“將軍閣下，有遠東來的信件。”
一艘巨大的海艦上，度路利拿到信件，看到信封上的印泥，臉上就變得謹慎了起來，他回艙，然後之後才割開印泥，風浪蕩漾着海船，卻不影響他讀信。
來信說的都是遠東的事情，從商業一直說到政治，再提到一些軍事問題，內容十分豐富，很有戰略參考價值。度路利有自己關注的方向，所以將信再讀了一遍，並將重點放在自己感興趣的那些事情上面。
如今的歐洲正處於偉大的動盪期，與正處於死寂的停滯期的中國截然相反。
法國大革命仍在進行，偉大的拿破崙皇帝已經登上了歷史舞臺，正走在他混一歐洲的偉大征程上——如果不加點破，也許大多數人都會覺得法國大革命是近代史，而康乾盛世是古代史，然而將歷史座標一對，才能發現：原來乾隆皇帝和拿破崙、華盛頓竟然是同個時代的人。
度路利雖然是海軍少將，但他對歐洲大陸上發生的事情也十分關注。或許他沒有機會到歐洲大陸去參與針對法蘭西第一帝國的戰爭了，但這不妨礙他對威震歐洲的拿破崙皇帝及其第一帝國產生深深的忌憚與戒備。
至於米爾頓信中提到的那個自稱“十全老人”的遠東皇帝，度路利卻嗤之以鼻。或許中國的領土能夠與整個歐洲大陸差相比擬，但在他心目中，乾隆是不能跟拿破崙相比的，真要說起來，那也就是一個大號的蘇丹罷了。這樣的所謂帝國，也就是趁着歐洲混亂無暇東顧，否則的話，大英帝國的戰艦跨越海洋，也一定能將中國打下來——就像征服印度一樣。
“雖然米爾頓的信充滿了誘惑，甚至可能存在誤導。”度路利心想：“但是，遠東的僵局的確應該予以打破——至少要試着予以打破。”
打破中國的僵局，或許對歐洲的局面產生不了決定性的、直接的作用。但是，女皇皇冠上的明珠，從來都不介意再多一顆。
想到這裡，度路利收起了信。
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馬氏終於完成了和蔡巧珠的第二次接觸。
和第一次完全相反，兩人第二次約早茶，一開始氣氛十分不好。蔡巧珠雖然雲淡風輕依舊，馬氏卻憋着一肚子的火，不過作爲一家主母，倒不至於在外人面前胡亂發作，當下就論起婚事細節來，以“時辰八日已經合過，倒也相合”爲開場白，又點出“我家老爺對這門親事倒也贊同”。
接着，馬氏以很不情願地用上了葉有魚的那個說法：“只是我們安徽的習俗與福建那邊不大一樣，你們福建那邊重嫁妝，我們安徽那邊卻重聘禮，這是老家那邊帶來的規矩，列祖列宗在上，可不能壞了。”
其實這也是睜着眼睛說瞎話，葉家雖然是從安徽遷來的，但落戶較久，如果說吳家還存留着不少福建人的習性，葉家就沒多少安徽人的氣質了，馬氏連安徽話都不會說，什麼列祖列宗的規矩更是無從談起。
蔡巧珠也不揭破，只是一笑：“那自然是應該的。我們昊官是什麼人，西關街第一等的金龜婿，這聘禮自然不會少了。回頭我跟我家老爺商量一下，再來回復嬸子。”
馬氏沒想到對方接的這麼爽快，那豈非證明葉有魚的預料是對的？但她一回頭，卻以此來作爲葉有魚與吳家暗中勾結的鐵證，“若不是雙方勾結好了的，怎麼會這麼巧？就像商量好了的一樣。”
葉大林聽了覺得有理，對葉有魚又厭棄了幾分，黑着臉說：“且看看他們願意給出什麼聘禮吧。”
過了一天，吳家那邊就派人送了信過來，葉大林打開一看，幾句寒暄後又是一張清單，金銀不多，剩下的是一溜的產業，把葉大林的眼睛都看紅了——這張清單上大部分原本都是謝家的產業，也有一小部分原本就屬於吳家的，但不管前者還是後者都有一個特點，就是和葉家的產業有相當強的互補性。
比如芳村的那一大塊田地，就與葉家的田地連成了一片；又比如江西那邊一條商道如果併入葉家，葉大林就能吞下半個江西二十六種貨物的貨流；再比如的廣州城內的三開間店面也與葉家的五間店面連在一起，如果給了葉家，葉大林就能佔半條街——這些都是以前葉大林求而不得的良田佳地，真的當聘禮送過來，對葉家的價值會遠大於這些產業本身。
馬氏看了一眼，也是怦然心動，然而說：“如果不算那嫁妝清單，這當然是一筆巨財，可是那筆嫁妝…”
葉大林一想起那筆嫁妝就咬牙切齒，吳家的這筆聘禮雖然也大，卻遠遠不足以抵消那筆嫁妝帶來的損失，葉大林想了想，又將葉有魚叫了來，將清單給她看了後說：“吳家雖然同意下聘，但這筆買賣還是沒法做。”
葉有魚道：“既然爹爹覺得吳家的聘禮給的不足，那您可以也擬一份清單過去嘛。討價還價，這不才兩個回合？”
葉大林拍了一下手掌道：“有理！”又看了葉有魚一眼，心道：“也不知道你們究竟有沒有勾結，如果沒有勾結，就真可惜了這份機敏了，可惜了不是個兒子。”
這一次，葉大林讓自家的首席大掌櫃馮大掌櫃去求見吳國英，吳國英沒再拒絕——葉大林聽說吳國英肯見自己派去的人了，便知道吳家果然是準備和解，這是兩家人的關係在走向正常化的信號。
吳國英見了馮大掌櫃，喝了杯茶，便讓歐家富代自己待客。
馮大掌櫃心道：“怎麼不是老劉，而是你來。”他是首席大掌櫃，吳家卻只派來了歐家富，這場對談從雙方身份來說就有些不對等，馮大掌櫃不免心中略感憋屈，覺得葉家被矮化了，然而吳家這樣的安排，自己也不能因爲一時脾氣把事情給辦砸了。
兩個大掌櫃便在吳家的賬房談了起來，這已經不像在談嫁妝聘禮，而是藉着嫁娶的由頭在談商務，一開始兩人還都把成親的由頭在嘴邊掛一掛，到後來就直接談商事合作和利益交換了。
葉大林開出的新條件，吳家這邊一個都不認，“聘禮”是一件都不肯增加了，但在馮大掌櫃的堅持下，歐家富才一點一點地願意減少“嫁妝”，從上午一直談到晚上，從大方向一直談到合作細節，終於談成了一份龐大的資源再配置的方案。
最後馮大掌櫃纔算拿着這份新的聘禮、嫁妝清單回了葉家，葉大林叫來了葉忠，馬氏也湊了過來，瞧着葉大林看着兩份清單，好久沒有說話。
馬氏對商行的事業只是略懂，現在的兩份清單這麼龐雜繁複，兩家各有割讓，各有饋贈，收授關係犬牙交錯，已經超過她的掌控範圍，便只是問：“當家的，怎麼樣？我們可會吃虧？”
葉大林捂着額頭說：“吃虧，當然吃虧！”
馬氏道：“那就再談！”
馮大掌櫃一聽，眉頭大皺，這可是他耗費了一整天心神的成果，如果還能爭他早爭了。他望着葉大林——如果商主還不滿意，他就準備撂挑子了。
幸好葉大林只是拍着額頭，沒接馬氏的腔，因爲眼前之事委實讓他爲難。
這份“聘嫁清單”雖然葉家要大大吃虧，但也不至於因此傷了元氣，只是從此之後，三大主業務都要在一定程度上受制於吳家，如果吳家的強勢能夠持續下去，十年之後恐怕葉家就可能會變成吳家的附庸。
但好處也不是沒有：一來是單單就財富值來說，葉家比起之前甚至還要有所提升；二來是雙方如此結合，往後就要變得不得不扶持對方的鐵桿盟友了，有吳家爲靠山，葉家的飛速發展也指日可待。
好久好久，葉大林才說：“把有魚叫過來。”
馬氏不忿道：“這是在商議大事，叫她來做什麼！”
葉大林怒道：“這是商行的事情，不是兒女嫁娶的家事，你給我閉嘴！”
對葉大林來說，在這麼龐大的產業整合前面，嫁女兒的事情已經無足輕重了——他心裡認爲吳承鑑一定也是這樣想的。
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葉有魚很快就來了，看了聘嫁清單，心中暗暗吃驚，臉上卻不動聲色，說：“阿爹，這份清單對吳葉同盟來說利益極大，對吳家來說利大於弊，對葉家來說利弊各半。我們葉家如果答應了，往後就要受制於吳家了，不過財利必定增長，假以時日，足以與蔡家、盧家抗衡。”
葉大林冷笑道：“但從此之後，葉家就要看吳家的臉色了。”
葉有魚道：“是的。”
葉大林的手重重地在桌上一拍，如果換了吳承鈞，一定要死扛到底不答應的，但葉大林的經商理念卻柔軟善變得多，所以纔會如此猶豫。
“阿忠，老馮，你們都來說說，要不要答應。”
葉忠道：“老爺怎麼決斷，我就怎麼行事，太過複雜的事情，我不懂。”
馮大掌櫃道：“這已經是我能爲葉家爭取到的最好的條件，但此事幹系太大，還是得商主來決斷。”
這球又給踢到了葉大林處，葉大林轉頭看了馬氏一眼，馬上轉開目光，跟着盯到葉有魚臉上，道：“有魚，你來說說吧。你覺得怎麼樣？”