十六 兵貴神速 八月初秋，天氣轉涼，西原這場牲畜瘟疫漸漸好轉。這場大瘟疫對遊牧部衆打擊很大，但最早與五德營結盟的四個小部由於加大農耕，雖然牛羊損失不小，但秋糧漸熟，眼見今年冬天要渡過並不困難。而楚都城中由於前年捉到了不少俘虜，與城民通婚聯姻，大多安定下來，此消彼長，楚都城的實力在這一年半里已是大增，一些小部眼見此情，紛紛主動來向五德營示好。
再過兩月，秋糧便能大面積收割了。陳忠站在城頭，一邊指揮着部衆負責修整城池，一邊看着城下收割早熟糧草的軍民，心頭不由大感寬慰。來西原幾年，直到現在，纔算是真正站穩了腳跟。西原土地肥沃，氣候也十分宜人，前年這場大戰固然消耗了不少糧草，人口又多了數千，但今年打下秋糧，吃到來年秋深也不成問題。只消這樣持續下去，經過幾年休養生息，楚都城必能有更一步發展。也許，有朝一日，自己還能夠看到五德營重新打回中原去。
一想到這個實際上已不太可能的目標，陳忠心頭就有種抑制不住的激動。霧雲城外一戰，五德營被徹底擊潰，固然實力懸殊，非戰之罪，但陳忠一直引爲奇恥大辱。在他心裡，一直覺得那一戰如果有楚帥在，一定能勝——即使有時靜下心來細想也不得不認爲，就算楚帥在，實際上也沒有回天之力，但他總是不願讓自己承認。殺回中原，與楚帥會合，重振五德營聲威，這個目標已成了他下半生唯一的願望。現在在薛庭軒帶領下，這個目標已依稀有了眉目，自是令他大感寬慰。
這時兩個士兵擡着一塊大石上來了。這塊石頭總有兩三百斤，那兩個士兵擡得頗爲吃力，走得甚慢。陳忠走上前去，順手一把接過，行若無事地堆到城頭，斥道：“你們沒吃飽飯麼？這點也擔不起。”
那兩個士兵有點委屈。好在陳忠對部曲甚是體恤，他們也知這只是陳忠的口頭禪罷了，其中一個打趣道：“陳老將軍，我們把三天的飯並作一頓吃了，也沒你的一半力氣。”
陳忠雖是氣這兩個士兵不夠出力，卻也不是蠻不講理，淡淡一笑道：“力氣雖然一半天生，另一半卻也靠打熬出來的。這幾日加修城牆，想必操練都放鬆了吧？”
那個士兵笑道：“豈敢。平時多出汗，戰時少出血，這話我們可記在心頭的。”
正在扯着，苑可珍嘴裡嘟嘟囔囔，一手掐指算着什麼走上了城頭。陳忠見他心不在焉的樣子，高聲道：“苑參謀，石頭夠了麼？”
苑可珍擡起頭，見是陳忠，笑道：“陳老啊，您也親自到城頭來了？我方纔算過，已有得多了。”
楚都城是從白地上築起的，以前都嫌單薄，抵禦尋常小部落侵擾尚屬有餘，但要抵擋大兵攻城便力有未逮了。上一回畢煒遠征，薛庭軒傾衆而出，一半原因也是有鑑於此。這一年來一直在加修。苑可珍弓馬不佳，但有一手算術設計之能，此事便由他負責。經過這一年加修，楚都城的城牆已加厚加高了一倍，防禦力比以前大有增加。陳忠老於行伍，據他估計，就算畢煒捲土重來，這城池已足可抵禦一月以上。
他們剛說了兩句，有個傳令兵走上城頭，到了陳忠和苑可珍跟前，他行了一禮道：“陳老將軍，苑參謀，薛帥有命，召開緊急會議。”
苑可珍和陳忠互相看了一眼，心道：“終於來了。”雖然那傳令兵沒說什麼事，但他們知道定然是共和軍再次遠征的消息。前年一戰得勝，本來覺得去年就可能來，但去年平靜了一年，以至於不少人都幾乎忘了這事。好在當中隔了一年，當初抓來的俘虜雖然又逃掉一些，大多卻已在楚都城成家立業，已成爲五德營的一員，而城池也更爲堅固，這消息終於到來的時候，他們反而不再那麼擔心了。
將城頭事宜安排妥當，兩人到了帥府。人聚齊後，薛庭軒示意衆人靜下來，站起來道：“諸位，方纔得到朱先生密報，共和叛軍第二路遠征軍已於八月一日出師，九月前便有可能抵達楚都城下。此番，”他頓了頓，掃視了衆人一眼，慢慢道：“首將胡繼棠，副將畢煒、方若水，三部人馬共五萬人。”
這句話平平道來，但聽者心頭無不如遭萬丈狂瀾轟擊。勇字營統領劉斬率先站了起來，叫道：“五萬人！”
五萬大兵，在中原也算是一支大部隊了。五德營全盛時期，正好也是五萬人，在西原，更是與實力最強的定義可汗所擁兵力相當。當年五德營割據朗月省，共和軍遠征，派來的不過是三萬，還分前後兩次，這一次一下就出動五萬遠征，對於國力強盛的共和國來說，亦屬傾國之力。劉斬性子最直，聽得這個數字，不由得便叫出聲來。他剛喊出口，薛庭軒貼身的兩個金槍班忽地出槍直指劉斬，喝道：“肅靜！”劉斬被金槍班一喝，立時省得自己失態了，不覺尷尬，薛庭軒卻只是示意金槍班退後，緩緩道：“劉將軍請坐。但若再打斷本帥發言，當有重責，勿謂言之不預。”
薛庭軒剛接掌五德營時，這些將領對他並不是很服氣。但薛庭軒戰敗畢煒，平滅阿昌族，與定義、思然兩可汗結盟，無形中樹起了超越陳忠的威信，此時衆將對這個年輕大帥都大是敬畏，方纔劉斬也是聽得這個數字太過震驚，否則定不敢如此無禮。聽薛庭軒這樣說，劉斬諾諾連聲，坐了回去，心道：“就你脾氣躁，先聽聽薛帥說什麼吧。”
薛庭軒掃了一眼衆人，又道：“此番共和軍不但出動了十倍於前番的兵力，據朱先生密報，炮隊與飛艇隊亦同時出擊，已是勢在必得。敵軍的行軍路線已在此，請諸位過目。”
一個親兵挑了幅掛軸掛到了薛庭軒背後，薛庭軒道：“諸位，請看。”
西原與中原之間有流沙阻隔，要抵達五德城，只有繞開流沙的南北兩線。北路是繞遠路，南路則近一些。董長沙見這地圖上一支紅線自中原出發，只畫到了流沙邊，卻沒再畫下去，想必薛庭軒目前亦不知道共和軍的行軍路線。他張了張口，正待說什麼，這時突然有隻鷹撲楞楞從天窗直飛下來，落到了薛庭軒案頭，正是薛庭軒那隻名謂風刀的蒼鶻。薛庭軒從風刀腿上解下一個布卷，打開來看了看，忽地站起來道：“斥候有最新密報，共和軍兵分兩路，畢煒走南線，胡繼棠與方若水走北線。”
董長壽一愣，心道：“分兵了？”敵軍多達五萬，分成兩支，一支三萬，一支兩萬，任一支的實力也遠遠在五德營之上，但這種南北夾擊之勢比單線進發更爲兇險。他正想着，卻聽身邊文士成喃喃道：“這是要把我們斬草除根啊。”
薛庭軒點了點頭道：“正是。此番共和軍勢在必得，因此並不急於求成。如此步步爲營，穩紮穩打，實是最難應付的，不知諸位可有妙計破敵？”