“徐乙，你也不是外人，我就和你直說了吧。”曾國藩嘆聲說道：“幾年前，朝庭和英國《南京條約》、《五口通商章程》、《虎門條約》簽訂後，那美夷和法夷一直就不平衡，今朝三國使者特遣派使臣來朝，說我們大清既和英國簽訂了這些條約，就不能厚此薄彼，必須也得和他們也籤一份同樣條約纔是正理。
“什麼！這算什麼話……這不是強盜所爲，趁火打劫麼？”徐乙驚得目瞪口呆，憤憤不平地問道。
“沒錯！這正是趁火打劫！更氣人的是，他們還說，如果我大清不和他們簽約的話，就立即發兵來*迫我大清定約。私下裡，甚至還傳出一句話來。”曾國藩道。
“這叫什麼話？”徐乙道。
“他們說，這叫見者有份，人人都不能落空……”曾國藩搖頭道。
“無恥！”
“的確無恥！可是……我們又有什麼辦法呢？”曾國藩痛苦不堪地搖着頭，看得出他內心的煎熬是多麼的激烈，多麼的無奈。
“美國？法國？”徐乙的心中就像有一團怒火在燒，燒得他全身滾燙，氣憤難填。
“大人，這美國和法國的兩國倒是什麼情況啊？”
“美國叫美利堅，據說曾是英夷的屬國，在七十年前剛獨自立國，地處大海的另一邊。至於這法國麼，聽說叫法蘭西，位於歐洲……。”
這下徐乙明白了，法蘭西他知道，前段時間在與格利仕神父聊天的時候，提到過歐洲有這麼一個大國，且康熙朝的時候還曾有法蘭西人來過中國，這些都是有文史記載的。
但這個美利堅，徐乙就不太清楚了。畢竟它建國才七十餘年，當年建國的時候，當時大清帝國國力處於強盛時期，萬國來朝，傲立東方，誰又會去注意一個偏遠地方的小國家呢？
但聽曾國藩說到，這美利堅以前還是英國的屬國，徐乙忍不住有些奇怪。既然是英國的屬國，英國怎麼又會容忍它獨自建國呢？難道美利堅和英國之間曾經發生過什麼事不成？
“大人，朝庭對這事有何對策沒有？”徐乙琢磨了半響，謹慎地問道。
“還能怎麼辦？皇上已經下旨，讓兩廣總督琦善全權負責和洋人的談判。”
曾國藩沮喪地搖搖頭，看來爲了這事，他這些天在朝中一直在忙碌着，有些顯得身心疲倦。
“那麼……皇上對兩廣總督琦大人的談判方略有何指點？或者說……琦大人打算如何與洋人交涉？”
曾國藩苦笑道：“還能如何？雖說是談判，其實說白了是在訛詐，如今只能儘量減少損失，維持朝庭的體面罷了。”
“大人，不妥！”徐乙一聽之下，脫口驚呼。
“怎麼？什麼不妥？”曾國藩疑惑地擡起頭來，看着一臉焦慮的徐乙，有些不解。
“大人！萬萬不能如此談判，這樣做與我大清沒有一絲一毫的好處，反而會引得對方步步緊*，喪權辱國啊！”
“《南京條約》已然喪權，天津一戰，早就辱國，何況爾今，人爲刀俎，我爲魚肉，如不談判，戰火即將立起，無可奈何……無可奈何啊！”
以曾國藩的才華，哪裡不知道談判的結果會如何？只不過形勢所*，只能如此。他現在只希望琦善能夠和對方討價還價，儘量爭取點主動，合約的條件只要不超過《南京條約》就行了，這不僅是朝中絕大多數人的想法，更是道光皇帝的意思。
徐乙上前一步，誠懇地說道：“大人，既然談判，那條約必然就得先談後訂，琦大人雖然是我朝重臣，但對於外夷之事一向知之甚少，況且現今國家武力衰敗，軍隊銳氣全失，如此談判必然退卻甚多。以在下來看，外夷之間也不是鐵板一塊，各方定有利益所爭，在談判中我們可以利用此點，迂迴旁敲，遊離在幾者之間，找尋機會，借力打力，這才能把損失減到最小。”
曾國藩一愣，思索了一會，隨後急急問道：“徐乙有何高見？怎麼才能借力打力？”
“剛纔我聽聞大人曾說，美利堅國七十年前曾是英夷屬國，既然是屬國，英夷又如何會坐視對方自立建國？就憑此點，我可斷定，當初美國建國之際定和英夷有過大戰。另外，在下還曾在一書上讀到過，那法國和英夷曾在歐洲也有過大戰，而且此戰連綿上百年之久，兩國各爲死敵，雙方死傷無數。由此可見，此三夷之間各有仇恨，只要我們摸清他們如今的關係，並加以利用，就能達到事半功倍的效果。”
“徐乙所說當真？”曾國藩一聽之下，差一點兒就跳了起來，神情激動地向徐乙問道。
徐乙點點頭，肯定地說道：“法國與英夷之事我朝均有記載，大人不妨找書一查，至於美國之事只不過是在下猜測，但這種可能性非常之大。大人您想，如我朝有屬國叛亂，皇上會袖手旁觀，坐視對方分離麼？”
“的確如此！的確如此！”曾國藩就像是在黑夜中絕望的人見到了燈光，一掃剛前的沮喪，興奮地連連念道。
但是，他想了想後，卻又考慮到了一個問題，向徐乙問道：“但此次美國與法國之使口氣強硬，說如不盡快簽約，就要派兵來我朝，如按徐乙所言，必然需要調查和準備的時間，但時間對我們來說已經不多了，萬一……。”
“大人是怕萬一時間來不及，對方出兵而壞了大事？”徐乙微笑着問道。
“對！”
“大人放心！斷然不會有此發生。”徐乙胸有成竹地答道。
“哦？徐乙此言何解？”
見曾國藩瞧來疑惑的眼神，徐乙淡淡一笑，只伸手豎起一指，在身前橫空緩緩一劃，隨後默然不語。
曾國藩瞧着徐乙，皺起眉頭想了想，猛然間雙手一合，放聲大笑：“好！好！徐乙果然高才！一言解我惑啊！”
在提筆抄寫的楊迪一直心不在焉，總是悄悄注意着內屋的動靜。可見徐乙進去後，時間過了好久，卻還沒有見到他出來，心中又急又喜，暗暗猜測着徐乙在裡面是不是正給曾國藩罵得狗血淋頭，偷笑着正打算看好戲的時候，徐乙走了出來。
睜大着眼睛，楊迪情不自禁地把目光投向徐乙。卻沒有看到對方有任何沮喪的表情，徐乙就和進去時一樣，臉上的表情平平淡淡的，似乎什麼事都沒發生一般。
楊迪疑惑不解，他猜不準徐乙在裡面和曾國藩究竟發生了什麼？按理說以曾國藩的脾氣，徐乙這麼莽撞地進去非得給他攆出來不了。可瞧着徐乙，又不像自己所預料，被曾國藩嚴厲訓斥過的樣子，楊迪心裡不由得覺得極其詫異。
楊迪正琢磨着究竟是怎麼回事的時候，只見曾國藩這時也走了出來，而且他臉上還帶着掩飾不住的喜色，一步也沒停，徑直就匆匆忙忙地往外而去，這一幕看得楊迪是目瞪口呆，驚愕之中，忍不住又把目光投向坐回位置上的徐乙，一雙眼珠子骨溜溜地轉個不停，不知道在想些什麼。
當夜，徐乙剛回到家中，還沒來得及坐下，只見蕭天皊就急急趕來，說外面有位大老爺找他。
出門一看，居然是曾國藩來了。
“徐乙兄，快快跟我走，賽中堂要見你！”
“賽中堂見我？”
“對！”
曾國藩帶笑說道：“徐乙的建議我已經告之賽中堂了，中堂大人聽後，以爲或可一試。不過，有些細節還得商討，所以才讓我帶你過去一敘。”
“這……似乎有些不妥吧？屬下官卑職小，朝庭大事還是由大人直接和賽中堂商談，不是更好麼？”
徐乙心頭一喜，明白是自己中午的話起了效果，但表面上卻裝出誠惶城恐的樣子，連連推卻。
“官卑官尊不還都是爲了國家？賽中堂乃我恩師，徐乙又是林公所薦之才，大家都不是什麼外人，而且今天也不是帶你去軍機處，你就別推辭了，中堂大人還在等着我們呢，快快跟我走吧！”
曾國藩不等他回答就，急急地一把拉住徐乙，拽着他就出了門。在門外，已經停了一輛馬車，曾國藩探頭向馬伕交代了一聲，馬伕就趕起馬車向賽尚阿府第馳去。
當曾國藩帶着徐乙來到賽府的時候，賽尚阿已站在書房外等着他們了。
“伯函，這位就是你和我說的徐乙，徐狀元吧？果然是年輕俊傑，一表人才啊……”賽尚阿穿着便裝，手中握着碩大的兩顆玉球，緩緩轉動之中發出輕輕的撞擊聲。
瞧見曾國藩帶着個年輕人過來，他笑容可掬，熱情洋溢地上前一步，看着徐乙連連點頭，一副欣賞的模樣。
“在下徐乙，拜見中堂大人！”
徐乙不等賽尚阿把話說完，連忙深鞠了一躬。賽尚阿笑着向他虛擡一手，說道：“徐乙不用多禮，聽說徐乙是楊老和元撫林公的知交，我雖和他們二位政見不同，但對兩人的才識和爲人卻異常欽佩。況且徐乙現又得伯函所看重，伯函與我師生之誼深厚，這麼說來大家也不是什麼外人，今天又是私下見面，何不拋棄各自身份，以師生、朋友之禮相待不更好？”
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