蘭州危在旦夕，剛剛班師的明軍整裝集結於京師應天郊外。太祖皇帝下詔，四十萬明軍兵分兩路再次北伐。一路由元帥徐達率大將湯和及鄧愈領兵二十萬經潼關直奔甘陝，另一路由李文忠爲大將馮勝爲副將，經居庸關取遼東漠北。
刑部的刑法可謂嚴酷，孫遷只捱了兩天便竹筒倒豆子般的招了供。大軍開拔以前，孫遷及手下的五百兵士被盡數斬首祭旗。或許其中有無辜，但戰亂之年多事之秋，又有多少人是不無辜的？不管願不願意，只要捲進了是非中，便是是非人。
大奎在家與妻兒團聚之際，也接到了一道聖旨：太子太保、中書省左都御史、濟州太守張大奎，忠勇可嘉羣臣表率。特加封徵虜軍總監軍之職，待凱旋之日再行封賞。
這一下大奎傻眼了，本以爲自己回到京師應天后，先到杭州向岳丈請辭，便帶着家小到濟州赴任便了，哪成想太祖皇帝仍是不放過他，仍叫他隨軍聽用。
此次北征不同以往，明軍兵分兩路。徐達一路馬步軍二十萬，光精騎兵就足足五萬，另外尚有火槍營，火炮營，弓弩營，長槍營……。總而言之兵種之繁多齊全，蔚爲大觀。
沒有列陣開拔，只有徐達元帥傳下的帥令。各軍各營自行過潼關，過關後直向北行，至西安府再次集結。
兵荒之年，誰願意打仗？徐達元帥的帥令是叫各營各軍自行開拔，這其中若有人私逃，卻是一個人能捲走十個人，十個人就能捲走一百人。兵丁大多爲招募的百姓，朝廷頒行 《垛集令》後成爲明軍軍的重要徵集方法。按《垛集令》 的法度，民三戶爲一單位，其中一戶稱正戶，出軍丁，其餘 爲貼戶，正軍逝世，貼戶丁補。
再有就是歷年征戰的俘虜、降軍及獄中的囚徒。這一類兵士皆稱之爲‘歸附軍’，尤其難以管束。但徐達元帥自有辦法，開拔令之後又重申了軍紀：行伍少一人斬伍長，百人隊少一人斬校尉，一營少一人斬千總。換句話說，只要軍中少一人，下到伍長上到千總都有干係。
徐達親率五萬精騎兵先行開拔，這五萬精騎兵皆是明軍中的中流砥柱，大奎卻留在了後隊。他是監軍，各營若有徇私逃逸的便都是大奎的管轄範圍之內。
茫茫兵海，大奎兩眼一抹黑。無奈之下只能各營千總召集到一處，選出幾人帶兵看護大隊人馬。十五萬人浩浩蕩蕩向潼關開拔，一路車馬揚起滾滾煙塵。
車轔轔，馬蕭蕭，行人弓箭各在腰。耶孃妻子走相送，塵埃不見咸陽橋。牽衣頓足攔道哭，哭聲直上幹雲霄。道旁過者問行人，行人但云點行頻。或從十五北防河，便至四十西營田。去時里正與裹頭，歸來頭白還戍邊。邊庭流血成海水，武皇開邊意未已。君不聞漢家山東二百州，千村萬落生荊杞。縱有健婦把鋤犁，禾生隴畝無東西。況復秦兵耐苦戰，被驅不異犬與雞。長者雖有問，役夫敢申恨？且如今年冬，未休關西卒。縣官急索租，租稅從何出？信知生男惡，反是生女好。生女猶得嫁比鄰，生男埋沒隨百草。君不見，青海頭，古來白骨無人收。新鬼煩冤舊鬼哭，天陰雨溼聲啾啾！
盛唐之時，詩聖杜甫的一首《兵車行》。其中道盡了征伐之苦百姓之難，卻也正成了此時此刻明軍的寫照。千里潼關路，行行復行行。大奎帶着十五萬人晝夜兼程，終於在次年一月趕到了西安府地界。
二十萬大軍集結後，沒有多做停留。精騎兵開道，各營兵馬緊隨其後，浩浩蕩蕩向定西縣方向再次開拔。兵貴神速，由出兵到西安府只用了短短一個月，元帥徐達頗爲滿意。但全軍上下疲憊不堪，卻也是徐達最憂心的事。
偵騎來報，擴廓帖木兒由蘭州撤兵，已在定西沈兒峪駐軍。沈兒峪乃是一道峽谷，是去蘭州的必經之地，若要趕赴蘭州便要衝過擴廓帖木兒的封鎖。
公元1371年，元明兩軍對峙沈兒峪。此刻的擴廓帖木兒號稱精兵二十萬，但連月的攻城，光在蘭州左近便丟掉了數萬人的性命。若論真實兵力，元軍已不足十六萬。這幾個月來蘭州已是破城在即，但就當擴廓帖木兒準備全力一擊的時候，探馬來報明軍已到了西安地界。擴廓帖木兒得報不禁大驚失色，無奈之下親率十五萬兵馬趕到沈兒峪駐防，妄圖以逸待勞一舉將明軍擊潰。
黎明破曉，大奎早早趕到中軍大帳。徐達元帥屏退左右卻對大奎道：“蘭州堅守數月，卻不知現下如何，若是擴廓帖木兒分兵襲城卻是大事不妙。想必如今的蘭州兵不過萬，將不過百。爲保萬無一失，有勞張大人繞道走一趟蘭州。本帥撥你精兵兩萬，務必三日內趕到蘭州。”
大奎聞言不僅驚道：“元帥，若繞路走，山高路險如何能行。”
徐達扶冉嘆道：“兵行險招，唯有此法方能確保蘭州萬無一失。”
大奎想了想，這才道：“既如此，下官走一遭便是。”
徐達點點頭，沉思片刻叮囑道：“分你精兵兩萬，目的有三。一者護衛蘭州，二者一探元軍虛實。若是元軍並未分兵攻城，其三可成矣。”不等大奎問詢，徐達續道：“擴廓帖木兒在此一戰，若我大明軍勝則擴廓帖木兒必向蘭州潰敗，那裡有兩座城池可供其堅守。若我軍兵敗，蘭州增兵兩萬也可堅守待援以圖後計。”
大奎不解問道：“其三是什麼，還望元帥明示。”
徐達緩緩道：“擴廓帖木兒若是兵敗，你便率蘭州傾城之兵與我大軍前後夾擊，想那擴廓帖木兒便是有通天之能也在劫難逃。”
大奎點頭稱是，接着徐達與大奎定下了傳訊辦法交託了虎符，大奎出了中軍帳自去點齊兩萬兵馬。
旭日高照，天高雲淡，元明兩軍隔溝嚮往劍拔弩張。
明軍元帥徐達親臨前陣，身後是湯和藍玉等衆將跟隨。望着對面同樣是嚴陣以待的元軍，徐達不僅暗贊：‘擴廓帖木兒不愧是元庭的中流砥柱，看其佈陣頗有章法，將士個個精神抖擻。治軍有方啊！’
不多時，溝對面號角聲起，元軍陣中殺出一員戰將。元軍大將策馬到了溝底，揮舞手中兵器耀武揚威。這是在嚮明軍挑戰，徐達冷聲問道：“何人願意出戰？”
湯和身後的龐黑虎出列道：“末將願往。”
徐達沒說話，只是點了點頭。龐黑虎向着徐達一抱拳，回身便走。片刻間騎了戰馬手舞大刀殺出陣去。龐黑虎身爲湯和屬下第一猛將，自然是勇冠三軍。上陣只三五回合，元將敗陣而走。
明軍陣營一片助威喝彩聲，龐黑虎策馬橫刀立身於兩軍陣前的溝壑中等待着，不多時元軍陣中又出一將，卻與龐黑虎戰了不足三十回合便被龐黑虎一刀斬於馬下。
擴廓帖木兒見龐黑虎如此勇猛，卻是冷着聲音問道：“誰能上陣將此人擒殺，賞黃金五百兩。”身周衆元將聞聽五百兩黃金，不僅個個摩拳擦掌躍躍欲試。
一員大將出列道：“末將願往，黃金就免了，賞我一罈好酒便可。”
擴廓帖木兒轉頭去看，見是自己的親衛軍統領薩蠻。薩蠻是色目人，曾跟隨擴廓帖木兒南征北戰功勳彪炳，最初曾是擴廓帖木兒義父察罕帖木兒的部將。其人勇猛剛烈，武藝高強。擴廓帖木兒對薩蠻的本事還是極其放心的。
“去吧，須小心從事。”擴廓帖木兒的語氣中波瀾不驚，薩蠻抱拳施禮，轉身下了高坡。待到薩蠻騎了戰馬手持單刃方天戟衝入溝底，與龐黑虎的這一場廝殺真可謂是棋逢對手。
方天戟又名青龍戟，乃是在鐵槍的近槍頭處裝有彎月利刃。方天戟技法多變，不光含有槍術中的扎、刺、打、纏、圈、攔、點、撥，更有刀術中的斬、撩、掛、劈、掃、挑、砍、按、帶。尤其難纏的是方天戟尚有鎖人兵刃的妙處。
龐黑虎與之大戰近百回合，已是頗顯吃力。明軍陣中湯和見到龐黑虎處於下風，心中不由得急切。走到元帥徐達身旁輕聲問道：“元帥，可否鳴金換將？”
徐達雙目微眯，良久才道：“若是湯將軍上陣，可會怯戰？”
湯和凌然道：“有死無退。”
徐達微微一笑道：“龐將軍雖是處於下風，但若此刻換將怕是不妥。”說着一指對面山頭道：“你自己看吧。”湯和順着元帥徐達所指之處望去，一看之下不僅心中一震。只見對面山頭上留出一片空地，空地上只有一人。此人一身赤紅手抱大砍刀，卻是個劊子手。
劊子手的腳下竟還有一具屍首，看屍首的裝束正是那個第一個敗陣的元將。
元軍如此作爲，便是要震懾明軍，更是告誡自己人。戰則必勝，敗則必死。