話說宣王自東郊遊獵，遇了杜伯左儒陰魂索命，得疾回宮，閤眼便見杜伯左儒，自知不起，不肯服藥。三日之後，病勢愈甚。其時周公久已告老，仲山甫已卒。乃召老臣尹吉甫召虎託孤。二臣直至榻前，稽首問安。宣王命內侍扶起。靠於繡褥之上，謂二臣曰：“朕賴諸卿之力，在位四十六年，南征北伐，四海安寧。不料一病不起！太子宮涅，年雖已長，性頗闇昧，卿等竭力輔佐，勿替世業！”二世稽首受命。方出宮門，遇大史伯陽父。召虎私謂伯陽父曰：“前童謠之語，吾曾說過恐有弓矢之變。今王親見厲鬼躁朱弓赤矢射之，以致病篤。其兆已應，王必不起。”伯陽父曰：“吾夜觀乾象，妖星隱伏於紫微之垣，國家更有他變，王身未足以當之。”尹吉甫曰：“‘天定勝人，人定亦勝天。’諸君但言天道而廢人事，置三公六卿於何地乎？”言罷各散。不隔一時，各官復集宮門候問，聞御體沈重，不敢回家了。是夜王崩。姜後懿旨，召顧命老臣尹吉甫召虎，率領百官，扶太子官涅行舉哀禮，即位於樞前。是爲幽王。詔以明年爲元年，立申伯之女爲王后，於宜日爲太子，進後父申伯爲申侯。史臣有詩讚宣王中興之美雲：
於赫宣王，令德茂世。威震窮荒，變消鼎雉。外仲內姜，克襄隆治。幹父之蠱，中興立幟。
卻說姜後因悲愉太過，未幾亦堯。幽王爲人，暴戾寡恩，動靜無常。方諒陰之時，押暱羣小，飲酒食肉，全無哀慼之心。自姜後去世，益無忌憚，耽於聲色，不理朝政。申侯屢諫不聽，退歸申國去了。也是西周氣數將盡，尹吉甫召虎一班老臣，相繼而亡。幽王另用虢公祭公與尹吉甫之子尹球，並列三公。三人皆讒謅面諛之人，貪位慕祿之輩，惟王所欲，逢迎不暇。其時只有司徒鄭伯友，是個正人，幽王不加信用。一日幽王視朝，歧山守臣申奏：“涇、河、洛三川，同日地震。”幽王笑曰：“山崩地震，此乃常事，何必告朕。”遂退朝還宮。太史伯陽父執大夫趙叔帶手嘆曰：“三川發原於歧山，胡可震也！昔伊洛竭而夏亡，河竭而商亡。今三川皆震，川源將塞，川既塞竭，其山必崩。夫歧山乃大王發跡之地，此山一崩，西周能無恙乎？”趙叔帶曰：“若國家有變，當在何時？”伯陽父屈指曰：“不出十年之內。”叔帶曰：“何以知之？”怕陽父曰：“善盈而後福，惡盈而後禍。十者，數之盈也。”叔帶曰：“天子不恤國政，任用佞臣，我職居言路，必盡臣節以諫之。”伯陽父曰：“但恐言而無益。”二人私語多時，早有人報知貌公石父。石父恐叔帶進諫，說破他好佞；直人深宮，都將伯陽父與趙叔帶私相議論之語，述與幽王，說他謗毀朝廷，妖言惑衆。幽王曰：“愚人妄說國政，如野田泄氣，何足聽哉！”
卻說趙叔帶懷著一股忠義之心，屢欲進諫，未得其便。過了數日，歧山守臣又有表章申奏說：“三川俱竭，歧山復崩，壓壞民居無數。”幽王全不畏懼；方命左右訪求美色，以充後宮，趙叔帶乃上表諫曰：“山崩川竭，其象爲脂血俱枯，高危下墜，乃國家不樣之兆。況歧山王業所基，一旦崩頹，事非小故。及今勤政恤民，求賢輔政，尚可望消弭天變。奈何不訪賢才而訪美女乎？”虢石父奏曰：“國朝走都豐鎬，千秋萬歲！那歧山如已棄之展，有何夫系？叔帶久有慢君之心，藉端謗訕，望吾王詳察。”幽王曰：“石父之言是也。”遂將叔帶兔官，逐歸田野。叔帶嘆曰：“危邦不入，亂邦不居。吾不忍坐見西周有‘麥秀’之歌”於是攜家竟往晉國——是爲晉國大夫趙氏之祖，趙衰趙盾即其後裔也。後來趙氏與韓氏三分晉國，列爲諸侯。此是後話。後人有詩嘆曰：
忠臣避亂先歸北，世運凌夷漸欲東。
自古老臣當愛惜，仁賢一去國虛空。
卻說大夫褒晌，自褒城來，聞趙叔帶被逐，急忙入朝進諫：“吾王不畏天變，黜逐賢臣，恐國家空虛，社稷不保。”幽玉大怒，命囚晌於獄中。自此諫淨路絕，賢豪解體。
話分兩頭。卻說賣桑木弓箕草袋的男子，懷抱妖女，逃奔褒地，欲行撫養，因乏侞食，恰好有個蟻大的妻子，生女不育，就送些布匹之類，轉乞此女過門。撫養成人，取名褒擬。論年紀雖剛一十四歲，身材長成，倒象十六七歲及鋅的模樣。更兼目秀眉清，脣紅齒白，發挽烏雲，指排削玉，有如花如月之容，傾國傾城之貌。一來姒大住居鄉僻，二來褒姒年紀幼小，所以雖有絕色，無人聘定。
卻說褒響之子洪德，偶因收斂，來到鄉問。湊巧褒似門外汲水，雖然村妝野束，不掩國色天姿。洪德大驚：“如此窮鄉，乃有此等麗色！”因私汁：“父親囚於鎬京獄中，三年尚未釋放。若得此女貢獻天子，可以贖父罪矣。”遂於鄰舍訪問姓名的實，歸家告母曰：“吾父以直諫忤主，非犯不赦之闢。今天子荒瀅無道，購四方美色，以充後之宮。有擬大之女，非常絕色。若多將金帛買來獻上，求寬父獄，此散宜生救文王出獄之計也。”其母曰：“此汁如果可行，何惜財帛。汝當速往。”洪德遂親至擬家，與似大講就布帛三百匹，買得褒擬回家。香湯沐浴，食以膏粱之味，飾以文繡之衣，教以禮數，攜至鎬京。先用金銀打通貌公關節，求其轉奏，言：“臣晌自知罪當萬死。晌子洪德，痛父死者不可復生，特訪求美人，名曰褒姒，進上以贖父罪。萬望吾王赦宥！”幽王聞奏，即宣褒擬上殿，拜舞已畢。幽王擡頭觀看；姿容態度，目所未睹，流盼之際，光豔照人。龍顏大喜——四方雖貢獻有人，不及褒姒萬分之一——遂不通申後得知，留褒擬於別宮，降旨赦褒晌出獄，復其官爵。是夜幽王與褒姒同寢，魚水之樂，所不必言。自此坐則疊股，立則井肩，飲則交杯，食則同器。一連十日不朝。羣臣伺候朝門者，皆不得望見顏色，莫不嘆息而去。此乃幽王四年之事。有詩爲證：
折得名花字國香，布荊一旦薦匡牀。
風流天子渾閒事，不過龍禾已伏殃。
幽王自從得了褒擬，迷戀其色，居之瓊臺，約有三月，更不進申後之宮，早有人報知申後，如此如此。申後不勝其憤，忽一日引著宮娥，徑到瓊臺。正遇幽工與褒姒聯膝而坐，並不起身迎接。申後忍氣不過，便罵：“何方賤婢，到此濁亂宮闌！”幽王恐申後動手，將身蔽於褒擬之前，代答曰：“此朕新取美人，未定位次，所以未曾朝見。不必發怒。”申後罵了一場，恨恨而去。褒姒問曰：適來者何人？”幽工曰：“此王后也。汝明白可往謁之。”褒擬嘿然無言。至明日，仍不往朝正宮。
再說申後在官中憂悶不已。太子宜臼跪而問曰：“吾母貴爲六宮之主，有何不樂？”申後曰：“汝父寵幸褒擬，全不顧嫡妾之分。將來此婢得志，我母子無置足之處矣！”遂將褒姒不來朝見，及不起身迎接之事，備細訴與太子，不覺淚下。太子曰：“此事不難。明日乃朔日，父王必然視朝。吾母可著宮人往瓊臺採摘花朵，引那賤婢出臺觀看，待孩兒將他毒打一頓，以出吾母之氣。便父王嗔怪，罪責在我，與母無干也。”申後曰：“吾兒不可造次，還須從容再商。”太子懷忿出宮，又過了一晚。次早，幽王果然出朝，羣臣賀朔。太子故意遣數十宮人，往瓊臺之下，不問情由，將花亂摘。臺中走出一羣宮人攔住道：“此花乃萬歲栽種與褒娘娘不時賞玩，休得毀壞，得罪不小！”這邊官人道：“吾等奉東宮令旨，要採花供奉正宮娘娘，誰敢攔阻！”彼此兩下爭嚷起來。驚動褒妃，親自出外觀看，怒從心起，正要發作：不期太子突然而至，褒妃全不堤防。那太子仇人相見，分外眼睜，趕上一步，掀住烏雲寶髻，大罵：“賤婢！你是何等之人？無名無位，也要妄稱娘娘，眼底無人！今日也教你認得我！”捻著拳便打。纔打得兒拳，衆宮娥懼幽王見罪，一齊跪下叩首，高叫：“千歲，求饒！萬事須看王爺面上！”太子亦恐傷命，即時住手。褒妃含羞忍痛，回入臺中，——已知是太子替母親出氣，——雙行流淚。宮娥勸解曰：“娘娘不須悲泣，自有王爺做主。”說聲未畢，幽王退朝，直入瓊臺。看見褒擬兩鬢蓬鬆，眼流珠淚，問道：“愛卿何故今日還不梳妝？”褒姒扯住幽王袍袖，放聲大哭，訴稱：“太子引著寓人在臺下摘花，賤妾又未曾得罪，太子一見賤妾，便加打罵，若非宮娥苦勸，性命難存。望乞我王做主！”說罷，嗚嗚咽咽，痛哭不已。那幽王心下倒也明白，謂褒似曰：“汝不朝其母，以致如此。此乃王后所遣，非出太子之意，休得錯怪了人，褒姒曰：“太子爲母報怨，其意不殺妾不止。妾一身死不足借，但自蒙愛幸，身懷六甲，已兩月矣。妾之一命，即二命也。求王放妾出宮，保全母子二命。”幽主曰：“愛卿請將息，朕自有處分。”即日傳旨道：“太子宜日，好勇無禮，不能將順，權發去申國，聽申侯教訓。東宮太傅少傅等官，輔導無狀，並行削職！”太子欲人宮訴明。幽王吩咐宮門，不許通報。只得駕車自往申國去訖。申後久不見太子進宮，著宮人詢問，方知已貶去申國。孤掌難鳴，終日怨夫思子，含淚過日。
卻說褒姒懷孕十月滿足，生下一千。幽王愛如珍寶，名曰伯服。遂有廢嫡立庶之意。奈事無其因，難於啓齒。虢石父揣知王意，遂與尹球商議，暗通褒姒說：“太子既逐去外家，合當伯服爲嗣。內有娘娘枕邊之言，外有我二人協力相扶，何愁事不成就？”褒姒大喜，答言：“全仗二卿用心維持。若得怕服嗣位，天下當與二卿共之。”褒姒自此密遣心腹左右，日夜伺申後之短。宮門內外，俱置耳目，風吹草動，無不悉知。
再說申後獨居無侶，終日流淚。有一年長官人，知其心事，跪而奏曰：“娘娘既思想殿下，何不修書一封，密寄申國，使殿下上表謝罪？若得感動萬歲，召還東官，母子相聚，豈不美哉！”申後曰：“此言固好，但恨無人傳寄。”宮人曰：“妾母溫姐，頗知醫術，娘娘詐稱有病，召媼入宮看脈，令帶出此信，使妾兄送去，萬元一失。”申後依允，遂修起書信一通，內中大略言：“天子無道，寵信妖婢，使我母子分離。今妖婢生子，其寵愈固。汝可上表佯認己罪：‘今已悔悟自新，願父王寬赦！，若天賜還朝，母子重逢，別作計較。”修書已畢，假稱有病臥牀，召溫媼看脈。早有人報知褒妃。褒妃曰：“此必有傳遞消息之事。候溫媼出宮，搜檢其身，便知端的。”卻說溫姐來到正宮，宮人先已說知如此如此。申後佯爲診脈，遂於枕邊，取出書信，囑咐：“星夜送至申國，不可遲誤！”當下賜彩增二端。溫姐將那書信懷揣，手捧彩增，洋洋出宮。被守門宮監盤住，問：“此繒從何而得？”媼曰：“老妾診視後脈，此乃王后所賜也。內監曰：“別有夾帶否？”曰：“沒有。”方欲放去。又有一人曰：“不搜檢，何以知其有無乎？”遂牽媼手轉來。姐東遮西閃，似有慌張之色。宮監心疑，越要搜檢。一齊上前，扯裂衣襟，那書角便露將出來。早被宮監搜出申後這封書，即時連人押至瓊臺，來見褒妃。褒妃拆書觀看，心中大怒。命將溫溫鎖禁空房，不許走漏消息。卻將彩緒二匹，手自剪扯，裂爲寸寸。幽王進宮，見破繒滿案，問其來歷。褒擬含淚面對曰：“妾不幸身入深宮，謬蒙寵愛，以致正宮妒忌。又不幸生子，取忌益深。今正宮寄書太子，書尾雲：‘別作計較。，必有謀妾母子性命之事，願王爲妾做主！”說罷，將書呈與幽王觀看。幽王認得申後筆跡，問其通書之人。褒妃曰：“現有溫媼在此。”幽王即命牽出，不由分說，拔劍揮爲兩段。髯翁有詩曰：
未寄深宮信一封，先將冤血濺霜鋒。
他年若問安儲事，溫媼應居第一功。
是夜，褒妃又在幽王前撤嬌撒癡說：“賤妾母子性命，懸於太子之手。”幽王曰：“有朕做主，太子何能爲也？”褒姒曰：“吾王千秋萬歲之後，少不得太子爲君。今王后日夜在宮怨望咒詛，萬一他母子當權，妾與伯服，死無葬身之地矣！”言罷，鳴嗚咽咽，又啼哭起來。幽王曰：“吾欲廢王后太子，立汝爲正宮，伯服力東宮。只恐羣臣不從，如之奈何？”褒妃曰：“臣聽君，順也。君聽臣，逆也。吾王將此意曉諭大臣，只看公議如何？”幽王曰：“卿言是也。”是夜，褒妃先遣心腹傳言與貌尹二人，來朝預辦登答。次日，早朝禮畢，幽王宣公卿上殿，開言問曰“王后嫉妒怨望，咒詛朕躬，難爲天下之母，可以拘來問罪？”虢石父奏曰：“王后六宮之主，雖然有罪，不可拘問。如果德不稱位，但當傳旨廢之；另擇賢德，母儀天下，實力萬世之福。”尹球奏曰：“臣聞褒妃德性貞靜，堪主中宮。”幽王曰：“太子在申，若廢申後，如太子何？”貌石父奏曰：“臣聞母以子貴，子以母貴。今太子避罪居申，溫清之禮久廢。況既廢其母，焉用其子？臣等願扶伯服爲東宮。社稷有幸！”幽王大喜，傳旨將申後退入冷官、廢太子宜臼爲庶人，立褒妃爲後，怕服爲太子。如有進諫者，即系宜臼之黨，治以重闢——此乃幽王九年之事。兩班文武，心懷不平，知幽王主意已決，徒取殺身之禍，無益於事，盡皆緘口。太史伯陽父嘆曰：“三綱已絕，周亡可立而待矣！”即日告老去位。羣臣棄職歸田者甚衆。朝中惟尹球、貌石父、祭公易一班佞臣在側。幽王朝夕與褒妃在宮作樂。
褒妃雖篡位正宮，有專席之寵，從未開顏一笑。幽王欲取其歡，召樂工嗚鍾擊鼓，品竹彈絲，宮人歌舞進臨，褒妃全無悅色。幽王問曰：“愛卿惡聞音樂，所好何事？”褒妃曰：“妾無好也。曾記昔日手裂彩增，其聲爽然可聽。”幽王曰：“既喜聞裂增之聲，何不早言？”即命司庫日進彩增百匹，使宮娥有力者裂之，以悅褒妃。可怪褒妃雖好裂增，依舊不見笑臉。幽王問曰：“卿何故不笑？”褒妃答曰：“妾生平示笑。”幽王曰：“朕必欲卿一開笑口。”遂出令：“不拘宮內宮外，有能致褒後一笑者，賞賜千金。”貌石父獻計曰：“先王昔年因西戎強盛，恐彼入寇，乃於儷山之下，置煙墩二十餘所，又置大鼓數十架，但有賊寇，放起狼煙，直衝霄漢，附近諸侯，發兵相救，又嗚起大鼓，催趲前來。今數年以來，天下太平，烽火皆熄。吾主若要王后啓齒，必須同後遊玩儷山，夜舉烽煙，諸侯援兵必至，至而無寇，王后必笑無疑矣。”幽王曰：“此計甚善！”乃同褒後並駕往驪山遊玩，至晚設宴儷宮，傳令舉烽。時鄭伯友正在朝中，以司徒爲前導，聞命大驚，急趨至驅宮奏曰：“煙墩者，先王所設以備緩急，所以取信於諸侯。今無故舉烽，是戲諸侯也。異日倘有不虞，即使舉烽，諸侯必不信矣。將何物徵兵以救急哉？”幽玉怒曰：“今天下太平，何事徵兵！朕今與王后出遊儷官，無可消遣，聊與諸侯爲戲。他日有事，與卿無與！”遂不聽鄭伯之諫。大舉烽火，復擂起大鼓。鼓聲如雷，火炮燭天。線內諸侯，疑鎬京有變，一個個即時領兵點將，連夜趕至儷山，但聞樓閣管箭之音。幽王與褒妃飲酒作樂，使人謝諸侯曰：“幸無外寇，不勞跋涉。”諸侯面面相覷，卷旗而口。褒妃在樓上，憑欄望見諸侯忙去忙回，並無一事，不覺撫掌大笑。幽王曰：“愛卿一笑，百媚俱生，此貌石父之力也！”遂以千金賞之。至今俗語相傳“千金買笑”，蓋本於此。髯翁有詩，單詠“烽火戲諸侯”之事。詩曰：
良夜頤宮奏管簧，無端烽火燭穹蒼。
可憐列國奔馳苦，止博褒妃笑一場！
卻說申侯聞知幽王廢申後立褒妃，上疏諫曰：“昔桀寵妹喜以亡夏，紂寵旭己以亡商。王今寵信褒妃，廢嫡立庶，既乖夫婦之義，又傷父子之情。桀紂之事，復見於今，夏商之禍，不在異日。望吾王收回亂命，庶可免亡國之殃也。”幽王覽奏，拍案大怒曰：“此賊何敢亂言！”貌石父奏曰：“申侯見太子被逐。久懷怨望。今聞後與太子俱廢，意在謀叛，故敢暴王之過。”幽王日：“如此何以處之？”石父奏曰：“申侯本無他功，因後進爵。今後與太子俱廢，申侯亦宜貶爵，仍舊爲伯。發兵討罪，庶無後患。”幽王准奏，下令削去申侯之爵。命右父爲將，簡兵搜乘，欲舉伐申之師。畢竟勝負如何，且看下回分解。