七月下，徐州琅琊郡，開陽城。
中原戰場上的僵持狀態讓臧霸越來越不安，尤其是前幾天在即丘和陳登會面後，經陳登對當前局勢的一番分析和推測，臧霸更有一種心驚膽戰的感覺。如果不是他對大將軍的神勇抱着一股強烈的崇拜和信任，他恐怕當場就要表露出心中的惶恐了。
陳登接替關羽到了東海後，臧霸的青州軍已經退出了郯城，駐守於琅琊郡的開陽一線。憑藉過去和臧霸的關係，陳登屢屢書信於臧霸，勸他乘勢重歸許昌朝廷，倒戈一擊，幫助聯軍擊敗河北。其時北疆軍勢如破竹，臧霸不時得到邯鄲送來的最新戰況，對陳登的勸說當然是不以爲然了，但隨着北疆軍止步於鴻溝水一線，陷入曠日持久的僵持戰，臧霸的心態也漸漸發生了變化。這時陳登又一次邀請他到即丘一晤。陳登說，自從我到廣陵任職太守後，我們就一直沒有見過，難道宣高兄不想和老朋友聚聚，敘敘舊嗎？臧霸考慮良久，遂決定到即丘去一趟。
陳登出身徐州高門，學識淵博，智謀過人，但爲人桀驁不馴，素有徐州狂夫之稱。因爲這個性格的原因，他一直沒有得到舉孝廉的機會。陳登自感懷才不遇，鬱鬱不樂，行爲更爲狂放，這種情況一直延續到他二十五歲的時候陶謙來到徐州，他纔得到了出頭的機會。陳登先是被舉孝廉，接着被任命爲東陽（今江蘇省金湖縣西）縣長，不久又被陶謙任命爲典農校尉。他在徐州實施了一系列的農耕水利措施，使得徐州的財賦在短短數年內便得到了較大恢復。陳登、臧霸都是陶謙非常看重的人，而臧霸對陳登很恭敬，對陳登的冷嘲熱諷也一笑置之從不在意，兩人的關係漸漸改善併成爲朋友。在徐州高門中，和臧霸這種出身黃巾的武人交往密切的也只有陳登一個。
陳登見到臧霸後，把時局做了一番透徹的分析，最後他的定論是，只要袁紹堅持既定策略死守官渡，把戰事拖到今年冬天黃河封凍之後，北疆軍必敗無疑。臧霸突然意識到問題的嚴重。上個月，朝廷下旨，派廣陵人臧洪到青州任職刺史，並同期任命了三位太守，這樣青州六郡只有兩郡的太守還是自己的下屬，其它的郡縣都被河北控制了。如果北疆軍敗了，全面退守黃河北岸，那麼自己首當其衝成爲聯軍攻擊的對象。自己是不是如陳登所說，應該早作預防，免得最後白辛苦一場，把自己和數萬兄弟的性命白白葬送了？但現在臧洪和三位太守都已上任了，自己就算想出爾反爾，把臧洪等人趕出徐州，也無暇分身。除非答應陳登臨陣倒戈，率軍從徐州戰場上退回青州，不過這樣一來，中原戰場上的管亥、吳敦和一萬多青州將士也就休想活着回來了。
想到這一年多來河北對青州不遺餘力的幫助，想到大將軍李弘和左將軍張燕先後來到青州對自己寄予的厚望，想到曹操對徐州的屠殺和陶謙之死的仇恨，想到劉備對自己的排擠和壓制，臧霸的心裡陷入了激烈的鬥爭中。到底該如何選擇？
就在臧霸十分彷徨的時候，來自邯鄲的書信讓他敏銳地嗅到了一絲危機。邯鄲來書，如果徐州戰場上叛軍攻擊太猛，臧霸可以率軍棄守琅琊郡固守青州。邯鄲在徐州戰場上的攻防之策如此消極，是不是意味着中原戰局也正在走向失敗的深淵？
臧霸把自己關在書房內，日夜思索戰局，仔細權衡利弊。這個時候，自己稍有差池，可就是死無葬身之地。
孫觀、尹禮看到臧霸越來越憔悴，整天沉默寡言心事重重，很不理解，但兩人不知道臧霸心裡在想什麼，也無從勸起。
這時，青州刺史臧洪和平原郡太守禰衡親自押運糧草趕到了開陽。
臧霸聞訊非常意外。難道河北聽到了什麼？臧霸忐忑不安地出城相迎。
臧洪在徐州的名氣很大，雖然他早年就隨前廣陵郡太守張超到中原討伐董卓去了，自此後一直也沒有回來，但臧家在徐州廣陵郡是高門大族，其人在酸棗會盟的時候又是主盟之人，大名早已傳遍天下。臧霸聞名已久，此時見到本人，見其相貌英武，儀表堂堂，更是心生景仰之意。
三人寒暄一番後，禰衡盯着臧霸的眼睛，笑着問道：“臧大人，我們兩個千里迢迢趕到開陽，你是不是很驚訝？”
臧霸保持着臉上的笑容，波瀾不驚，一副從容自如的樣子。他很熟悉禰衡了，此人的驕狂他已經領教一年多了，對付這種人最好的辦法就是沉默，外加一副恭敬的表情。無論他怎麼狂噴，你都是一副洗耳恭聽的樣子，絕不說一個字。時間久了，他屢屢自找無趣，狂放之氣也就自然收斂很多了。禰衡在青州待得也很憋屈，一個高順，一個臧霸，兩個都是沉穩少言的人，常常禰衡說得唾沫星子四濺，嗓子都啞了，也聽不到兩人回一個字。吳雄初始還和他對着幹，結果每次都被他罵得狗血噴頭，後來吳雄學精了，看到禰衡就跑得遠遠的，惹不起還躲不起嘛。不過討厭歸討厭，幾個人對禰衡的才華還是佩服得五體投地。禰衡不但精通經文，所作辭賦更是一絕，處理政務也是屢有高招，青州能在很短時間內順利實施新田制和新賦稅制，很大程度上要得益於他的諸多推行之策。
“我們擔心陳元龍（陳登）要離間你和河北的關係，所以匆匆跑來看你。”禰衡毫不避諱，直接說出了來意。
臧霸心裡一驚，但臉上的笑容卻沒有絲毫的變化。
“我們和元龍都很熟悉。”臧洪在一旁笑道，“他和正平（禰衡）一樣，自小就是一副臭脾氣，但才智實在太過出衆。你和他在徐州的時候相處的不錯。而你之所以和他相處的很好，就是因爲你這個敦實的性格。元龍對你知之甚詳，他一定不會錯過這個機會利用你的性格說反你。”
臧霸再吃一驚，霍然醒悟，背心處不禁掠過一絲涼意。臧霸臉上沒有變化，但眼神有變化，一直盯着他的禰衡馬上就發現了。“他找過你了？”
臧霸猶豫了片刻，點了點頭。
“你和他見面了？”禰衡的臉色頓時就沉了下來，“怪不得我看你氣色不對。兩個多月沒交戰了，你應該養好了纔對，怎麼這樣憔悴，原來是中了元龍的離間計。”
“僥倖。”臧洪伸手拍拍臧霸，安慰道，“幸好我們來得快，否則你再見他幾次面，事情就不可收拾了。”
臧霸的笑容漸漸消失，臉色變得很難看。
“告訴你一件事。”臧洪湊近臧霸，小聲說道，“長公主已經北上大漠徵調胡騎。到時左衛將軍鮮于輔、漠北都護燕無畏、遼東都護餘鵬和胡族諸王將率大約十萬鐵騎南下中原。”
臧霸濃眉緊皺，駭然心驚，“胡騎？殿下要率胡騎南下？”
“是不是很瘋狂？”禰衡舉起馬鞭，遙指北方，得意洋洋地笑道，“當今天下，若論膽識和魄力，誰人可比我們的長公主殿下？”
“這怎麼可能？怎麼能讓胡人到中原參戰？”臧霸熱血上涌，一股怒氣直衝腦門，“怎麼能讓胡人屠殺我大漢子民？”
臧洪苦笑，“這是天子和朝廷的旨意，說白了就是長公主的決定，聽說晉陽的大臣們異口同聲表示反對，但長公主毫不讓步，乾脆親自到大漠去了。”
“胡人怎麼了？那些胡人現在也是我大漢的子民，你這腦子怎麼就轉不過彎？”禰衡用手中的馬鞭拍拍臧霸的手臂，“大將軍當年率二十萬大軍殺進大漠，爲什麼？難道就是爲了搶回幾百萬頭牲畜？大漠現在是大漢的大漠，是大漢的疆域，那片疆域上所有的東西，包括那些胡人，都是我大漢的財產，我們爲什麼不能拿來用？”
臧霸“哼”了一聲，心中極爲不滿，“怎能讓胡人南下？”
“本朝自光武皇帝中興後，先有南匈奴稱臣爲藩，後有羌族諸種、烏丸諸部陸續歸屬，爲了戍守邊塞，本朝也曾屢屢徵調胡騎征伐四方。此時正值社稷危亡之刻，朝廷下旨徵調胡騎南下平叛也還是可以理解的。”臧洪雖然自己也有抵制情緒，但面對臧霸的不滿，他不得不爲朝廷的決定辯解幾句。
“那是以胡制胡，是戍邊之策，並不是平叛之策。黃巾起事的時候，朝廷何曾徵調胡騎南下平叛？”臧霸怒聲說道，“雖然此舉可以決定中原大戰的勝負，但我不能接受。”
“不能接受你可以想通了之後再接受，實在想不通你就上奏彈劾長公主，我支持你。”禰衡用力一揮手，“我們之所以告訴你這件事，是要堅定你的信心。中原大戰，我們贏定了。”
“此事和徐州戰場無關，你暫時不要想了，先把徐州戰場上的事解決了。”臧洪勸道，“這件事本來我們也無權知道，但大將軍考慮到徐州戰場的安危，所以才特意密告我們，並請我們趕到開陽轉告於你。請臧大人務必理解大將軍的這番苦心。”
臧霸低頭想了一會兒，長長嘆了一口氣，“元龍告訴我，袁紹已經下定決定要在官渡戰場堅守到冬天來臨。那時黃河封凍，糧草運輸困難，而河北財賦也瀕臨告竭，我們即使有十萬鐵騎又能怎樣？難道讓胡人捨棄戰馬，攻城拔寨？”
“爲什麼不行？”禰衡毫不在意地笑道，“胡人死得越多，北疆就越安全，北疆越安全，我們就沒有後顧之憂，平定天下的步伐才能更快。這一點難道你都想不到？你以爲朝廷徵調胡騎千里迢迢南下，當真安了什麼好心嗎？”
臧霸和臧洪若有所思地望着禰衡。
“所以我說你笨啊，這麼簡單的事都想不到。”禰衡非常猖狂地舉起馬鞭敲了敲臧霸的戰盔，“陳元龍自以爲聰明，耍弄你，我給你出個主意，你將計就計，耍他一次。到時你乘兵不備一口吃掉他，然後再一泄而下直殺徐州，定會把他氣得吐血而亡，哈哈……”
“將計就計？”
“對。你主動聯繫陳登，做出一副痛苦不堪的樣子，陳登眼見計謀得逞，必定會威逼利誘。你乘機敲詐他一下，能敲詐多少錢財就敲詐多少，然後你假裝被他說服，向袁紹、劉備遞上請罪表，表示願意爲內應，率軍退回青州，和陳登一起聯手攻打冀州。”
“攻打冀州？”臧霸眼前一亮，“把陳登騙到青州，然後……”
“然後就是大將軍的事了。”禰衡笑道，“大將軍可以利用這件事做出各種誘敵姿態。總之，你只要利用徐州戰場把袁紹騙得團團亂轉，以爲自己勝券在握願意揮軍決戰就是大功一件了。”禰衡口若懸河，說到興奮處，舉起馬鞭又要敲打臧霸。臧霸火了，一把奪過禰衡的馬鞭，衝着他冷笑道，“你要是再打我的腦袋一下，我打斷你的腿。”禰衡嚇了一跳，忙不迭的連連後退：“咦，今天脾氣改了，會發火了。”
“好了，好了……”臧洪一把拉住臧霸，“我們回城細談，這次定要讓陳元龍一病不起，然後乘機把他拉到河北來。”
“元龍的病一直沒有好，時不時就胸悶不能呼吸，我們三個人一起騙他，可能真會把他氣死。”臧霸擔憂地說道。
“他不會死的。”禰衡笑道，“我記得有一年華陀大師到徐州來的時候，給他看過病，還留下了幾個藥方。他後來到處吹噓，說華陀大師說了，他至少可以活到八十歲。”禰衡想到陳登馬上就要中計吃癟，心裡好不快活，笑得嘴都咧開了。
“騙人有這麼好玩嗎？”臧霸不滿地瞪了他一眼。
“你知道什麼？”禰衡衝着他不屑地揮揮手，“過去我和他在一起的時候，他說不過我，每次都被我駁得啞口無言，於是他就想辦法耍我，讓我出足了醜。”
“是嗎？”
“是的。”臧洪指着一臉恨色的禰衡大笑道，“有一年，不其侯伏完伏大人的兒子娶親，青、徐、兗三州的士子云集東武。那時大家都年輕，在一起揮斥方遒，指點江山，很是愜意。喝酒難免要賭酒，賭酒就要賭注，元龍語出驚人，說誰賭輸了，就要在大堂上赤身裸體，擊鼓而歌。結果……”
“你不說話會死啊？”禰衡瞪着忍俊不禁的臧洪，惡狠狠地罵道。
“後來呢？後來禰大人上了元龍的當，赤身擊鼓而歌？”臧霸好奇地問道。
“當然了……哈哈……當時……當時大堂上有很多女眷，看到正平赤身裸體抱着小鼓在那裡仰首高歌，嚇得一鬨而散，場面非常好玩，哈哈……”臧洪面紅耳赤，抱着肚子狂笑不止，眼淚都出來了。
臧霸難以置信地看着禰衡，終於忍不住狂笑起來，他擔心禰衡乘機發飆，抱着腦袋飛奔而去，“哈哈……禰大人還有這麼丟臉的事，哈哈……”
“子源（臧洪）……”禰衡怒吼一聲，拔劍而出，“我要殺了你……”
臧洪緊隨臧霸之後，抱頭鼠竄。
七月下，小沛（豫州沛國沛縣，今江蘇沛縣）。
曹純奉命趕到沛縣後，本意是要沿泗水河北上攻擊任城，但因爲他帶的是騎兵，而徐州是按步卒的數量給他供應糧草，結果導致大軍糧草嚴重不足，不得不滯留在城外的營地裡。
不久，他接到了曹操的密信。曹操讓他務必保存實力，即使迫不得已不得不北上攻擊兗州，也要儘可能虛與委蛇，不要和北疆軍展開正面接觸。這份密信來得正是時候，其後許昌雖然一再催促他北上攻擊，但曹純都用很無辜的口氣予以回覆。糧草，你要給我五千騎卒的糧草我纔有力氣打仗啊。
其時官渡戰場打得熱火朝天，而曹純和虎豹騎的將士們卻只能躺在河堤上曬曬太陽，給戰馬洗洗澡，百無聊賴。
這時任峻匆匆而來。任峻和曹操是親戚，每每參予重大決策。他在官渡戰場極爲緊張的時候突然到了小沛，讓曹純非常吃驚。等任峻把曹操的計策詳細解說一遍後，曹純目瞪口呆，他就是有十顆腦袋也想象不到中原大戰竟會演變成今天這個局面。
“你讓許褚帶上三千虎豹騎立即返回官渡。”任峻說道，“丞相大人能不能從官渡戰場上逃出來，就看這三千鐵騎了。”
“那我們怎麼辦？”曹純疑惑地問道，“我們只有兩千人了。難道你想用兩千人佔據徐州？”
“仲權（夏侯霸）已經秘密返回譙縣老家召集人馬了。估計還能臨時湊個兩千人。”
“那也只有四千人。”曹純驚呼道，“伯達兄，你不會讓我帶着四千人攻打徐州吧？”
“還有一路人馬。”任峻笑着搖搖頭，“伯寧（滿寵）已奉命日夜兼程南下揚州廬江郡會合劉勳去了。”
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“劉勳，劉子臺？”
“劉勳先是背叛袁紹，後來又背叛袁術，誰還敢收留他？這次袁紹一再命令他率軍北上中原，但他就是不去。他敢去嗎？去了就是死。”任峻冷笑道，“去年我們攻打揚州的時候，劉勳最先投降。正是因爲他的投降，才導致李業、橋蕤、張勳等人死在了蘄城，所以他現在連揚州都待不下去了，只能如喪家之犬一般，躲到安風、安豐一帶苟延殘喘。”
“丞相大人說了，劉勳當初投降我們，是相信我們，我們不能就這樣把他拋棄了。另外，他還有一萬多人，聽說他最近又在大別山一帶收編了不少黃巾軍殘部，所以我們現在更不能拋棄他了。如果劉勳願意北上和我們會合，我們攻打徐州的軍隊是不是足夠了？”
曹鈍點點頭，“劉勳走投無路了，除了北上和我們一起攻打徐州，他還有活路嗎？”
任峻笑笑，伸手拍拍曹純的肩膀，“你看，我們現在是不是到彭城去？”
“現在就去嗎？”曹純遲疑道，“你剛纔不是說，要等到許攸反間計成功，官渡展開決戰，我們才能動手嗎？”
“我們糧草不足，只能先到彭城去。”任峻神秘地一笑，“你說，我們到了彭城，簡雍會不會歡迎我們？”
曹純笑而不語。
七月下，豫州穎川，許昌。
許攸叛逃的事讓許昌上下陷入了恐慌，畢竟許攸掌握了聯軍幾乎所有的機密，這對聯軍的士氣打擊太大了。雖然袁紹在給劉表、沮授的書信中一再解釋，但也無法改變一個事實，那就是聯軍不得不因此改變既定策略，轉而積極尋求決戰了。此時此刻，聯軍即使要繼續實施拖延之策，也要在最近一段時間內展開反擊，以便牽制北疆軍的主力，彌補因許攸叛逃而產生的諸多問題，爲聯軍重新調整部署爭取時間。
沮授的情緒一度很低沉，也許是同病相憐的原因，他對許攸的叛逃沒有發表任何意見，他對大戰的熱情也一下子消失了，常常一個人坐在地圖旁發呆。劉表爲此經常安慰他。雖然拖延不戰也是一個辦法，但大戰拖延太久，變數太大，誰知道我們會出現什麼意外？這次袁紹想殺曹操，不就是意外嗎？這種意外可能導致聯軍瞬間崩潰，所以還是積極尋機求決戰較爲妥當啊。
“這個反間計有很多讓人百思不得其解的地方。”沮授有一次對劉表說道，“這到底是袁紹的反間計，還是曹操的反間計，又或者是聯軍的反間計？袁紹誅殺了許攸的九族，許攸還有可能繼續爲袁紹實施反間計嗎？如果這是曹操的反間計，曹操想幹什麼？如果這是聯軍的反間計，那麼許攸在大戰結束後，何去何從？”
劉表神情凝重，眼內閃過一絲驚慌。沮授一直盯着劉表，他注意到了劉表眼神的變化，心有所動。