話說屈完再至齊軍，請面見齊侯言事。管仲曰：“楚使復來，請盟必矣。君其禮之。”屈完見齊桓公再拜。桓公答禮，問其來意。屈完曰：“寡君以不貢之故，致幹君討，寡君已知罪矣。君若肯退師一舍，寡君敢不惟命是聽。桓公曰：“大夫能輔爾君以修舊職，伸寡人有辭於天於，又何求焉？”屈完稱謝而去。歸報楚王，言：。‘齊侯已許臣退師矣，臣亦許以入貢，君不可失信也。”少頃，諜報：“八路軍馬，拔寨俱起。成王再使探實，回言：“退三十里，在召陵駐紮。”楚王曰：“齊師之退，必畏我也。”欲悔人貢之事。於文曰：“彼八國之君，尚不失信於匹夫，君可使匹夫食言於國君乎？楚王嘿然。乃命屈完資金帛八車，再往召陵犒八路之師，復備育茅一車，在齊軍前呈樣過了，然後具表，如周進貢。
卻說許穆公喪至本國，世子業嗣位，主喪，是爲信公。感桓公之德，遣大夫百忙，率師會於召陵。桓公聞屈完再到，吩咐諸侯：“將各國車徒，分爲七隊，分列七方。齊國之兵，屯於南方，以當楚衝。俟齊軍中鼓起，七路一齊鳴鼓，器械盔甲，務要十分整齊，以強中國之威勢。”屈完既入，見齊侯陳上犒軍之物。桓公命分派八軍。其薔茅驗過，仍令屈完收管，自行進貢。桓公曰：大夫亦曾觀我中國之兵乎？”屈完曰：“完僻居南服，未及睹中國之盛，願借一觀。”桓公與屈完同登戎鉻，望見各國之兵，各佔一方，聯絡數十里不絕。齊軍中一聲鼓起，七路鼓聲相應，正如雷霆震擊，駭地驚天。桓公喜形於色，謂屈完曰：“寡人有此兵衆，以戰，何患不勝？以攻，何患不克？”屈完對曰：“君所以主盟中夏者，爲天子宣佈德意，撫卹黎元也。君若以德綏諸侯，誰敢不服？若恃衆逞力，楚國雖梳小，有方城爲城，漢水爲池，池深城峻，雖有百萬之衆，正未知所用耳！”桓公面有慚色，謂屈完曰：“大夫誠楚之良也！寡人願與汝國修先君之好如何？”屈完對曰：“君惠激福於敝邑之社稷，辱收寡君於同盟，寡君其敢自外？請與君定盟可乎？”
桓公曰：“可。”是晚留屈完宿於營中，設宴款待。次日，立壇於召陵，桓公執牛耳爲主盟，管仲爲司盟。屈完稱楚君之命，同立載書：“自今以後，世通盟好。”桓公先獻，七國與屈完以次受獻。禮畢，屈完再拜致謝。管仲私與屈完言，請放脯伯還鄭。屈完亦代蔡侯謝罪。兩下各許諾。管仲下令班師。途中鮑叔牙問於管仲曰：“楚之罪，悟號爲大。吾予以包茅爲辭，吾所未解。管仲對曰：“楚膺號已三世矣，我是以擯之，同於蠻夷。倘責其革號，楚肯娩首而聽我乎？若其不聽，勢必交兵，兵端一開，彼此報復，其禍非數年不解，南北從此蚤然矣。吾以包茅爲辭，使彼易於共命。苟有服罪之名，亦足以誇耀諸侯，還報天子，不愈於兵連禍結，無己時乎？鮑叔牙嗟嘆不已。胡曾先生有詩曰：
楚王南海目無周，仲父當年善運籌。
不用寸兵成款約，千秋伯業誦齊侯～
又髯翁有詩譏桓仲苟且結局，無害於楚，所以齊兵退後，楚兵犯侵中原如故，桓仲不能再興伐楚之師矣。詩云：
南望躊躇數十年，遠交近合各紛然。
大聲罪狀謀方壯，直革瀅名局始全。
昭廟孤魂終負痛，江黃義舉但胎您。
不知一敵成何享，依舊中原戰血鮮！
陳大夫轅濤塗聞班師之令，與鄭大夫申侯商議曰：“師若取道於陳鄭，糧食衣摟，所費不貨，國必甚玻不若東循海道而歸，使徐首承供給之勞，吾二國可以少安。”申侯曰：“善，子試言之。”濤塗言於桓公曰：“君北伐戎，南伐楚，若以諸侯之衆，觀兵於東夷，東方諸侯，畏君之威，敢不奉朝請乎？”桓公曰：“大夫之言是也。”少頃，申侯請見，桓公召入。申侯進曰：“臣聞‘師不跪時’，懼勞民也。
今自春祖夏，霜露風雨，師力疲矣。若取道於陳鄭，糧食衣屢，取之猶外府也。
若出於東方，倘東夷梗路，恐不堪戰，將若之何？濤塗自恤其國，非善計也。君其察之！”桓公曰：“微大夫之言，幾誤吾事！”乃命執濤塗于軍，使鄭伯以虎牢之地，賞申侯之功。因使申侯大其城邑，爲南北藩蔽。鄭伯雖然從命，自此心中有不樂之意。陳侯遣使納賂，再三請罪，桓公乃赦濤塗。諸侯各歸本國。桓公以管仲功高，乃奪大夫伯氏之驕邑三百戶，以益其封焉。
楚王見諸侯兵退，不欲貢茅。屈完曰：“不可以失信於齊！且楚惟絕周，故使齊得私之以爲重。若假此以自通於周，則我與齊共之矣。”楚王曰：“奈二王何？…屈完曰：“不序爵，但稱遠臣某可也。”楚王從之。即使屈完爲使，資青茅十車，加以金帛，貢獻天子。周惠王大喜曰：“楚不共職久矣。今效順如此，殆先王之靈乎？”乃告於文武之廟，因以炸賜楚。謂屈完曰：“鎮爾南方，毋侵中國！”屈完再拜稽首而退。屈完方去後，齊桓公遣隔朋隨至，以服楚告。惠王待限朋有加禮。
腥朋因請見世於，惠王便有不樂之色。乃使次子帶與世子鄭，一同出見。隰朋微窺惠王神色，似有倉皇無主之意。隰朋自周歸，謂桓公曰：“周將亂矣！”桓公曰：“何故？”隰朋曰：“周王長子名鄭，先皇后姜氏所生，已正位東宮矣。姜後堯，次妃陳妨有寵，立爲繼後，有於名帶。帶善於趨奉，周王愛之，呼爲太叔。遂欲廢世於而立帶。臣觀其神色倉皇，必然此事在心故也。恐《小並》之事，復見於今日！
君爲盟主，不可不圖。”桓公乃召管仲謀之。管仲對曰：“臣有一計，可以定周。
桓公曰：“仲父計將安出？”管仲對曰：“世子危疑，其黨孤也。君今具表周王，言：‘諸侯願見世子，請世於出會諸侯。’世於一出，君臣之分已定，王雖欲廢立，亦難行矣。”桓公曰：“善。”乃傳檄諸侯，以明年夏月會於首止。再遣隰朋如周，言：“諸侯願見世於，以申尊王之情。”周惠王本不欲子鄭出會，因齊勢強大，且名正言順，難以辭之，只得許諾。腺朋歸報。
至次年春，桓公遣陳敬仲先至首止，築宮以待世子駕臨。夏五月，齊、宋、魯、陳、衛、鄭、許、曹八國諸侯，並集首止。世子鄭亦至，停駕於行宮。桓公率諸侯起居，於鄭再三謙讓，欲以賓主之禮相見。桓公曰：“小白等吞在藩室，見世子如見王也，敢不稽首！”子鄭謝曰：“諸君且休矣。”是夜，子鄭使人邀桓公至於行宮，訴以大叔帶謀欲奪位之事。桓公曰：“小白當與諸臣立盟，共戴世於，世子勿憂也！”於鄭感謝不已，遂留於行宮。諸侯亦不敢歸國，各就館舍，輪番進獻酒食，及犒勞輿從之屬。於鄭恐久勞諸國，便欲辭歸京師。桓公曰：“所以願與世子留連者，欲使天王知吾等愛戴世子，不忍相舍之意，所以杜其邪謀也。方今夏月大暑，稍俟秋涼，當送駕還朝耳。”遂預擇盟期，用秋八月之吉。
卻說周惠王見世子鄭久不還轅，知是齊侯推戴，心中不悅。更兼惠後與叔帶朝夕在傍，將言語浸潤惠王。太宰周公孔來見，謂之曰：“齊侯名雖伐楚，其實不能有加於楚。今楚人貢獻效順，大非昔比，未見楚之不如齊也。齊又率諸侯擁留世於，不知何意，將置朕於何地！朕欲煩大宰通一密信於鄭伯，使鄭伯棄齊從楚，因爲孤致意楚君，努力事周，無負朕意！”宰孔奏曰：“楚之效順，亦齊力也。
王奈何棄久眶之伯舅，而就乍附之蠻夷乎？”惠王曰：“鄭伯不離，諸侯不散，能保齊之無異謀乎？朕志決矣，太宰無辭。”宰孔不敢復言。惠王乃爲奎書一通，封函甚固，密授宰孔。宰孔不知書中何語，只得使人星夜達於鄭伯。鄭文公啓函讀之，言：“子鄭違背父命，植黨樹私，不堪爲嗣。朕意在次子帶也。叔父若能捨齊從楚，共輔少子，朕願委國以聽！”鄭伯喜曰：“吾先公武莊，世爲王卿士，領袖諸侯，不意中絕，夷於小國。厲公又有納王之勞，未蒙召用。今王命獨臨於我，政將及焉，諸大夫可以賀我矣。”大夫孔叔諫曰：“齊以我故，勤兵於楚。今乃反齊事楚，是悻德也。況翼戴世子，天下大義，君不可以獨異。鄭伯曰：“從霸何如從王？且王意不在世子，孤何愛焉！”孫叔曰：“周之主把，惟嫡與長。幽王之愛伯服，桓王之愛子克，莊王之愛子頹，皆君所知也。人心不附，身死無成。君不惟大義是從，而乃蹈五大夫之覆轍乎？後必悔之！”大夫申侯曰：“天子所命，誰敢違之？若從齊盟，是棄王命也。我去，諸侯必疑，疑則必散，盟未必成。且世子有外黨，太叔亦有內黨，二子成敗，事未可知。不如且歸，以觀其變。”鄭文公乃從申侯之言，託言國中有事，不辭而行。齊桓公聞鄭伯逃去。大怒，便欲奉世子以討鄭。管仲進曰：“鄭與周接壤，此必周有人誘之，一人去留，不足以阻大計。且盟期已及，俟成盟而後圖之。”桓公臼：“善。”於是即首止舊壇，敵血爲盟。齊、宋、魯、陳、衛、許、曹，共是七國諸侯。世子鄭臨之，不與敵，示諸侯不敢與世子敵也。盟詞曰：“凡是同盟，共翼王儲，匡靖王室。有背盟者，神明匝之！”事畢，世子鄭降階揖謝曰：“諸君以先王之靈，不忘周室，昭就寡人，自文武以下，鹹嘉賴之！況寡人其敢忘諸君之賜？”諸侯皆降拜稽首。次日，世於鄭欲歸，各國各具車徒護送。齊桓公同衛侯親自送出衛境，世子鄭垂淚而別。史官有詩讚雲：
君王溺愛家嗣危，鄭伯甘將大義違。
首止一盟儲位定，綱常賴此免凌夷。
鄭文公聞諸侯會盟，且將討鄭，遂不敢從楚。
卻說楚成王聞鄭不與首止之盟，喜曰：“吾得鄭矣！”遂遣使通於申侯，欲與鄭修好。原來申侯先曾仕楚，有口才，貪而善媚，楚文王甚寵信之。及文王臨終之時，恐後人不能容他；贈以白壁，使投奔他國避禍。申侯奔鄭，事厲公於棟，厲公復寵信如在楚時。及厲公復國，遂爲大夫。楚臣俱與申侯有舊，所以今日打通這個關節，要申侯從中慫懇，背齊事楚。申侯密言於鄭伯，言：“非楚不能敵齊，況王命乎？不然，齊楚二國，皆將仇鄭，鄭不支矣。”鄭文公惑其言，乃陰遣申侯輸款於楚。周惠王二十六年，齊桓公率同盟諸侯伐鄭，圍新密。時申侯尚在楚，言於楚成王曰：“鄭所以願歸字下者，正謂惟楚足以抗齊也。王不救鄭，臣無辭以覆命矣。”楚王謀於羣臣，令尹子文進曰：“召陵之役，許穆公卒于軍中，齊所憐也。許事齊最勤，王若加兵於許，諸侯必救，則鄭圍自解矣。”楚王從之，乃親將伐許，亦圍許城。諸侯聞許被圍，果去鄭而救許，楚師遂退。申侯歸鄭，自以爲有全鄭之功，揚揚得意，滿望加封。鄭伯以虎牢之役，謂申侯已過分，不加爵賞。申侯口中不免有怨望之言。明年春，齊桓公復率師伐鄭。陳大夫轅濤塗，自伐楚歸時，與申侯有隙，乃爲書致孔叔曰：申候前以國媚齊，獨擅虎牢之賞。今又以國媚楚，便子之君，負德背義，自召干戈，禍及民社。必殺申候；齊兵可不戰而罷。
孔叔以掃呈於鄭文公。鄭伯爲前日不聽孔叔之言，逃歸不盟，以致齊兵兩次至鄭，心懷愧悔，亦歸咎於申侯。乃召申侯責之曰：“汝言惟楚能抗齊。今齊兵屢至，楚救安在？”申侯方欲措辯，鄭伯喝教武士推出斬之。函其首，使孔叔獻於齊軍曰：“寡君昔者誤聽申侯之言，不終君好。今謹行誅，使下臣請罪於幕下，惟君侯赦看之！”齊侯素知孔叔之賢，乃許鄭平。遂會諸侯於寧母。鄭文公終以王命力疑，不敢公然赴會，使其世子華代行，至寧母聽命。
子華與弟子臧，皆嫡夫人所出。夫人初有寵，故立華爲世子。後復立兩夫人，皆有子。嫡夫人寵漸衰，未幾病死。又有南燕姑氏之女，爲胺於鄭宮，向未進御；一夕，夢一偉丈夫，手持蘭草謂女曰：“餘爲伯偏，乃爾祖也，今以國香贈爾爲子，以昌爾國。遂以蘭授之。及覺，滿室皆香，且言其夢。同伴嘲之曰：“當生貴子。”是日，鄭文公人宮，見此女而悅之。左右皆相顧而笑。文公問其故，乃以夢對。文公曰：“此佳兆也，寡人爲汝成之。”遂命採蘭蕊佩之，曰，“以此爲符。”
夜召幸之，有娠，生子名之曰蘭。此女亦漸有寵，謂之燕姑。世子華見其父多寵，恐他日有廢立之事。乃私謀之於叔詹。叔詹曰：“得失有命，子亦行孝而已。”又謀之於孔叔，孔叔亦勸之以盡孝。於華不悅而去。於臧性好奇詭，聚鵡羽以爲冠，師叔曰：“此非禮之服，願公子勿服。”子臧惡其直言，訴於其兄。故子華與叔詹、孔叔、師叔三大夫，心中俱有芥蒂。
至是，鄭伯使於華代行赴會，於華慮齊侯見怪，不願往。叔詹促之使速行。
子華心中益恨，思爲自全之術。既見齊桓公，請屏去左右，然後言曰：“鄭國之政，皆聽於泄氏、孔氏、子人氏三族。逃盟之役，三族者實主之。若以君侯之靈，除此三臣，我願以鄭附齊，比於附庸。”桓公曰：“諾。”遂以子華之謀，告於管仲。
管仲連聲曰：“不可，不可！諸侯所以服齊者，禮與信也。於好父命，不可謂禮。以好來而謀亂其國，不可謂信。且臣聞此三族，皆賢大夫，鄭人稱爲‘三良’。所貴盟主，順人心也。違人自逞，災禍必及。以臣觀之，子華且將不免，君其勿許。”桓公乃謂子華曰：“世於所言，誠國家大事。俟子之君至，當與計之。於華麪皮發赤，汗流泱背，遂辭歸鄭。管仲惡子華之好，故泄其語於鄭人。先有人報知鄭伯。
比及於華覆命，詭言：“齊侯深怪君不親行，不肯許成，不如從楚。”鄭伯大喝曰：‘逆子幾賣吾國，尚敢謬說那？”叱左右將子華囚禁於幽室之中。子華袕牆謀遁，鄭伯殺之，果如管仲所料。公子臧奔宋，鄭伯使人追殺之於途中。鄭伯感齊不聽於華之德，再遣孔叔如齊致謝，井乞受盟。胡曾先生詠史詩曰：
鄭用“三良”似屋樞，一朝樞撤屋難撐。
子華好命思專國，身死徒留不孝名。
此周惠王二十二年事也。
是冬，周惠王疾篤。王世子鄭恐惠後有變，先遣下士王子虎告難於齊，未幾，惠王崩。子鄭與周公孔召伯廖商議，且不發喪，星夜遣人密報於王子虎。王子虎言於齊侯，乃大合諸侯於桃。鄭文公亦親來受盟。同敵者，齊、宋、魯、衛、陳、鄭、曹、許，共八國諸侯，各各修表，遣其大夫如周。那幾位大夫：齊大夫嘿朋，宋大夫華秀者，魯大夫公孫敖，衛大夫寧速，陳大夫轅選，鄭大夫子人師，曹大夫公子戊，許大夫百輪，八國大夫連毅而至，羽儀甚盛，假以問安爲名，集於王城之外。王子虎先驅報信，王世子鄭使召伯廖問勞，然後發喪。諸大夫固請謁見新王，周召二公奉子鄭主喪，諸大夫假便宜，稱君命以吊。遂公請玉世子嗣位，百官朝賀，是爲襄王，惠後與叔帶暗暗叫苦，不改復萌異志矣。襄王乃以明年改元，傳諭各國。”
襄王元年，春祭畢。命宰周公孔賜炸於齊，以彰翼戴之功。齊桓公先朗聞信，復大合諸侯於葵邱。時齊桓公在路上，偶與管仲淪及周事。管仲曰：“周室嫡庶不分，幾至禍亂。今君儲位尚虛，亦宜早建，以杜後患。”桓公曰：“寡人六於，皆庶出也，以長則無虧，以賢則昭。長衛姬事寡人最久，寡入已許之立無虧矣。
易牙豎貂二人，亦屢屢言之。寡人愛昭之賢，意尚未決。今決之十仲父。管仲知易牙豎貂二人好佞，且素得寵於長衛姬，恐無虧異日爲君，內外合黨，必亂國政。公子昭，鄭姬所出，鄭方受盟，假此又可結好。乃對臼：“欲嗣伯業，非賢不可。君既知昭之賢，立之可也。”桓公曰：“恐無虧挾長來爭，奈何！”管仲曰：“周王之位，待君而定。今番會盟，君試擇諸侯中之最賢者，以昭託之，又何患焉？”
桓公點首。比至葵邱，諸侯畢集，宰周公扎亦到，各就館舍。時宋桓公御說亮，世子茲父，讓國於公子目夷，目夷不受，茲父即位，是爲襄公。襄公遵盟主之命，雖在新喪，不敢不至，乃墨衰赴會。管仲謂桓公曰：“宋子有讓國之美，可謂賢矣！
且墨衰赴會，其事齊甚恭。儲貳之事，可以託之。”桓公從其言，即命管仲私詣宋襄公館舍，致齊侯之意。襄公親自來見齊侯。齊侯握其手，諄諄以公子昭囑之：“異日仗君主持，使主社稷。”襄公愧謝不敢當，然心感齊侯相托之意，已心許之矣。
至會日，衣冠濟濟，環佩鉻骼，諸侯先讓天使升壇，然後以次而升。壇上設有天王虛位，諸侯北面拜稽，如朝覲之儀，然後各就位次。宰周公孔捧炸東向而立，傳新王之命臼：“天於有事於文武，使孔賜伯舅胙。”齊侯將下階拜受。宰孔止之曰：“天於有後命：以伯舅奎老，加勞，賜一級，無下拜。”桓公欲從之，管仲從旁進曰：“君雖謙，臣不可以不敬。”桓公乃對曰：“天威不違顏颶尺，小白敢貪王命，而廢臣職乎？”疾趨下階，再拜稽首，然後登堂受脹。諸侯皆服齊之有禮。
桓公因諸侯未散，復申盟好，頌周《五禁》曰：“毋窒泉，毋遏桑，毋易樹子，毋以妾爲妻，毋以婦人與國事。”誓曰：“凡我同盟，言歸幹好。”但以載書，加千牲上，使人宣讀，不復殺牲獻血，諸侯無不信服。髯翁有詩云：
紛紛疑叛說春秋，攘楚尊周握勝籌。
不是桓公功業盛，誰能不赦信諸侯？
盟事已畢，桓公忽謂宰孔曰：“寡人聞三代有封禪之事，其典何如？可得聞乎？”宰孔曰：“古者封泰山，禪樑父。封泰山者，築土爲壇，金泥玉簡以祭天，報天之功。天處高，故崇其土以象高也。禪樑父者，掃地而祭，以象地之卑。以蒲爲車，蔽秸爲藉，祭而掩之，所以報地。三代受命而興，獲佑於天地，故隆此美報也。”桓公曰：“夏都於安邑，商都於毫，周都於豐鎬。泰山樑父，去都城甚遠，猶且封之禪之。今二山在寡人之封內，寡人慾檄寵天王，舉此曠典，諸君以爲何如？”宰孔視桓公足高氣揚，似有矜高之色，乃應曰：“君以爲可，誰敢曰不可！”桓公曰：“俟明日更與諸君議之。”諸侯皆散。宰孔私詣管仲曰：“夫封禪之事，非諸侯所宜言也。仲父不能發一言諫止乎？”管仲曰：子吾君好勝，可以隱奪，難以正格也。夷吾今且言之矣。”乃夜造桓公之前，問曰：“君欲封禪，信乎？”桓公曰：“何爲不信？”管仲臼：“古者封禪，自無懷氏至於周成王，可考者七十二家，皆以受命，然後得封。”桓公他然曰：“寡人南伐楚，至於召陵；北伐山戎，刺令支，斬孤竹；西涉流沙，至於太行；諸侯莫餘違也。寡人兵車之會三，衣裳之會六，九合諸侯，一匡天下，雖三代受命，何以過於此？封泰山，禪樑父，以示子孫，不亦可乎？”管仲曰：“古之受命者，先有幀祥示徵，然後備物而封，其典甚隆備也一部上之嘉黍，北里之嘉禾，所以爲盛。江淮之間，一茅三脊，謂之‘靈茅’，王者受命則生焉，所以爲藉。東海致比目之魚，西海致比翼之鳥，祥瑞之物，有不召而致者，十有五焉。以書史冊，爲子孫榮。今風凰碘磷不來，而鴉鴨數至；嘉禾不生，而蓬蒿繁植；如此而欲行封禪，恐列國有識者必歸笑於君矣！”桓公嘿然。明日，遂不言封禪之事。
桓公既歸，自謂功高無比，益治宮室，務爲壯麗。凡乘輿服御之制，比於王者，國人頗議其脣。管仲乃於府中築臺三層，號爲“三歸之臺”。言民人歸，諸侯歸，四夷歸也。又樹塞門，以蔽內外。設反枯，以待列國之使臣。鮑叔牙疑其事，問曰：“君奢亦奢，君悟亦潛，毋乃不可乎？”管仲曰：“夫人主不惜勤勞，以成功業，亦圖一日之快意爲樂耳。若以禮繩之，彼將苦而生擔吾之所以爲此，亦聊爲吾君分謗也。”鮑叔口雖唯唯，心中不以爲然。
話分兩頭。卻說周大宰孔自葵邱辭歸，於中途遇見晉獻公亦來赴會。宰孔曰：“會已撤矣。”獻公頓足恨曰：“敝邑遼遠，不及觀衣裳之盛，何無緣也？”宰孔曰：“君不必恨。今者齊侯自恃功高，有驕人之意。夫月滿則虧，水滿則溢，齊之虧且溢，可立而待，不會亦何傷乎？”獻公乃回轅西向，於路得疾，回至晉國而蓖，晉乃大亂。欲知晉亂始未，且看下回分解。