寒風已至，秋色正褪去，聚集在海棠渡的人們個個面帶戚色，心境也如江水般沉滯。
“二郎，你何苦……”
“是我的錯……”
棧橋上，王彥中王衝父子相對。王彥中頸鎖木枷，額頭斜刺兩排字，一身囚服破破爛爛，背上還隱見血跡，正是受了脊杖後刺配遠惡軍州的境況。
王衝卻不是來送王彥中的，他一身麻衣短褐，腰扎寬皮帶，掛着一柄短刀，揹着長弓箭壺。一旁還有兩人，高壯的是王世義，手持粗長槊杆，揹着的偌大背囊隱見甲冑輪廓，矮的是唐瑋，依舊儒生打扮，但腰間也挎着一柄長劍，都是從軍出征的打扮。
王彥中刺配瀘州，隸入瀘州廂軍牢城第二指揮，這個指揮現在隸屬瀘南招討統制司隨軍轉運司。王沖和王世義爭取到了“勇敢效用”的名額，也配屬該指揮，隨王彥中去瀘州。
能得這個結果，雖有許光凝等官員的助力，王衝依舊付出了巨大的代價。王彥中是讀書人，殺人也是復仇，還有鄧家人先逼死潘巧巧之罪在先，但終究不是一兩條人命，而是十一條人命。
現場不僅有數百目擊證人，還有潘家家僕和牙人兩個親歷者，鄧家人逼死潘巧巧這事，矛頭還是奔着許光凝等借祥瑞造勢的官員而去，許光凝等人自要出力。
但大宋官員從來都不是鐵板一塊，成都府路能在此事中說話的官員不下百數，更別說膽大心大的胥吏。總想着攪渾局面，從中謀利。爲打通這些關節。回報在此事上搭手的官員，王衝棄掉了香坊、水火行、快活林等各項生意。以及香精香華的配方，加上林家、宇文家乃至王相公家的贊助，才把這個大坑填上。前後耗費不下三萬貫，除了海棠渡的地、無人伸手的雜貨鋪以及尚無外人知曉的淨紙行，王衝不僅孑然一身，還負債累累。
華陽縣、成都府乃至轉運司、提刑司都有意遮護，再加上此案攪起的民心，以及王相公家的調和，本地儒士的奔走呼號。十里渡書院少年學子們也發揮出了他們的能量，將鄧家之罪渲染開。最終的結果便是，鄧家要想掩蓋鄧孝安尤杏兒在此案中的惡行，就得放棄追索王彥中的性命。
二十脊杖，刺配瀘州，還是終身的，只有遇到大赦，纔有機會減罪。鄧家人很不滿意，站在王彥中這一邊的民人、儒士也不滿意。可王衝已經滿意了。
對他來說，父親所受的這番處置，還蘊藏着一個機會，一個不僅可以讓父親得赦脫罪。還可以給自己另一個起點，糾正自己之前所犯錯誤的機會。
保下父親的命後，王衝再循着這個時代的傳統行事。那便是以身代父。
許光凝親自在陳情文書上批下“孝心可嘉，情難代法”八字。大家也都認爲這只是個姿態，畢竟王衝以孝聞名。他不提這事，大家還要數落他不孝。但這事又不可能成真，只是奔着再給王彥中減罪去的。王彥中不死已是大幸，還能怎麼減呢？
卻沒想到，王衝是認真的，替代父親服刑不得，他便求隨父從軍。
這下讓成都人都震動了，十月酒市時，許光凝、盧彥達、趙梓等背景不同，立場不同的官員，破天荒地共聚一宴，唏噓感懷，也鋪平了王衝此請之路。
於是王衝、王世義就得了成都府路“勇敢效用”的名額，奔赴瀘州戰場。而唐瑋則被趙梓薦爲效用，入瀘南招討統制司聽用。
瀘南招討統制使趙遹是趙梓族叔，趙梓本要薦王衝爲效用，直接入統制司，王衝卻不放心父親，只能走勇敢效用這條路。但這個機會不用白不用，王衝推薦了一心要隨他同行的唐瑋爲效用，放到統制司裡，與他互通聲氣。
王世義自不必說，大個子過去一直守着母親，絕無離家遠遊之志，今次不僅他有此心，他老母親也要他去。老母親住進了王家，他也沒了後顧之憂。王衝看着他堅定的神色，說不出半個不字。
鄧衍也有此心，可虎兒瓶兒還小，王家少人照料，而且王家依舊有地，有雜貨鋪和淨紙行的生意，還有至少上萬貫的債務，需要人去經營。王衝一番解說，鄧衍自覺重任在肩，只好放棄。
想跟着王衝去的人還不少，王衝轉身，迎上宇文柏、鮮于萌、範小石等人。海棠社的社員們一個個都熱血沸騰，要與王衝一同從軍，卻被王衝狠狠批了一頓。此時面對王衝，少年們個個都一臉哀怨。
“這是王衝的責任，王衝只能自己背上。而你們的責任，就在這座書院，你們還揹着顧老夫子的遺願。你們的學問之路，也在這座書院裡，拜託你們了。”
王衝長拜，衆少年哽咽着回拜，神色轉作濃濃不捨。
“藏書樓也拜託你了……”
王衝再叮囑着，範小石肅然點頭。
“舅父，程四叔，宋先生、謝先生，書院也拜託你們了。”
王衝再向四位長者長拜，宋鈞和謝潛本是書院山長，王彥中獲罪，他們沒有因此萌生退意，反而堅定了將書院辦下去的決心。在廣都縣學任教的舅舅範奚更辭了官，到書院來接替王彥中。程世煥也將印書坊搬到海棠渡，自己接替了王衝的書院學長之職，擔起書院的常務管理。
四位長者默默點頭，把書院辦下去，已不止是王衝個人之願，而是將他們聯在一起的另一條路，不必王衝叮囑，他們都會竭盡全力。
今日送行的人羣裡沒有官員，官人倒是有的，年方弱冠就有了承信郎官身的林大郎便是。他倒說不出什麼話，他爹卻有太多話想說。
“二郎勿慮，此去瀘州。保身第一，勿要貪功。林丈也在想辦法。只是需要時日。至於海棠渡這些產業，林丈幫你看着。不必放在心上。”
林繼盛這話說得很透，他看出了王衝的心思，這心思也不難猜。瀘州戰蠻夷，其實就是開邊，只要奪得些許功績，王彥中不難脫罪。林繼盛是怕王衝心急，反害了性命。還暗示說，他也在通過汴梁後宮這條路幫忙。
王衝感激地再拜，心說得虧自己靠酒精一事與林繼盛有了深厚交情。不是林繼盛幫忙，他哪能湊出萬貫現錢運作，更不可能借到萬貫鉅債。
再是王家人，虎兒瓶兒看着爹爹那悽慘模樣，本就淚眼摩挲，再見一身戎裝，刀弓俱全的二哥，上了戰場，生死難測。頓時哇啦哭開了。
王衝對虎兒喝道：“哭什麼！？你還是王家男麼！？”
虎兒一愣，王衝伸手，本要去摸他的腦袋，卻轉到了肩膀上：“爹爹和二哥不在。你就是王家的當家人了，這個樣子，怎麼擔起一家呢？挺胸。擡頭，王澄。要有當家人的模樣！”
兩巴掌拍得王澄呲牙咧嘴，可淚水也嘎然而止。轉頭看看瓶兒和一堆女子。王澄那稚嫩的小臉上，顯出堅毅之色，重重地朝二哥點頭。
安撫了瓶兒，面對一個高挑少女，王衝從懷中掏出一份文書：“銀月，我既不在，這份契書便作罷了，你不必再等三年，想回去就回去吧。”
將賣身契遞給李銀月，王衝眼中滿是真誠。家中逢此大變，他和父親都不在，這個羌人少女是去是留，難再勉強，不如放她自由。
少女定定看着他的眼睛，讀透了他的心意，臉頰上涌起紅暈，怒聲道：“羌人說話算話，哪像你們漢人一肚子花花心腸！？爹爹與你的約定，沒有這張契書，一樣得守！你不要我跟着，也不能把我趕離了你家！”
覺得這麼說似乎有些歧義，李銀月再目光躲閃地道：“再說……那刀還是我借你的，等着你還回來呢。”
不知道是出於什麼心理，李銀月本也想跟着去瀘州，可此時軍中哪有女子容身之地，也只當笑話地拒絕了。而後採買兵刃甲冑，李銀月嫌王衝選的刀劍不頂用，就把這柄短刀給了他。
王衝一笑，將契書塞給了她，“既然這契書無用，你就自己處置吧。不想走的話，就代我照顧好家人。”
李銀月認真地點頭，又轉開了頭，聲音細如蚊吶：“活着回來，你還得與我打過一場。”
若在過去，王衝還要開開玩笑，問一聲打贏了，是不是就以身相許，此時卻無這般心情，道一聲謝後就轉開了目光。
這一看有些愕然，那兩個身影並未出現……
正有些疑惑，有些糾結時，人羣分開，兩個一身素白的嬌俏身影顯現。手挽着手，一樣白皙如玉的肌膚，一樣精緻秀麗的五官，連那悲慼之色都分不出彼此，引得衆人發出一陣滿懷唏噓的感慨。
潘香蓮、潘玉蓮，這對姐妹花，就是潘家僅存之人了。她們的親孃被人害死，本將成爲她們父親的王彥中刺配，她們未來的命運，令在場所有人憐惜和揪心。
姐妹倆來到棧橋上，朝王衝投去悽楚的眼神，似乎正努力剋制住投入王沖懷抱的衝動。接着拂袖斂裳，同時跪下，一人捧一卷文書高高舉起，衣袖滑落，露出皓白如玉的纖瘦腕臂，那一刻，就如一株並蒂蓮，在這渡口悄然而綻。
“蒼天在上，潘香蓮/潘玉蓮，此心可鑑。殺母之仇不同戴天，王山長手刃仇人，母親含笑九泉，香蓮/玉蓮無以爲報，願賣入王家爲奴爲婢，終此一生，侍奉王家。”
兩姐妹的嗓音都是一樣的脆甜，但細聽還是有些微分別，香蓮醇甜一些，玉蓮脆亮一些，合在一起，沁人心脾。可這一番話卻撥人心絃，不少人都低聲長嘆，還有人已忍不住抹淚。
王彥中朗聲道：“你們本要作我的女兒，逢此大變，也不改我對你們的心意。你們這輩子都是王家人，此情非契書所拘……起來吧。”
姐妹倆不依，叩頭哭求着。王彥中看看王衝，低嘆一聲。再道：“也罷，就由二郎收下你們。你們當侍奉二郎，二郎不在家，你們便代二郎照料弟妹。”
王衝再度愕然，看向王彥中，這跟說好的不符啊。原本他想的是，由父親收作義女，他與香蓮玉蓮依舊兄妹相待。
迴應王衝的是平靜而溫和的目光，含着清晰的肯定。王衝卻皺眉微微搖頭，轉瞬間。父子倆又是一番無聲的爭執。
“是我的錯，姨娘因我而死，我怎能將她們收爲妾婢？”
“怎麼會是你的錯？是爲父的錯，是惡人的錯。”
“姨娘不願她們爲妾，爹你知道的！”
“巧巧留下的遺言說，她錯了……”
“這不是一回事！”
“二郎，你覺得收了她們，對不住巧姨娘，可你對得住她們嗎？爲父不知你爲何負疚。但既覺有疚，爲何不在她們身上彌補？”
王衝的糾結被父親眼中的堅定一分分消融，此時人羣也紛紛攘攘地喝彩。王彥中復仇除惡，王衝隨父出征。潘家姐妹以身報恩，這是一連串的佳話啊。
對上正殷殷看住他的姐妹倆，那淚光迷濛的眼瞳中。正流轉着孤苦無依的彷徨，以及對自己的熱烈渴盼。王衝閉眼，將心中那殘存的糾結甩開。再睜眼時，心中已經清靈。
取過姐妹倆手中的賣身契，香蓮玉蓮如魂魄終於有了安定之處，哽咽着叫一聲衝哥哥，也顧不得大庭廣衆之下，徑直如往常那般，一左一右，緊緊摟住了王衝。在兩姐妹身後，阿旺阿財這對夫婦流下了欣慰的淚水。
鼓掌聲如潮響起，王衝掃視人羣，看到張浚和王昂對他頷首微笑時，才醒悟是這兩人出的主意。讓姐妹倆在大庭廣衆之下遞上賣身契，宣示入了王家之門，對她們纔是最好的遮護。
潘巧巧不在了，潘園雖在，花圃、香坊等產業，卻因王衝爲父親打點而變賣一空，直白說，潘家已不存在了。香蓮玉蓮這對姐妹，就成爲諸多人垂涎的對象，而懷恨在心的鄧家，更可能繼續主張兩姐妹的鄧家女兒身份，將她們索回去。
要照顧這對姐妹，僅僅只是收作王家義女是不夠的，必須明示她們的所有權。這麼說雖然很悲哀，但在這個時代，世情如此。只有在這大庭廣衆之下造出輿論，由王衝拿過所有權，才能護住她們。張浚和王昂自覺在其他事上幫不到太多，就替王衝補全了此事。
當然，對姐妹倆來說，這本就是她們的願望。除了衝哥哥，世間還有誰能依靠？卻沒想，她們的衝哥哥，正因潘巧巧之死而無比自責，更覺此事像是撿了便宜而糾結在心。
不過，這糾結已去，王衝心中就一個念頭，讓姐妹倆過得更好，纔對得起她們的孃親。
遙遙聽到掌聲和歡呼聲，海棠樓上，一個美豔婦人挽着一個十二三歲的俏麗少女，靜靜地看着姐妹花緊緊抱住王衝。
樑月繡問：“真不去見上一眼？”
樑錦奴看着那個挎刀背弓的身影，目光不曾移過半分，低低道：“不了，女兒能見一眼，便已滿足了。”
樑月繡搖頭：“真的滿足了？他是去打仗，生死未卜，即便能回來，也不知是三年還是五年了，不在他走時，讓他記得牢牢的，那時他還記得你嗎？你看，現在他已有一對姐妹花了……”
回想着過往幕幕，腳踝上又隱隱發熱，樑錦奴卻搖頭道：“他忘了……也好。”
樑月繡細細品着小姑娘臉上的神色，許久後，露出了欣慰的笑容，再看遠處的王衝時，目光也依稀有些迷離，嘴裡低低道：“可惜了……”
海棠樓角落裡，另一個人正翹着蘭花指，抹着手絹，哽咽着道：“真感人啊……嗚嗚……是我的錯，守正，是我的錯……”
若是王衝此時能聽到楊戟的誠摯之語，就不會那般戀戀不捨，一步三回頭了。而三回頭裡，至少有一樁是覺得還少了誰。
上了船，與縣尉司虞侯孫舟一同解開王彥中的枷鎖，剛纔那姿態只是作給外人看的，有王衝在，王彥中此番發配的待遇完全不同。不僅有官船乘，衣食住行還有人照顧。負責押解的更是老熟人孫舟，絕受不了什麼爲難。
“老侯說了，先生此去，定要當作再世父母般照顧，沒有先生求情，老侯怎會在瀘州掙到軍功，升了承局？”
王衝脫下王彥中那胡亂抹着血跡的囚衣，孫舟接過，爽朗地笑道。
“我們便是爲此而去……”
王世義嘀咕着，臉上滿是憧憬。
“這般好事，怎能少得我們啊。”
“師父，小聲些……”
王衝正想說什麼，卻聽一蒼老一粗渾嗓音響起，接着兩人出現在眼前，正是他覺得少了的老道趙申和他徒弟八難。
“你們這是……神霄觀就不管了？”
王衝愣住，這兩個傢伙想幹什麼？
趙申悠悠道：“爲師掐指一算，南方雖有吉，卻得歷一場大劫，爲師怎忍心見你這個徒兒受難？”
八難瞪眼道：“老是賺那些香火錢，人都快薰得發臭了！還是遊走山野間痛快！既是要打仗，正好活動身手！”
王衝與王彥中對視一眼，同時無語。
“來來，爲師嗓子正癢，徒兒你定有海棠露吧，別跟爲師說，林掌櫃沒在船上給你塞幾罈好酒。”
“灑家要好漢酒，世義既在，肯定也有這酒。”
這師徒毫不客氣地索要王衝此行所帶的戰略物資，王衝也只能苦笑應下，心中卻是欣慰和感動，有這師徒倆在，此行就更有保障了。
官船順江而下，酒在手，鄉愁上頭，王彥中吟道：“萬里家山路，三更海月樓。離懷脈脈思悠悠，何日錦江春水一扁舟……”
唐瑋一杯海棠露下肚，詠道：“窟凍長城雪，蹄穿大漠塵。百戰交河道，功成還與人……”
王世義灌着好漢酒，嚷道：“太柔！太柔！還是這句好！黃沙百戰穿金甲，不破樓蘭終不還！”
八難鄙夷道：“瘴莽之地，哪來的黃沙？晏州僰夷，哪建的樓蘭？”
王衝抿着酒，心說雖沒有黃沙，沒有樓蘭，功業卻是一樣的，仗劍而起，破開心中之障，也是一樣的。(……)
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