話說魯莊公大敗齊師，乃問於曹判曰：“卿何以一鼓而勝三鼓，有說乎？”曹判曰：“大戰以氣爲主，氣勇則勝，氣衰則敗。鼓，所以作氣也。一鼓氣方盛，再鼓則氣衰，三鼓則氣竭。吾不鼓以養三軍之氣，彼三鼓而已竭，我一鼓而方盈。以盈御竭，不勝何爲？”莊公曰：“齊師既敗，始何所見而不迫，繼何所見而追？請言其故。”曹判曰：“齊人多詐，恐有伏兵，其敗走未可信也。吾視其轍跡縱橫，軍心已亂，又望其旋旗不整，急於奔馳，是以逐之。”莊公曰：“卿可謂知兵矣！”乃拜爲大夫。厚賞施伯薦賢之功，髯翁有詩云：
強齊壓境舉朝憂，韋布誰知握勝籌？
莫怪邊庭捷報杏，練來肉食少佳謀。
時周莊王十三年之春。齊師敗歸，桓公怒曰：“兵出無功，何以服諸侯乎？鮑叔牙曰：“齊魯皆幹乘之國，勢不相下，以主客爲強弱。昔乾時之戰，我爲主，是以勝魯。今長勺之戰，魯爲主，是以敗於魯。臣願以君命乞師於宋，齊宋同兵，可以得志。”桓公許之。乃遣使行聘於宋，請出宋師。宋閡公捷，自齊襄公時，兩國時常共事，今聞小白即位，正欲通好，遂訂師期，以夏六月初旬，兵至郎城相會。
至期，宋使南宮長萬爲將，猛獲副之。齊使鮑叔牙爲將，仲孫漱副之。各統大兵，集於郎城，齊軍於東北，宋軍於東南。魯莊公曰：“鮑叔牙挾忿而來，加以宋助，南宮長萬有觸山舉鼎之力，吾國無其對手，兩軍並峙，互爲犄角，何以御之？”大夫公於僵進曰：“容臣自出艦其軍。還報曰：“鮑叔牙有戒心，軍容甚整。南宮長萬自恃其勇，以爲無敵，其行伍雜亂。倘自零門竊出，掩其不備，宋可敗也。宋敗，齊不能獨留矣。”莊公曰：”汝非長萬敵也。”公於愜曰：“臣請試之。”莊公曰：“寡人自爲接應。”公子愜乃以虎皮百餘，冒於馬上，乘月色朦朧，愜旗息鼓，開零門而出。將近宋營，宋兵全然不覺。公子僵命軍中舉火，一時金鼓喧天，直前衝突。火光之下，遙見一隊猛虎咆哮，宋營人馬，無不股慄，四下驚皇，爭先馳奔。南宮長萬雖勇，爭奈車徒先散，只得驅車而退。魯莊公後隊已到，合兵一處，連夜追逐。到乘邱地方，南宮長萬謂猛獲曰：“今日必須死戰，不然不免。”猛獲應聲而出，剛遇公子僵，兩下對殺。南宮長萬挺着長就，直撞入魯侯大軍，逢人便刺。魯兵懼其驍勇，無敢近前。莊公謂戎右敞孫生曰：“汝素以力聞，能與長萬決一勝負乎？”敞孫生亦挺大乾，徑尋長萬交鋒。莊公登拭望之，見敞孫生戰長萬不下，顧左右曰：“取我金僕姑來！”——金僕姑者，魯軍府之勁矢也——左右捧矢以進，莊公搭上弓弦，覷得長萬親切，颶的一箭，正中右肩，深入於骨。長萬用手拔箭，敞孫生乘其手慢，復盡力一乾，刺透左股。長萬倒撞於地，急欲掙扎，被敞孫生跳下車來，雙手緊緊按定，衆軍一擁上前擒住，猛獲見主將被擒，棄車而逃。魯莊公大獲全勝，鳴金收軍。敞孫生解長萬獻功。長萬肩股被創，尚能挺立，毫無痛楚之態。莊公愛其勇，厚禮待之。鮑叔牙知宋師失利，全軍而返。
是年，齊桓公遣大行隔朋，告即位於周，且求婚焉。明年，周使魯莊公主婚，將工姬下嫁於齊。徐、蔡、衛各以其女來胺。因魯有主婚之勞，故此齊魯復通，各捐兩敗之辱，約爲兄弟。其秋，宋大水，魯莊公曰：“齊既通好，何惡於宋？”使人吊之。宋感魯恤災之情，亦遣人來謝，因請南宮長萬。魯莊公釋之歸國，自此三國和好，各消前隙。髯翁有詩曰：
乾時長勺互雄雌，又見乘邱覆宋師。
勝負無常終有失，何如修好兩無危？
卻說南宮長萬歸宋，宋閡公戲之曰：“始吾敬子，今子魯囚也，吾弗敬於矣。”長萬大慚而退。大夫仇牧私諫閡公曰：“君臣之間，以禮相交，不可戲也。戲則不敬，不敬則慢，慢而無禮，悻逆將生，君必戒之！”閡公曰：“孤與長萬習押，無傷也。”
再說周莊王十五年，王有疾，崩。太子胡齊立，是爲信王。訃告至宋。時宋閡公與宮人遊於蒙澤，使甫宮長萬擲乾爲戲。原來長萬有一絕技，能擲賴於空中，高數丈，以手接之，百不失一。宮人慾觀其技，所以閡公召長萬同遊。長萬奉命耍弄了一回，宮人都誇獎不已。閡公微有妒恨之意，命內侍取博局與長萬決賭，以大金斗盛酒爲罰。這博戲卻是閡公所長。長萬連負五局，罰酒五斗，已醉到八九分地位了，心中不服，再請覆局。閡公曰：“囚乃常敗之家，安敢復與寡人賭勝？”長萬心懷慚忿，嘿嘿無言。忽宮侍報道：“周王有使命到。”閡公問其來意，乃是報莊王之喪，且告立新王。闌公曰：“周已更立新王，即當遣使吊賀。”長萬奏曰：“臣未睹王都之盛，願奉使一往！”閡公笑曰：“宋國即無人，何至以囚奉使？”宮人皆大笑。長萬面頰發赤，羞變成怒，兼乘酒醉，一時性起，不顧君臣之分，大罵曰：“無道昏君！汝知囚能殺人乎？”閡公亦怒曰：“賊囚！怎敢無禮！”便去搶長萬之就，欲以刺之。長萬也不來奪翰，徑提博局，把閡公打倒。再復揮拳，嗚呼哀哉，閡公死於長萬拳下。宮人驚散。長萬怒氣猶勃勃未息，提載步行，及於朝門，遇大夫仇牧，問：“主公何在？”長萬曰：昏君無禮，吾已殺之矣。仇牧笑曰：“將軍醉那？”長萬曰：“吾非醉，乃實話也。”遂以手中血污示之。仇牧勃然變色，大罵：“膩逆之賊，天理不容！”便舉飭來擊長萬。怎當得長萬有力如虎，擲翰於地，以手來迎。左手將飭打落，右手一揮，正中其頭，頭如茵粉。齒折，隨手躍去，嵌入門內三寸。真絕力也！仇牧已死，長萬乃拾起畫戴，緩步登車，旁若無人。宋閡公即位共十年，只因一句戲言，遂遭逆臣毒手。春秋世亂，視拭君不啻割雞，可嘆！可嘆！史臣有《仇牧贊》雲：
世降道軟，綱常掃地。堂簾不隔，君臣交戲。君戲以言，臣戲以栽。壯哉仇牧，以芍擊賊！不畏強禦，忠肝瀝血。死重泰山，名光日月。
太宰華督聞變，挺劍登車，將起兵討亂。行至東宮之西，正遇長萬。長萬並不交言，一朝刺去，華督墜於車下，又復一就殺之。遂奉閡公之從弟公子游爲君，盡逐戴、武、宣、穆、莊之族。羣公子出奔蕭，公子御說奔毫。長萬曰：“御說文而有才，且君之嫡弟，今在毫，必有變。若殺御說，羣公於不足慮也。”乃使其於南宮牛同猛獲率師圍毫。
冬十月，蕭叔大心率戴、武、宣、穆、莊五族之衆，又合曹回之師救毫。公子御說悉起毫人，開城接應。內外夾攻，南宮牛大敗被殺。宋兵盡降於御說。猛獲不敢回宋，徑投衛國去了。戴叔皮獻策於御說：“即用降兵旗號，假稱南宮牛等已克毫邑，擒了御說，得勝回朝。”先使數人一路傳言，南宮長萬信之，不做準備。羣公子兵到，賺開城門，一擁而入，只叫：“單要拿逆賊長萬一人，餘人勿得驚慌。”長萬倉忙無計，急奔朝中，欲奉於游出奔。見滿朝俱是甲士填塞，有內侍走出，言：“子游已被衆軍所殺。長萬長嘆一聲，思列國惟陳與宋無交，欲待奔陳。又想家有八十餘歲老母，唄曰：“天輪不可棄也！”復翻身至家，扶母登輦，左手挾朝，右手推輦而行，斬門而出，其行如風，無人敢攔阻者。宋國至陳，相去二百六十餘里，長萬推輦，一日便到。如此神力，古今罕有。
卻說羣公子既殺子游，遂奉公子御說即位，是爲桓公。拜戴叔皮爲大夫。選五族之賢者，爲公族大夫。蕭叔大心仍歸守蕭。遣使往衛，請執猛獲。再遣使往陳，請執南宮長萬。公於目夷時止五歲，侍於宋桓公之側，笑曰：“長萬不來矣！”宋公曰：“童子何以知之？”目夷曰：“勇力人所敬也，宋之所棄，陳必庇之。空手而行，何愛於我？”宋公大悟，乃命貴重寶以賂之。
先說宋使至衛，衛惠公問於羣臣曰：“與猛獲，與不與孰便？”羣臣皆曰：“人急而投我，奈何棄之？”大夫公孫耳諫曰：“天下之惡，一也。宋之惡，猶衛之惡。留一惡人，於衛何益。況衛宋之好；日矣，不遣獲，未必怒。庇一人之惡，而失一國之歡，非計之善也。”衛候曰：“善。”乃縛猛獲以界宋。
再說宋使至陳，以重寶獻於陳宣公。宣公貪其賂，許送長萬。又慮長萬絕力難制，必須以計困之。乃使公子結謂長萬曰：“寡君得吾子，猶獲十城。宋人雖百請，猶不從也。寡君恐吾子見疑，使結布腹心。如以陳國偏小，更適大國，亦願從容數月，爲吾子治車乘。”長萬位曰：“君能容萬，萬又何求？”公子結乃攜酒爲歡，結爲兄弟。明日長萬親至公子結之家稱謝。公子結復留款，酒半，大出婢妾勸酬。長萬歡飲大醉，臥於坐席。公子結使力士以犀革包裹，用牛筋束之；並囚其老母，星夜傳至於宋。至半路，長萬方醒，奮身賊踏，革堅縛固，終不能脫。將及宋城，犀革俱被掙破，手足皆露於外，押送軍人以褪擊之，烴骨俱折。宋桓公命與猛獲一同綁至市曹，剁爲肉泥，使腐人治爲酪，遍賜羣臣曰：人臣有不能事君者，視此釀矣！”八十歲老母，亦並誅之。髯翁有詩嘆曰：
可惜赳赳力絕輪，但知母子昧君臣。
到頭驕戮難追悔，好諭將來造逆人。
宋桓公以蕭叔大心有救毫之功，升蕭爲附庸，稱大心爲蕭君。念華督死難，仍用其子家爲司馬。自是華氏世爲宋大夫。
再說齊桓公自長勺大挫之後，深悔用兵。乃委國管仲，日與婦人飲酒爲樂。有以國事來告者，桓公曰：“何不告仲父？”時有豎貂者，乃桓公之幸童。因欲親近內庭，不便往來，乃自宮以進。桓公憐之，寵信愈加，不離左右。又齊之雍邑人名巫考，謂之雍巫，字易牙，爲人多權術，工射御，兼精於烹調之技。一日，衛姬病，易牙和五味以進，衛姬食之而愈，因愛近之。易牙又以滋味媚豎貂，貂薦之於桓公。桓公召易牙而問曰：“汝善調味乎？”對曰：“然。”桓公戲曰：“寡人嘗烏魯蟲魚之味幾遍矣。所不知者，人肉味何如耳？”易牙既退，及午膳，獻蒸肉一盤，嫩如侞羊，而甘美過之。桓公食之盡，問易牙曰：“此何肉，而美至此？”易牙跪而對曰：“此人肉也。”桓公大驚，問：“何從得之？”易牙曰：“臣之長於三歲矣。臣聞‘忠君者不有其家。’君未嘗人味，臣故殺予以適君之口。”桓公曰：“於退矣！”桓公以易牙爲愛己，亦寵信之。衛姬復從中稱譽。自此豎貂易牙內外用事，陰忌管仲。至是，豎貂與易牙合詞進曰：“聞‘君出令，臣奉令’，今君一則仲父，二則仲父，齊國疑於無君矣！”桓公笑曰：“寡人於仲父，猶身之有股肽也。有股膿方成其身，有仲父方成其君。爾等小人何知？二人乃不敢再言。管仲秉政三年，齊國大治。髯仙有詩云：
疑人勿用用無疑，仲父當年獨制齊。
都似桓公能信任，貂巫百口亦何爲了
是時楚方強盛，滅鄧，克權，服隨，敗鄖，盟絞，役息。凡漢東小國，無不稱臣納貢。惟蔡恃與齊侯婚姻，中國諸侯通盟同兵，未曾服楚。至文王熊貨，稱王已及二世。有鬥祈、屈重、鬥泊比、遭章、鬥廉，胃拳諸人爲輔，虎視漢陽，漸有侵軼中原之意。
卻說蔡哀侯獻舞，與息侯同娶陳女爲夫木。蔡娶在先，息娶在後。息夫人妨氏有絕世之貌，因歸寧於陳，道經蔡國。蔡哀侯曰：“吾姨至此，豈可不一相見？”乃使人要至宮中款待，語及戲濾，全無敬客之意。息肋大怒而去。及自陳返息，遂不入蔡國。息侯聞蔡侯怠慢其妻，思有以報之。乃遣使入貢於楚，因密告楚文王曰：“蔡恃中國，不肯納款。若楚兵加我，我因求救於蔡，蔡君勇而輕，必然親來相救。我因與楚合兵攻之，獻舞可虜也。既虜獻舞，不患蔡不朝貢矣。”楚文王大喜，乃興兵伐息。息侯求救於蔡，蔡哀侯果起大兵，親來救息。安營未定，楚伏兵齊起。哀侯不能抵當，急走息城。息候閉門不納，乃大敗而走。楚兵從後追趕，直至芋野，活虜哀侯歸國。息侯大犒楚軍，送楚文王出境而返。蔡哀侯始知中了息侯之計，恨之入骨。楚文王回國，欲殺蔡哀侯烹之，以饗太廟。胃拳諫曰：“王方有事中原，若殺獻舞，諸侯皆懼矣！不如歸之，以取成焉。”再四苦諫，楚文王只是不從。窩拳憤氣勃發，乃左手執王之袖，右手拔佩刀擬王曰：“臣當與王俱死，不忍見王之失諸侯也！”楚王懼，連聲曰：“孤聽汝！“遂舍蔡侯。籬拳曰：“王幸聽臣言，楚國之福。然臣而劫君，罪當萬死。請伏斧飯！”楚王曰：“卿忠心貫日，孤不罪也。”淆拳曰：“王雖赦臣，臣何敢自赦？”即以佩刀自斷其足，大呼曰：“人臣有無禮於君者，視此！”楚王命藏其足千大府，“以識孤違諫之過！”使醫人療治窩拳之病，雖愈不能行走。楚王使爲大闊，以掌城門，尊之曰太伯。遂釋蔡侯歸國，大排筵席，爲之餞行，席中盛張女樂。有彈箏女子，儀容秀麗，楚王指謂蔡侯曰：“此女色技俱勝，可進一瞞。”即命此女以大獻送蔡侯，蔡侯一飲而盡。還斟大獻，親爲楚王壽。楚王笑曰：“君生平所見，有絕世美色否？”蔡侯想起息侯導楚敗蔡之仇，乃曰：“天下女色，未有如息勸之美者，真天人也。”楚王已“其色何如？”蔡侯曰：“目如秋水，臉似桃花，長短適中，舉動生態，目中未見其二！”楚王曰：“寡人得一，見息夫人，死不恨矣！”蔡侯曰：“以君之威，雖齊姬來了，致之不難，何況字下一婦人乎？”楚王大悅，是日盡歡而散。蔡侯遂辭歸本曰。
楚王思蔡侯之言，欲得息勸，假以巡方爲名，來至息國。息侯迎謁道左，極其恭敬。新自闢除館舍，設大饗於朝堂，息侯執爵而前，爲楚王壽。楚王接爵在手，微笑而言曰：“昔者寡人曾效微勞於君夫人，今寡人至此，君夫人何惜爲寡人進一筋乎？”息侯懼楚之鹹，不敢違拒，連聲唯唯，即時傳語宮中。不一時，但聞環侃之聲，夫人妨氏盛服而至，別設毯褥，再拜稱謝。楚王答禮不迭。肋氏取白五厄滿斟以進。素手與玉色相映，楚王視之大驚。果然天上徒聞，人間罕見，便欲以手親接其厄。那嬀氏不慌不忙，將厄遞與宮人，轉遞楚王。楚王一飲而盡。嬀氏復再拜請辭回宮。楚王心念息嬀，反未盡歡。席散歸館，寢不能寐。次日，楚王亦設享於館舍，名爲答禮，暗伏兵甲。息侯赴席，酒至半酣，楚王假醉，謂息侯曰：“寡人有大功於君夫人，今三軍在此，君夫人不能爲寡人一犒勞乎？”息侯辭臼：“敝邑偏小，不足以優從者，容與寡小君圖之。”楚王拍案曰：“匹夫背義，敢巧言拒我？左右何不爲我擒下！”息侯正待分訴，伏甲碎起，遭章鬥丹二將，就席間擒息侯而繁之。楚王自引兵徑入息宮，來尋息她。息她聞變，嘆曰：“引虎入室，吾自取也！”遂奔入後園中，欲投井而死。被鬥丹搶前一步，牽住衣鋸曰：“夫人不欲全息侯之命乎？何爲夫婦俱死！”息嬀嘿然。鬥丹引見楚王，楚王以好言撫慰，許以不殺息侯，不斬息把。遂即軍中立息嬀爲夫人，載以後車。以其臉似桃花，又曰桃花夫人。今漢陽府城外有桃花洞，上有桃花夫人廟，即息嬀也。唐人杜牧有詩云：
細腰宮裡露桃新，脈脈無言幾度春。
畢竟息亡緣底事？可憐金谷墜樓人！
楚王安置息侯於妝水，封以十家之邑，使守息把，息侯忿鬱而死。楚之無道，至此極矣！要知後事如何，且看下回分解。