兒，華長風忽問道：“那些武林中人還算聽話吧？”
楚錚點點頭：“是。末將所提之事他們都答應了。”
華長風笑了起來：“我在統領大人面前就說過。能讓這些武林中俯首聽命地只有楚將軍了。可他就是不放心，非要我過來看看。”
“華將軍過獎了。主要還是他們胸懷報國之心，並非末將之功。”
華長風道：“話雖如此。習武之人個個桀驁不馴，與之爲友不難，難得是讓他們心服口服聽從你之命。楚將軍的武功就連項老爺子和魏少中亦是讚不絕口，將他們歸入你營中再合適不過。”
楚錚笑了笑。沉吟片刻，問道：“魏先生傷勢如何了？”
華長風微微一怔，這兩天他與楚錚亦是數次見面，兩人都很默契地不提及此事。華長風看了楚錚一眼，只見他神色坦然，索性也直言相告：“傷勢不輕，恐怕至少需休養一月。”
“可惜了。”楚錚輕嘆一聲，“魏先生武功高強，又有中州孟嘗之稱。末將原本想請他擔任副手。由他領軍那五百武林義士，如今看來只有另找他人了。”
華長風問道：“可有替代人選了？”
楚錚點點頭：“不錯。”
“是哪位門主？”
“那人並非一門之主。”楚錚道，“他名叫展仲羣，華將軍應聽說過此人。”
華長風訝然說道：“這展仲羣不是與你有滅門之仇麼？”
“他已承諾在北疆絕不再提此事，此人爲人光明磊落。定不會食言。”楚錚說道，“而且展仲羣的武功在這些人中僅次於項老先生和魏門主等數人，再說了他是孤身一人，更易公允處事，不象魏先生那般本身就是金刀門門主。再怎麼公道也難免會有人不服。”
“嗯，你既是已做定奪，我也就不再多言了。”華長風想了想又道：“從塞外回來的那灰鬍兒五百兒郎還在你營中麼？”
“尚在末將營內。”楚錚答道。這五百灰鬍兒就是呂問天受楚錚所託派往塞外打探消息的，當日曾有過約定，返回後將所探得之事先至楚錚處稟報。
華長風臉色凝重：“這些灰鬍兒此行不虛。居然探得突厥已經調整戰略，原本對胡蠻部落奉行驅逐打壓之策，如今改爲利誘收買。當年胡蠻主力已被全殲，可塞外草原上仍有近百個胡蠻部落。這些年來我北疆大營一直駐紮此地，甚少出塞，這些部落又羣龍無首，爲了爭奪牛羊及肥沃草地而相互殘殺。我等也從未將之放在心上。可若一旦爲突厥所用，雖說以單個部落而論成年男人沒有一個超過五千，甚至有的只有數百人，但彙集在一起頃刻之間便又是十餘萬大軍。這等重要軍情大營所派斥侯竟一無所知，着實該殺。”
楚錚勸道：“華將軍，此事只怪不得大營地斥侯，他們只能在遠處觀望突厥大軍動動態，不比灰鬍兒可以混入胡蠻部落中。因此末將此次奉命組建精銳營，定要將這五百灰鬍兒納入其中。”
華長風仍有些惱怒：“縱然如此，大營那些斥侯也應好好整治一番了。”
如今大營內華長風官職僅在孟德起一人之下，這些軍情事務歸他所管，楚錚不便妄加評論，轉口道：“灰鬍兒五首領齊伍倒是個人材，得知此事後當機立斷，將末將撥於他的金銀財物全獻給了赤勒族的族長，與其結爲兄弟。赤勒族原是胡蠻餘部五大部落之一，突厥由西而來，赤勒族首當其衝，族內青壯男子死傷過半，不得於才退至北疆附近，與突厥可說仇深似海。我精銳營日後出塞，便可借赤勒族之名行事。”
華長風惋惜道：“是啊，齊伍若是我大營帳下將領，華某定爲他記上一大功。”
楚錚笑了笑並不答話。齊伍就是當年王老統領安插在灰鬍兒中的一枚棋子，原本聽命於王明泰，楚錚到了北疆後，王明泰見他有收服灰鬍兒之意，便將齊伍的身份告訴了楚錚。正因如此，楚錚纔在孟德起面前全力擔保灰鬍兒所探得之事定是屬實，促使孟德起決心採納楚錚建議組建精銳營。
華長風長吁短嘆了一會。又問道，“那五百灰鬍兒你不想讓他們回呂問天處了？”
楚錚苦笑道：“若是讓他們回去了，再與呂問天討要可就麻煩了。索性由末將來做次惡人吧。”
“可這五百灰鬍兒當真願意留在大營效力嗎？”華長風有些擔憂，“若是口是心非，在在營內倒還無妨，到了塞外再起異心可就爲時晚矣。”
楚錚想了想。道：“末將打算將這五百武林義士和五百灰鬍兒混編後再進行操練。”
華長風心底一寒：“你是說……”
“以一盯一。”楚錚緩緩說道，“那些武林中人對上灰鬍兒，即便以一敵二也應綽綽有餘。”
華長風無言。他也是領兵之人，真若遇上這種情形，楚錚地方法是最爲得當的。
楚錚口中雖如此說，心中其實並不太擔心，有齊伍在應該沒有什麼大問題，何況這五百灰鬍兒中不少還是他的親信。只是這些就不便對華長風說了。
良久，華長風道：“五百灰鬍兒留在大營之事就由我向呂問天說明緣由。明日便派人去，我與他那麼多年交情了，他定會同意此事。”
楚錚略感不解，華長風居然在自己面前毫不避諱談起他與呂問天的交情，回想起前幾日武媚娘所說的。難道他真已完全想開了？
楚錚張了張嘴，終覺不便詢問，只好拱手道：“多謝華將軍。只是呂首領那邊還欠着一批糧草，末將考慮了一番覺得還是明日親自送去爲好。”
華長風有些奇怪：“那些武林中人明日便到你帳下報道了，你若是去了。誰來操練他們，洪文錦帶兵尚可，可面對這些人恐怕無能服衆。”
楚錚輕笑道：“華將軍方纔亦說過。這些武林中人桀驁不馴。末將覺得一開始便對其強行壓制末必是件好事，不如先鬆後緊，與其讓幾個不安份隱藏其中，還不如讓其先跳出來，等末將回來後再加以整治。”
華長風點頭笑道：“這倒是個好計策。不過要注意分寸，若是過火了容易引起爭執，大敵當前不可自亂陣腳。”
楚錚俯首道：“末將明白。”
“我只提建議，這一千精銳營畢竟由你掌管，就按你地心思去辦吧。”華長風站起身來。“對了，明日還是叫我那帳下副將與你一同去見呂問天，他畢竟相信我多一些。”
楚錚也不再推辭：“多謝華將軍。”
“不必謝我，你我都是一心爲公。”華長風走了幾步，忽回首道：“你出身豪門，身份顯赫，精銳營潛入塞外並非定要你率領不可，但你卻執意如此。華某生平最看不起世家子弟，唯獨楚將軍你是例外。”
西秦咸陽，皇宮御膳房。
一個宮女風風火火地走了進來，邊走邊道：“鮑總管，都準備妥當了麼？”
鮑總管哈腰道：“小鈴姑娘，一切都已按貴妃娘娘囑咐準備好了，請姑娘放心。”
那宮女走到桌案前仔細看了一遍，仍有些不放心地說道：“娘娘說了，天寒地凍的沒有什麼蔬菜可選，只有將就些了。唯有肉類一定要新鮮，鮑總管你知道麼？”
“那是當然。”鮑總管應道，“小的特意吩咐姜掌櫃將豬帶到御膳房後宰殺，距今還不到半個時辰。”
那宮女這才注意到旁邊還站着一個老實忠厚的中年漢子，不由笑道：“既是姜掌櫃親自動手，小婢也就放心了。”言語間竟比對着那鮑總管還客氣了些。
那姜掌櫃俯首道：“能爲娘娘效勞實是小人福份，小人定會盡心盡力，不敢有絲毫馬虎。”
鮑總管在一旁道：“姜掌櫃地肉鋪是娘娘以前所指定的，娘娘果然眼光獨到，咸陽城那麼多家肉鋪就數姜掌櫃那家肉質最爲鮮嫩，如今我御膳房所需肉類都由姜掌櫃供給。”
小鈴輕哼一聲，這鮑總管全然忘了當初是如何刁難姜掌櫃地。如今見姑娘成了貴妃娘娘，溜鬚拍馬之事全做出來了。
“你們在此等候，我這就去請貴妃娘娘。”
小鈴這一去卻是去了許久，鮑總管急得團團轉：“怎麼還不來，皇上的午膳可絕對耽擱不得啊。”
姜掌櫃冷笑一聲，忽覺不妥。咳嗽了下道：“鮑總管不必焦急，貴妃娘娘自有分寸。”
又等了會兒，門外小太監匆匆進來稟報：“應妃娘娘駕到。”
鮑總管和姜掌櫃等人站到了門外，只見不遠處一盛裝女子緩步走來，待到了跟前衆人齊拜倒：“參見貴妃娘娘。”
“平身吧。”那女子道，看其面目正是昔日宮內的司膳女官應解語。
“謝娘娘。”
鮑總管站起身來，神色極爲恭敬。眼前這貴妃娘娘雖出身卑微，但深得皇上寵愛，皇上幾乎每晚在她側宮留宿，如今就連皇上身邊地雅易安雅總管在她面前亦是唯唯是諾。何況自己一個小小地御膳房管事？至於這位娘娘還曾經做過自己下屬之事，魏總管只想將此盡數忘掉，亦盼望貴妃娘娘也忘得一乾二淨。
到了屋內，小鈴開口道：“鮑總管，你與你手下人等出去吧。娘娘今日親自爲皇上做午膳。”
鮑總管一愣，無奈地應了聲是。
鮑總管在御膳房幾十年了，但對應解語的廚藝卻亦是歎爲觀止，只是她這秘決從不肯示人。應解語尚是司膳女官時，做菜時也只有小鈴一人旁邊搭下手。鮑總管曾多次強行闖入，應解語寧可不做也不肯讓御廚們旁觀，而秦王因蘇巧彤之故對應解語頗爲寬容。鮑總管對此亦是無可奈何。如今想來卻不由暗暗慶幸，幸虧當初沒有對此女過分得罪，否則恐怕早已被革職逐出宮了。
衆人向屋外走去，小鈴忽道：“姜掌櫃留步，你地刀功不錯，切肉這等粗活就交於你了。”
姜掌櫃看了眼鮑總管，畢竟他纔是這邊總管。鮑總管笑道：“小鈴姑娘既是說了，姜掌櫃就留下吧，好生伺候着。別讓娘娘累着。”心中卻在暗自惋惜，這姜掌櫃只會殺豬剁肉，對做菜卻是一竅不通，否則倒還可以從他口中打聽出些什麼。
待衆人都出去了，應解語對小鈴施了個眼色，小鈴會意，走了桌案前將肉剁得震天響。
“姜先生今日急着入宮見解語，不知所爲何事？”應解語小聲問道。
姜掌櫃笑了笑：“應姑娘，你進宮已經數月了，也不與我等聯絡，姜某幾次求見亦不可得，曹大先生着實有些放心不下啊。”
應解語輕嘆一聲道：“姜先生，如今不同往日，解語身爲司膳時還可借購物之名出宮。可如今那些嬪妃妒我深得秦王寵愛，視我爲眼中釘，宮中不知有多少雙眼睛時刻盯着，解語哪敢隨意與堂內聯絡。”
姜掌櫃點點頭：“你說的亦有道理，曹大先生也是這般猜測。今日命姜某入宮，就是告知你今後如何聯絡。”
應解語爲難道：“姜先生，解語如今在宮內戰戰兢兢不敢有絲毫大意，與外頭聯絡之事可否緩些時日再說？否則萬一被他人所察覺，解語生死事小，若是連累了西秦鷹堂，百死亦不能贖解語之罪。”
“不必擔心。”姜掌櫃道，“宮內鏡月湖南側樹林內，從左數第十三塊石板下有一暗格，曹大先生的密令就藏於此處，稍後你便讓小鈴將之取出。以後每月十五你將你所辦之事以暗語成書放於此暗格內，自會有人來取。”
應解語驚詫道：“如此說來，宮內還有我堂弟子？”
姜掌櫃臉色一沉：“這不是你該問地。”
“是。”應解語。垂首應道，臉色陰晴不定。
……
……
姜掌櫃離開皇宮後，徑直來到一家布店，熟門熟路地走到內院一間屋前，輕輕敲三下，而後又用手指彈三下，推門走了進去。
外面明日當空，屋內卻是一片昏暗，僅有的一扇窗戶也用布簾遮得嚴嚴實實的。案上點着盞油燈，燈影搖曳，一個青衣人坐在案後，面目顯得頗爲模糊。
姜掌櫃上前施禮道：“參見大先生。”
聞言微微頷首：“見到解語了？”
姜掌櫃躬身道：“是的。正如大先生所料，應姑娘語帶推諉，小人覺得此女已不足爲信。”
青衣老者沉默良久，嘆了口氣道：“解語這丫頭自幼聰明伶俐，老夫原本對她寄予厚望，除了調查蘇巧彤外，這些年來還從未讓她做過危險之事。沒想到到頭來這批孩子中是她第一個心生異志。”
姜掌櫃小聲道：“要不……讓小劉子殺了她？”
青衣老者搖搖頭：“她暫時還無背叛之舉，不急於一時。何況她既已是貴妃娘娘，身邊定是護衛森嚴，小劉子武功雖不錯，可在宮內身份卑微，恐怕未必能及得她身邊。”
青衣老者起身在屋內踱了幾圈，道：“傳令下去，除你和小劉子之外，所有鷹堂弟子撤出咸陽，到附近城鎮轉換身份暫時隱匿。另，速將此事報於堂主和太尉大人知曉，請他二人作定奪。”
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