“大人，今西有益州劉璋虎視眈眈，東有孫策、周瑜覬覦江夏，大人一旦北上中原，荊州危矣。”蔡瑁把荊州形勢簡要分析了一下，勸諫劉表暫時不要急於北上。
劉表仰天長嘆，“我如果不急速趕赴中原，何止荊州一地危矣。不久的將來，恐怕大漢的江山社稷都將成爲他人的囊中之物了。覆巢之下，豈有完卵？”
“大人，荊州若失，不但中原大戰毫無勝算，中興社稷的最後一絲希望也會因此而破滅。”蔡瑁苦口婆心地勸道，“大人，請三思啊……”
劉表連連搖手，“相比大漢社稷，荊州七郡算得了什麼？我意已決，不要再勸了。”
“大人心憂社稷安危，恨不能一步跨到中原迎戰李弘，這種心情可以理解，但不能因此顧此失彼，丟了荊州。”蒯越站起來，躬身說道，“雖然現在當務之急是北上中原，但我們在北上中原之前，務必想個萬全之策以確保荊州的安危。”
劉表憂心如焚，“如今袁紹的大軍被河北叛逆拖在河南，曹操、劉備的大軍還在回援中原的路上，河北叛軍一泄而下，誰能阻擋？遲恐不及，還是急速北上爲好。”
“大人多慮了。”別駕劉先說道，“中原對於袁紹、曹操來說，視若生命。對於劉備來說，脣亡齒寒，不救也得救。有這三路人馬的阻擊，李弘即使在前期攻擊中得手，拿下了定陶和昌邑。但接下來，他們將因爲戰線拉長，在兵力上逐漸失去優勢，在糧草運輸上也會越來越困難。河內叛軍無堅不摧的鋒芒一旦消失，中原戰局隨即就會發生逆轉，所以……”劉先看看愁眉不展的劉表，小聲說道，“大人再等一段時間去中原完全來得及，無須如此倉促。”
劉表苦笑，“輕視李弘，讓我們在冀州大戰的時候吃足了苦頭，差點全軍覆沒，你們還沒有吸取教訓？”
“我知道你們心裡想什麼，你們顧惜自身利益。總認爲荊州距離中原有千里之遙，任李弘如何驍勇，也很難在近期威脅到荊州的安危。但你們想過沒有，和李弘比起來，益州的劉璋和江東的孫策、周瑜三個乳臭未乾的小兒算什麼？他們三個加在一起還不夠李弘一隻指頭厲害。”劉表手指北方，激動地說道，“河北叛軍一旦在中原立足，曹操敗亡，袁紹和劉備還能堅持多久？只要李弘率軍攻克洛陽，北疆鐵騎將會呼嘯而下，荊州如何支撐？此時此刻，爲了保住大漢社稷，大家務必放棄恩怨，上下齊心，聯手禦敵。否則數年後，祖宗留下的這片四百年基業就要變成豹子李弘的私人家產了。”
劉表聲嘶力竭的叫聲迴盪在議事大堂上。
一幫文武大吏面顯愧色，坐在席上沉默不語。
“我帶兩萬人馬先行北上。”劉表望着蒯越，手指地圖，“各郡縣兵馬趕到襄陽集結完畢後，你馬上帶着這後續的三萬大軍和糧草輜重迅速趕到中原和我會合。”
劉表的目光接着轉向蔡瑁、黃祖和蒯良三人，“你們三個留下坐鎮荊州。”
三人躬身領命。
“大人，河北叛軍南下後，曹操和劉備必定急速撤兵，袁術因此可以得到喘息之機。”黃祖說道，“但這時孫策和周瑜爲了徹底剷除袁術這個對手，勢必會繼續攻擊九江，江淮戰事肯定還要延續。袁術一旦敗亡，孫策和周瑜佔據了九江郡之後，實力大增，他們隨即就會趁着荊州軍主力北上中原的機會，再次攻擊江夏，圖謀霸佔荊州。所以，現在我們有必要幫一下袁術，讓袁術在江淮一帶牽制孫策和周瑜的軍隊，讓他們無力攻擊江夏。”
劉表仔細看了看地圖，“好，這個辦法不錯。你立即趕回江夏，率領水軍攻擊豫章郡的柴桑和彭澤，迫使周瑜從九江撤軍。袁術雖然很卑鄙，但這兩小子更無恥，落井下石的事做了一件又一件，遲早都會遭到報應。”劉表擡頭看向黃祖，狠狠地揮了一下手，“給我狠狠地打，對這些卑鄙無恥的宵小之輩，不要手下留情，該殺的殺，該燒的燒，要把他們打得失魂落魄爲止。”
黃祖大爲興奮，高聲應諾，“大人放心，只要我黃祖在江夏，孫策和周瑜這兩個小子就休想踏足荊州。”
“子柔，你坐鎮南郡，可有良策對付益州劉璋？”劉表轉頭望向蒯良。
“去年劉璋敗走虎牙山之後，損失不是很大，但因爲劉璋很長時間不在成都，益州內部出了不少問題。”蒯良從容答道，“要想確保荊州的安危，辦法很簡單，那就是從益州的內部動手。”
年初，從成都傳來消息，漢中張魯因爲和袁紹的關係日漸親密，對劉璋陽奉陰違，甚至連賦稅都不上繳了。劉璋回到成都後，數次書邀張魯到成都議事，張魯拒絕。劉璋非常憤怒，在徵東中郎將趙韙等益州大吏的唆使下，把張魯的母親和弟弟殺了。張魯遂起兵報仇。益州大將龐義率軍阻擊，連敗張魯，雙方打得很激烈。
劉璋是個忠厚老實的人，當初趙韙等人在劉焉死後，之所以極力擁戴劉璋爲益州之主，和他這個性格有莫大的關係。按道理，性格寬柔的劉璋應該不會主動挑起戰事，他爲什麼這兩年一反常態，屢屢對外用兵？原因就在於他身邊有一個野心勃勃的趙韙。
劉焉當年到益州，隨行的有兩位益州籍好友，侍中董扶和太倉令趙韙。趙韙本是巴郡人，和益州高門大族有很深厚的關係。劉焉死後，正是得到了趙韙的幫助，劉璋才坐上了益州牧的位置。
當時長安朝廷派穎川人扈冒到益州任刺史。益州府的大吏分爲兩派，一派以趙韙爲首，擁戴劉璋，拒絕承認朝廷派來的新刺史，一派以別駕劉闔爲首，堅決要遵從聖旨。兩派隨即打了起來。劉闔兵敗而死，大將沈彌、婁發、甘寧等人逃到了荊州。扈冒到了漢中後，聽說劉璋要殺自己，急忙返回了長安。
趙韙幫助劉璋把益州諸郡治理的非常不錯，在益州深得人心，威望很高，劉璋非常信任他。去年出兵攻打荊州就是趙韙的主意，劉璋爲此還特意封他爲徵東中郎將，讓他出任大軍統帥。
現在在益州，趙韙實際上已經手握軍政大權，權勢極大，而他下一步要幹什麼，除了益州牧劉璋外，益州府的很多官吏都知道。
“去年出兵打荊州，今年出兵打漢中，趙韙的目的很簡單。就是利用征伐的機會，儘可能削弱擁戴劉璋的東州勢力（泛指從南陽、穎川、長安一帶逃到巴蜀的士族），爲其誅殺劉璋奪取益州做好準備。”蒯良衝着劉表拱手說道，“如果大人同意，我想以大人的名義寫封書信給趙韙，暗中支持他發動叛亂。”
劉表和蒯越、蔡瑁、鄧義等人互相看看，臉顯疑色。
“趙韙精心準備了這麼多年，他還需要我們的支持？”
“當然。”蒯良說道，“趙韙權勢之大，已經嚴重威脅到了劉璋的生命。劉障因爲各種各樣的原因，雖然至今還對趙韙沒有任何提防，對其言聽計從，但劉璋的下屬呢？劉跂（qi）、龐義、張任這些人難道就沒有一點防備之策？龐義在年初的時候出任巴郡太守，正是東州勢力對趙韙的反擊。趙韙要想奪取益州，看樣子沒有一場惡戰，很難如願以償。”
“益州一旦陷入戰亂，在劉璋和我們、和漢中的張魯都已反目成仇的情況下，巴蜀極有可能遭到南北夾擊。因此，趙韙如果沒有絕對把握，決不會貿然發動叛亂。”
“大人書信趙韙，把李弘南下中原的消息告訴他，言明荊州願意與其結盟的原因。憑此一點，趙韙即使不相信大人結盟的誠意，但在李弘南下中原，袁紹和大人都已自顧不暇的時候，他已完全沒有後顧之憂，他可以放開手腳大幹一場了。”
劉表猶豫了片刻，“趙韙野心這樣大，對我們不是什麼好事。他拿到了益州，野心會急劇膨脹，將來漢中、荊州都會是他的攻擊目標。”
“大人言之有理，我們寧願讓忠厚老實的劉璋繼續做他的益州牧，也絕不能讓趙韙這種叛逆佔據益州稱霸一方。”蒯良微微一笑，“大人難道沒有發現，這是我們和劉璋結盟的一個重要契機嗎？”
“你是說……”劉表恍然大悟，“好計，好計。不過，劉璋非常信任趙韙，此計會不會弄巧成拙？”
“劉璋是不相信我們，但劉跂、龐義、張任這些人相信我們。”蒯良說道，“只要讓他們有所防備，趙韙意圖誅殺劉璋佔據成都的可能就微乎其微，畢竟龐義、張任手上都有軍隊。雙方激戰的時間一長，我們就可以溯流而上，進入江州，從趙韙的背後給他重重一擊。如此一來，劉璋對大人感恩戴德，荊、益兩州可保長久穩定。”
“好。”劉表不假思索，揮手說道，“此事就全權拜託給子柔了。”
接着他緩緩站起來，手指文聘、龐季、劉虎諸將，“傳令各部，明日清晨，急速北上。”
四月上，河內，李城。
李城在濟水河南岸，距離北岸的平皋城三十里。
三月底的時候，張瓚、郝萌率部渡過濟水河，攻打此城，逼近溫縣。此處距離溫縣僅有四十里，一旦失守，溫縣無險可守。朱靈數次要求出城支援，但都被郭圖拒絕了，結果此城很快丟失。
失去李城，等於失去濟水河天險，朱靈非常憤怒，和郭圖發生了激烈爭執。就在這時，袁紹的命令到了，郭圖被調到長安，河內戰事由高柔指揮。在高柔沒有趕到河內之前，河內大軍暫由朱靈統率。朱靈接到命令的當天下午，集結了五千大軍，向李城發起了攻擊。
隨着戰鬥越來越激烈，投入到李城戰場上的兵力也越來越多。朱靈要分兵駐守河陽和溫縣，攻擊兵力明顯不足，爲此他數次向洛陽求援。
此時沮授已經離開洛陽，荀諶暫理軍政。他書告朱靈，暫緩攻擊，等到袁微、審配兩位大人趕到洛陽後，再決定是否支援河內。
第二天，袁紹的書信就送到了洛陽。袁紹命令荀諶立即派兵支援河內戰場。
呂鴻、趙睿隨即領一萬大軍連夜渡河，急赴河內戰場。
四月上，朱靈集結了兩萬大軍攻擊李城。
李城很小，在兩萬大軍鋪天蓋地的攻擊中，不堪承受，痛苦地呻吟着。
西城門的城樓上，血流成河，死屍狼藉。
在震耳欲聾的戰鼓聲裡，敵人像潮水一般呼嘯殺來。
校尉郝萌手駐血淋淋的長矛，拖着一條受傷的腿，踉踉蹌蹌地走在城牆上，對城下蜂擁殺來的敵軍視而不見，“把屍體給我丟下去，清空城牆，快一點，快……”
“大人，這是我們自己的兄弟……”一個屯長抱着一具傷痕累累的屍體，激動地大聲叫道，“我們怎能把他丟到城牆外邊去？”
郝萌面無表情，彎腰抓住了那具已經僵硬的屍體，“丟下去，快點……”
“大人……”
“我死了，把我的屍體也丟下去。”郝萌嘶啞着聲音說道，“城牆上的屍體必須清空，否則我們死得更快。”
攻守雙方的士卒就像一頭頭飢餓的野獸，肆意撕裂着獵物，盡情暢飲着猩紅的鮮血。
一個個鮮活的生命轉眼隨風而逝。
郝萌的長矛斷裂了，他一拳砸開敵人的屍體，劈手奪過敵人的戰刀，踩着橫七豎八的屍體，浴血鏖戰。
“殺，給我殺……”
長矛穿過紛亂的人羣，準確地刺進了郝萌的大腿。郝萌發出一聲淒厲慘呼，戰刀如同閃電一般劃過敵人的臉頰，然後狠狠地剁中了另一名敵人的胸膛。鮮血迸射間，敵兵身後的弓箭手在瞬息之間射出了必殺的一箭。
郝萌連連倒退，手中的戰刀無力地掉到地上，撕心裂肺般的痛疼讓他的叫聲變得格外慘烈。
長矛如飛而至，一支，兩支，三支……
郝萌的屍體被高高挑起，帶着滿天的血花，飛向了城外。