離開朝鮮義州，北歸赫圖阿拉的路走了四五天後，嶽託和穆棗花的隊伍，剛到建州女真實際控制的寬甸，守城的一個甲喇額真，就激動地來稟報。
“主子，咱們快要把鵝毛城打下來了！”
嶽託目露喜色。
鵝毛城在清河的東南、璦陽的東北，離已經被後金佔領的牛毛寨不到百里路，原是明軍最早在遼東都司設點的衛所之一。
鵝毛城的規模不如鴉鶻關大，但亦可看作清河與璦陽的守鑰之地，算得上軍事要衝。
若真的奏捷，這可是自萬曆末年打撫順狼狽潰敗後，金軍四年來頭一回攻下明國的重要堡壘，必定會比征服葉赫部，還要鼓舞建州人的士氣。
穆棗花在嶽託的目光掃過來之前，已呈現出同樣的驚喜：“我就說，德格類是好樣的！”
心裡卻着實漫上憂慮。
她這次去義州尋找朝鮮商賈，南行沒多久，就已看到莽古爾泰的弟弟、正藍旗小貝勒德格類的軍隊。
努爾哈赤有了身體明顯衰老的跡象，頭腦卻仍保持着一位老辣軍事家的水平。他總結了撫順吃癟的教訓，並且沒有那麼快地相信歸順的葉赫部，所以不會在開春，就直接氣勢洶洶地衝向北邊的開原和鐵嶺，而是先把南邊的明國軍堡拔掉幾個，以免初秋率軍殺向開、鐵方向時，東江的毛文龍所部從鎮江，經鳳凰城和璦陽，迅速地往北推進，從而襲擊後金的赫圖阿拉老巢。
穆棗花在義州時，通過阿雪之口，告知許三，原來的清河守將鄒儲賢，因軍功升至撫順參將後，鎮守清河堡的遊擊張培在韃子眼裡也是個狠角色。但今歲正月裡，張培病故的訊息傳到了赫圖阿拉。
饒是穆棗花與許三，都估計到清河周遭的軍防會在新守將上任前，變得薄弱些，卻沒想到，這個春天還沒完全過去之際，韃子就能啃下一個具有衛所基礎、兵力也不少的城池。
而且韃子這邊，帶兵的還是曾在灤河被川軍生擒過的青澀小貝勒，德格類。
穆棗花作爲正藍旗的人，聽聞此訊，面上自要作出驕傲之態。
對面的甲喇額真，卻是個老建州了，明瞭鑲紅旗旗主嶽託，親正白旗、遠正藍旗，忙討好地對嶽託道：“主子，正藍旗到了鵝毛城沒多久，正白旗的人也到了。”
嶽託“哦”一聲，倒沒太奇怪。
大汗怎會不知道德格類的斤兩，肯定得加派人手。
攻寨子與平時搶東西不一樣，努爾哈赤喜歡讓不同旗的牛錄，打同一座軍事堡壘，以激發他們爭搶軍功的悍勇勁頭。
“皇太極叔叔派誰帶兵的？”
那甲喇額真道：“是個毛都……哦，是個牛犢子一樣狠的娃娃，叫鰲拜。”
……
鵝毛城外。
嶽託站在染着新舊血跡的草坡上，打量面前的小將。
小將也是驍將，擊退了好幾股明軍的援兵。
“鰲拜，我怎麼沒在皇太極叔叔身邊見過你？”嶽託問道。
“回主子，奴才的阿瑪，一直在瑚兒哈那邊管束着包衣們，去年臘月才帶着奴才回的赫圖阿拉。大汗就讓咱們，入了正白旗。”
“瑚兒哈？”穆棗花插嘴道，“那是何處？”
只有十八歲的鰲拜，瞅瞅面前這個沒比自己大幾歲的婦人，見她耳朵上只有一個耳洞，女真話也口音奇怪，估摸着就是父親與他說過的，和佟家女人一樣的歸順漢人。
那豈非是正藍旗的？怎地與嶽託並肩來到戰場，還敢就這麼大咧咧地插嘴。
嶽託卻口吻平易地解釋：“瑚兒哈，就是黑水那邊野人女真的一個部落，十年前大汗親征，平定了幾塊地方。”
又轉向鰲拜道：“聽說，鴉鶻關和璦陽那邊來過援軍？”
鰲拜年輕氣盛，急於表功，揚聲道：“回主子，統共來過三股，但不知道他們是蠢，還是心不齊，不一塊兒發兵，前後相差了十來天，都被奴才打退了。鵝毛城裡的守軍，也不敢出來。”
“好！”嶽託脫口讚道，“叔叔說得果然沒錯，對明軍這種衛所城，應該圍點打援。”
嶽託像評說狩獵技巧的獵戶般，比劃着。
穆棗花已經能聽明白非常複雜的女真話，她記下了眼前這個鰲拜，更記下了皇太極推崇的攻城戰法。
鄭夫人說過，要儘可能多地傳回韃子的軍事部署和人員變動，尤其盯着正白旗的皇太極，摸清這個旗主喜歡的出兵路子，弄明白他帳下又歸攏了哪些小貝勒和新的將領，以及與其他幾個旗主的明爭暗鬥進展如何。
正交談間，前方城門方向傳來喧囂聲，混雜着女真人的歡呼嚎叫和漢民的悽慘哀嚎。
鰲拜興奮道：“德格類主子破城了！”嶽託翻身上馬，帶領諸人衝下草坡。
全身銀甲的德格類接到傳令兵的消息，也催馬來迎。
嶽託的旗主身份，比德格類高一些，但血緣輩分來講，德格類與皇太極平輩，是他叔叔。
嶽託在馬背上率先抱拳，朗聲道：“恭喜德格類叔叔立下大功！”
德格類馬鞭指向鰲拜道：“他的功勞也不小，還是八哥會挑人，更會用兵。”
“八哥”便是指的“皇太極”。
鰲拜知趣地下馬，向德格類行大禮。
去歲跟着父親回到赫圖阿拉後，鰲拜就聽建州貴族們嚼舌頭，莽古爾泰與德格類兩兄弟，因母親離奇死亡而不和，德格類對皇太極與嶽託也遠沒有莽古爾泰對他們仇視。
此番聯兵攻打鵝毛城，鰲拜果然沒有感到德格類給自己這支正白旗人馬使絆子。
德格類的目光，卻在看清縱馬跑過來的穆棗花時，變得狐疑起來。
“我在義州遇上了嶽貝勒，”穆棗花簡單地說了句，就換了建議的口吻對德格類和嶽託道，“兩位主子，城裡的百姓殺了太可惜，不如把他們帶回北邊，分給各旗做包衣。”
鰲拜冷笑一聲，指着前方：“我們不殺那些尼堪，那些尼堪可已經開始吃他們自己人了。”
衆人循聲望去，只見不少踉踉蹌蹌、形如骷髏的漢民，從大開的城門涌出來。
有的去翻檢明軍的屍體，想從死屍身上尋到乾糧。
有的連跑這麼幾步都體力不支，歪倒在地上，猶自伸手揪着野草，混合着泥土往嘴巴里塞，彷彿那是能續命的最後希望。
更有一些，不管不顧地撲向已經拋下武器、向女真人投降的明軍，要張嘴咬他們。
金兵一邊罵着，一邊上前拉扯，竟拉不開。
鰲拜哈哈大笑道：“沒想到快餓死的人，力氣這麼大。唔，這幾個包衣不錯，幹活一定行。”
嶽託幾不可見地皺了皺眉，問德格類：“圍城多久了？”
德格類道：“一個半月。果如阿瑪所料，清河守將病死了，底下亂哄哄的，春糧沒運過來。此前我們審了一個俘虜，說城中沒有存糧。這個鵝毛城的守備，很硬，不肯降，能撐那麼久，還有幾次騎馬出來打我們，應是在城裡殺人吃了。”
鰲拜附和道：“奴才也逮到過逃兵，說是自己的一個相好，被砍成好幾塊，烤了。主子們瞧，明國男人真是孬種，打又打不過，還梗着脖子不肯投降咱們，吃起自己的女人來倒真帶勁。”
穆棗花聞言，心中罵道：小畜生，如果不是你們這些韃子攻城，她們怎麼會沒命！
她緊攥着手裡的繮繩，很努力才忍住了怒火，只維持着面上淡淡的憐憫，幽聲道：“啥時候都是女人遭罪。”
嶽託瞥了她一眼，對德格類沉聲道：“你們還有多餘的乾糧的話，給那些尼堪一點，續命，棗花姑娘說得對，都是男丁，殺了或者餓死了，太可惜。明軍投降的俘虜，也帶去赫圖阿拉。”
德格類吩咐手下去辦。
幾人策馬進了城，只覺腐屍與屎尿氣味撲面而來，遠比戰場的血腥氣更令人作嘔。
鵝毛城不大，但遼東許多軍鎮同時也有商賈中轉站的色彩，故而城中商鋪、客棧與民宅混雜，此際都擠滿了金兵，乒鈴乓啷地翻箱倒櫃，掠取值錢的東西，翻出的衣服則直接一件件地穿在身上。
德格類當然不會制止手下這麼做，但他忽然想起方纔嶽託觀察穆棗花的眼神，心裡一動，扭頭吩咐跟在身邊的白甲親兵：“傳令下去，東西可以拿，不許在這裡糟蹋婦人。”
衆人行至軍衙，只見門前的石板街上也是吵鬧一片。
卻不是金兵在哄搶財物，而是明國衣裝的漢人，圍成一圈，往圈裡扔石塊。
德格類的親兵迅速上前，一通呼喝，將衆人趕開。
只見地上躺着三具鮮血淋漓的屍體，其中一具胳膊上纏着繃帶。
“主子，是鵝毛城的把總和他的兩個家丁。那些尼堪說，是把總勸守備不要投降，才讓城裡餓死了那麼多人，現在守備戰死了，他們就拿把總出氣。”
親兵話音剛落，之間不遠處奔過來一個二十出頭的男子，邊跑邊怒斥：“你們還是人嗎！徐將軍殺了自己的馬，給你們吃，否則他就算受了傷，也能跑出去。”
男子跑過來跪下，確信姓徐的把總已經沒了氣息，更是目眥欲裂，起身掃視一圈，就撲向手上還拿着沾血石塊的同胞，揮起拳頭。
砸死把總的城中百姓登時又圍上來：“打死你個臭書呆子，整天忠啊義的，怎麼不見你能殺幾個韃子！”
德格類揮了揮手，親兵忙又上去人扯開。
“將此人帶過來。”嶽託在馬上叫道。