柯振龍很高興，伸手撫着程銘的肩頭道：“好！你是繼承興朝的最佳人選。朕的皇后和你的妻子都是司徒家的女兒，朕把皇后託付給你們夫妻，應該可以放心。”
“是，請陛下放心。我和蓁蓁，一定會盡力照拂皇后娘娘。”程銘當場承諾。
司徒蕊此時已經忍不住傷心，淚眼朦朧，嗚咽出聲了。
柯振龍鬆開程銘的肩頭，拉住司徒蕊的一隻手，看了衆人一眼。
司徒慎之會意，趕忙說道：“臣等告退！”
他站起身來，衆人立刻明白了，趕緊跟着站起來，然後迅速地退出了屋門。
司徒蕊輕輕伏到柯振龍肩上，不敢讓他承受她的重量，怕他消瘦的身體撐不起她。
“丫頭，朕也捨不得你。”柯振龍攬住司徒蕊，輕輕說道：“你還這樣年輕……”
他的聲音裡，充滿了惋惜和愛戀。
司徒蕊強忍住眼淚擡頭問道：“陛下累了嗎？換掉朝服歇歇吧？”
“好。”柯振龍很聽話：“扶朕起來，更衣。”
司徒蕊這纔回過神來，陛下已經做不到自己站起來了。
她輕輕地扶他起身，他閉着眼睛，任由她幫他脫下朝服。
司徒蕊還沒來得及把朝服放到一邊，柯振龍已經向後倒在牀上了，就在倒下的那一瞬間，他抓住了她的一隻手：“不要叫人！就我們倆！”
司徒蕊顧不了朝服了，在牀前跪下，傾身靠近柯振龍，擠出一個笑臉：“我不叫人，就我們倆！”
“丫頭，朕有過江山，有過你，不枉此生……”柯振龍目光溫柔，語氣欣慰。
司徒蕊感到他的手上已經沒有什麼力氣，她便用雙手緊緊握住他的手，貼在自己臉頰邊：“陛下，我有過你的愛，此生足矣！”
她看着柯振龍憔悴的面容，灰白的頭髮，最後落在他若有所思的眼睛上。
柯振龍看着司徒蕊發紅的眼眶和睫毛上的淚珠，用盡全力捏捏她的手，囑咐道：“你記着，程銘他們要是頂不住了，你試試到大光國去，請劉舒出兵。保住興朝，是朕的心願。還有你……你過好餘生，也是朕的心願……”
“我記住了，陛下放心。陛下交待的事，就是我的餘生要做的事。”司徒蕊說完，親吻柯振龍的手。她親得很有力，向他表明她的決心。
柯振龍滿意地閉上眼睛：“丫頭，再靠近一點……”
司徒蕊默契地把臉貼近柯振龍的臉，臉蹭臉，鼻子碰鼻子，然後溫柔地親吻他臉上的每一處……
直到他的手無力地完全鬆開了……他的氣息消失了……司徒蕊才停止了親吻。
她擡起身子，看見他的臉色平靜安詳，眉頭舒展，嘴角微揚，正是她熟悉的那種溫和的微微帶笑的樣子。
司徒蕊把眼淚壓下去，把胃裡翻滾的東西壓下去，把堵住喉嚨和心房的梗塊也壓下去，站起來穩住了虛浮的步子，走到屋門外，對等在那裡的衆人輕輕宣佈：“大興朝□□文皇帝，駕崩了。”
司徒慎之第一個跪下去，含淚道：“娘娘節哀！”
司徒蕊上前半跪着扶住司徒慎之的雙肩，叫了一聲“父親”之後就淚如雨下。
“蕊兒啊！”司徒慎之大放悲聲。他的女兒年紀輕輕，成了未亡人。
滿屋子的人都跪下了，各種各樣的悲傷和哭泣……爲興朝，爲陛下，爲娘娘，爲各人自己今後的命運。
先朝軍隊就在陽關之外虎視眈眈，所以廣平城裡柯振龍的喪儀和程銘的登基典禮都非常簡單倉促。興朝已經沒有援軍，而且南境十六州人口有限，沒有多少徵兵的餘地。程銘受命於危難之中，面臨巨大的壓力，幸虧有曾易和展鵬飛的鼎力支持，軍心穩定，士氣不低。最主要是因爲有陽關天險，易守難攻，興朝官兵們把希望寄託在地形的優勢上。
而新建的先朝把優勢兵力集中到陽關，並以廣闊大地爲後盾，還在不斷地徵兵。儘管周邊還有這樣那樣的不確定因素，老百姓苦不堪言，左先覺就是咬住南境不放，意圖在短時間內把興朝徹底根除，然後再騰出手來收拾別處。
先朝兵馬屢次以火炮轟擊陽關堡壘，炸開缺口之後便由騎兵打頭陣往裡衝，但是由於陽關入口較小，一下子衝不進太多人，所以每次的先頭部隊都被興朝兵馬憑藉地理優勢，居高臨下射殺回去了。如此反覆，雙方在陽關拉鋸了將近一個月，先朝兵馬沒有取得進展。左先覺在京城裡得到奏報，才意識到短期內是打不下陽關的。
就在這個關頭，老天爺又一次出手幫了左先覺！
南邊表面上一向老實的小旺國，眼見原先壓在兩國邊境的興朝兵馬漸漸都撤走了，邊境空虛，便開始生事了！他們先是派兵越過邊境線，佔點興朝百姓的便宜，搶點東西就撤回去，一看興朝根本沒有兵馬回來整治他們，膽子就大了，兵馬進來之後就不走了，逐日深入南境腹地，而且人數越來越多。
消息傳到廣平城的時候，程銘才意識到他們對小旺國太掉以輕心了。因爲多年前柯振龍當南境將軍的時候曾經狠狠教訓過小旺國一次，小旺國被鎮住了，也就顯得老實，現在陽關危急，小旺國就趁火打劫了。
程銘和曾易只得抽調一部分兵馬出來，去對付小旺國的入侵者。而小旺國帶兵的將軍阮春暉已經打聽到興朝現在是腹背受敵，所以他們不肯輕易撤退，打得比較頑強，希望打個平手之後談點條件。
柯振龍過身之後，司徒蕊表現得堅強平靜。她的心思並不在算計她自己後半生的利益上，那些都不重要了。自從離開皇宮以來，她已經可以過顛沛流離的苦日子，生存的要求可以很低很低，而她的生命之火卻依然熾烈，因爲她撐着柯振龍的生命。現在柯振龍不在了，她的餘生就只有一個願望：保住柯振龍建立的興朝，使之千秋萬代。
然而時局卻越來越不容樂觀，北邊陽關緊急，背後小旺國乘虛而入！
程銘新君即位，沒有享受過皇帝的排場，每天都在承受興朝搖搖欲墜的緊迫壓力。他的皇后司徒蓁雖然年少，卻已經參與過剷除孫漸遠的大事，有勇有謀，此刻更是完全不計榮華和享樂，全力協助夫君應對生死存亡的難關。
眼見程銘夫婦沒日沒夜地爲軍情憂慮，司徒蕊自然而然地想到了後續之策。興朝如果沒有後手準備，這樣下去肯定是岌岌可危。而那後手準備，絕對是宜早不宜遲。
柯振龍臨終前已經想到了大光國的劉舒，而司徒蕊明白，要想說服劉舒發兵解興朝之危，非她親自出面不可。就算她去央求劉舒，也不一定能成功，但那是目前看得見想得出的唯一希望了。
除了司徒慎之，現在沒有人知道當年司徒蕊跟劉舒的淵源，所以當司徒蕊對程銘夫婦提出去大光國搬救兵的時候，他們倆都很吃驚。
“二姐，大光國跟我們素無來往，他們會出兵相救嗎？”程銘出於對司徒蕊安全的考慮，很猶豫地問道。
司徒蓁知道二姐的個性，這樣的事二姐是不會開玩笑的，所以她仔細看着二姐的神情，沒有急着說話。
司徒蕊解釋道：“你們年紀輕，大概不記得了，數年前大光國的皇帝陛下曾經到幻朝來挑選副後。他跟我和□□皇帝是有過交情的。”
那時候程銘和司徒蓁都還未成年，還沒有留心過朝政大事，所以一點印象也沒有。
現在程銘和司徒蓁反應過來了，爲什麼二姐要親自前往大光國。這裡面應該是有些不便明說的飄渺奇緣，非旁人可以替代。
程銘看看司徒蓁，司徒蓁對他點頭。她瞭解她的二姐，從她懂事的時候起，就知道二姐意志堅定，決定了的事就不會輕易放棄。而且二姐不但才智膽識過人，身體也康健，武功底子是衆姐妹裡最好的。
“那，就按二姐說的去做吧。”程銘相信自己皇后的判斷，而且現在確實也別無它法。
司徒慎之聽說了此事，考慮得更加周全，他向程銘建議：“陛下，□□文皇帝新喪，他的未亡人去大光國搬救兵，這話傳出去恐怕會有損□□的顏面；而且能不能搬到救兵還根本沒有把握，所以此事不可張揚，如果真能搬到救兵，那對敵軍而言無疑是個突襲，效果會更好。”
程銘點頭贊成：“朕也是這樣想的，所以此事朕打算秘而不宣，如果有人問起來，朕便說二姐閉門謝客在養息身體。國丈放心，朕會派得力的人護送二姐過去，一路上身份和行跡都會保密。”
“陛下聖明！”司徒慎之又加上一句：“臣打算讓七丫頭陪她二姐一起去。這些天都是七丫頭在寬慰她二姐，好歹讓她二姐有個人說說心裡話，免得太過傷心，胡思亂想。”
“這個好辦。”程銘一口答應：“那就讓七妹一起去吧。南境眼下紛亂得很，七妹避一避也好，大光國那邊到底太平些。”
“陛下對外面可不能這樣說啊。”司徒慎之提醒道：“會動搖人心的。她們姐妹過去搬救兵本是爲了挽救興朝於危難之中，但要是說得不好就變成逃離故國了。所以微臣全家其他人一定要好好守在這裡，跟興朝共存亡。”
“對，還是國丈思慮周全！”程銘語氣堅定：“朕自己，還有皇后，都會好好守在這裡，跟興朝共存亡！”