話說衛惠公之子懿公，自周惠王九年嗣立，在位九年，般樂怠傲，不恤國政，最好的是羽族中一物，其名曰鶴。接浮邱伯《相鶴經》雲：鶴，陽烏也，而遊於陰。因金氣、乘火精以自養。金數九，火數七，故鶴七年一，卜變，十六年一大變，百六十年變止、千方百年戮定。體尚潔，故其色白。聲聞天，故其頭赤。食於水，杖其啄長。棲於陸，故其足高。翔於雲，故毛豐而肉疏。大喉以吐，情頸以納新，故壽不可量。行必依洲清，止不集林木，蓋羽族之宗長，仙家之駁驟也。鶴之上相：隆鼻短口則少眠，高腳疏節則多力，露眼赤睛則視遠，鳳翼雀毛則喜飛，龜背鱉腹則能產，輕前重後則善舞，洪僻纖趾則能行。
那鶴色潔形清，能嗚善舞，所以茁公好之。俗諺雲：“上人不好，下人不要。”因滋公偏好那鶴，凡獻鶴者皆有重賞，戈人百方羅致，都來進獻。自苑圃宮廷，處處養鶴，何止數百。有齊高帝詠鶴詩爲證：
八風舞遙翩，九野弄清音。
一摧雲間志，爲君苑中禽。
蔭公所言之櫥，皆有品位俸祿：上者食大夫俸，次者食士俸。醚公若出遊，其鶴亦分班從幸，命以大軒，載於車前，號曰“鶴將軍”。養鶴之人，亦有常俸。厚斂於民，以充鶴糧，民有飢凍，全不撫卹。
大夫石祁子，乃石獵之後，石胎之子，爲人忠直有名、與甯莊子名速，同秉國政，皆賢臣也。二人進諫屢次，俱不聽。公子毀乃惠公庶兄，公子碩柔於宣姜而生者，即文公也。毀知衛必亡，託故如齊。齊桓公妻以宗女，竟留齊國。衛人向來心憐故太子急子之冤，自惠公復位之後，百姓日夜晚⑤詛：“若天道有知，必不終於祿位也！因急子與壽，俱未有子，公子碩早死，黔牟已絕，惟毀有賢德，人心陰歸附之亡及蔭公失政，公子毀出奔，衛人無不含怨。
卻說北狄自周太王之時，派曙已強盛，逼太玉遷都於歧。及武王一統，周公南懲荊舒，北膺戎狄，中國久安。迫平王東遷之後，南蠻北狄，交肆其橫。
單說北狄主名曰腔瞞，控弦數萬，常有迭蕩中原之意。及聞齊伐山戎，艘瞞怒曰：“齊兵遠伐，必有輕我之心，當先發制之。”乃驅胡騎二萬伐邢，殘破其國。聞齊謀救邢，遂移兵向衛。時衛熬公正欲載鶴出遊，諜報：狄人入寇。”懿公大驚，即時斂兵授甲，爲戰守計。百姓皆逃避村野，不肯即戎。至公使司徒拘執之。須臾，擒百餘人來，問其逃避之故。衆人曰：“君用一物，足以御狄，安用我等？”豁公間：“何物？”衆人曰：“鶴。懿公曰：“鶴何能御狄那？”衆人曰：“鶴既不能戰，是無用之物，君敝有用以養無用，百姓所以不服也！”滋公曰：“寡人知罪矣！
願散鶴以從民可乎？”石祁子曰：“君亟行之，猶恐其晚也。”滋公果使人縱鶴，鶴素受豢養，盤旋故處，終不肯去。石寧二大夫，親往街市，述衛侯悔過之意，百姓始稍稍復集。狄兵已殺至榮澤，頃刻三報。石祁子奏曰：“狄兵驍勇，不可輕敵，臣請求救於齊。”彭公曰：“齊昔日奉命來伐，雖然退兵，我國並未修聘謝，安肯相救？不如一戰，以決存亡！”寧速曰：“臣請率師御狄，君居守。”茁公曰：“孤不親行，恐人不用心。”乃與石祁子玉殃，使代理國政，曰：“卿決斷如此玫矣！”與寧速矢，使專力守禦。又曰：“國中之事，全委二卿。寡人不勝狄，不能歸也！”石寧二大夫皆垂淚。滋公吩咐已畢，乃大集車徒，使大夫渠孔爲將，於伯副之，黃夷爲先鋒，孔嬰齊爲後隊。一路軍人口出怨言，懿公夜往察之，軍中歌曰：鶴食祿，民力耕；鶴柬軒，民躁兵。狄鋒厲兮不可坯，欲戰兮九死而一生！鶴今何在號？而我往往爲此行！
鱉公聞歇，悶悶不已。大夫渠孔用法太嚴，人心益離。行近未澤，見敵軍千餘，左右分馳，全無行次。渠孔曰：“人言狄勇，虛名耳！”即命鼓行而進。狄人詐敗，引入伏中，一時呼哨而起，如天崩地場，將衛兵截做三處，你我不能相顧。衛兵原無心交戰，見敵勢兇猛，盡棄車仗而逃，澄公彼狄兵圍之數重。渠孔曰：“事急矣！請但大篩，君微服下車，尚可脫也。”邀公嘆曰：“二三子苟能相救，以篩爲識。不然，去篩無益也。孤寧一死，以謝百姓耳！”須臾，衛兵前後隊俱敗，黃夷戰死，孔嬰齊自刎而亡。狄軍圍益厚。於怕中箭墜車，灰公與渠孔先後被害，被狄人砍爲肉泥，全軍俱沒。髯翁有詩云：
曹聞古訓戒禽荒，一鶴誰知便喪邦。
榮澤當時遍磷火，可能騎鶴返仙鄉？
狄人囚衛太史華龍滑禮孔，欲殺之。華禮二人知胡俗信鬼，給之曰：“我太史也，實掌國之祭把，我先往爲汝白神。不然，鬼神不妝佑，國不可得也。腴瞞信其言，遂縱之登車。寧速方戎服巡城，望見單車馳到，認是二太史，大驚，問：“主公何在？”曰：“已全軍覆沒矣！狄師強盛，不可坐待滅亡，宜且避其鋒。產速欲開門納之，禮孔曰：“與君俱出，不與君俱人，人臣之義謂何？吾將事吾君於地下！”遂拔劍自刎。華龍滑曰：“不可失史氏之籍。”乃入城。寧速與石祁子商議，引著衛侯宮眷及公子申，乘夜乘小車出城東走。華龍滑抱典籍從之。國人聞二大夫已行，各各攜男抱女，隨後逃命，哭聲震天。狄兵乘勝長驅，直入衛城J姓奔走落後者，盡被殺戮。又分兵追逐。石祁子保宮眷先行，寧速斷後，且戰且走。
從行之民，半罹狄刃。將及黃河，喜得宋桓公遣兵來迎，備下船隻，星夜渡河。
狄兵方纔退去，將衛國府庫，及民間存留金粟之類，劫掠一空，墮其城郭，滿載而歸。不在話下。
卻說衛大夫弘演，先奉使聘陳，比及反役，衛已破滅。聞衛侯死於榮澤，往覓其屍。一路看見骸骨暴露，血肉狼藉，不勝傷感。行至一處，見大篩倒於荒澤之旁，弘演曰：“篩在此，屍當不遠矣。”未數步，聞聲吟之聲，前往察之，見一小內侍折臂而臥。弘演間曰：“汝認得主公死處否？”內侍指一堆血肉曰：“此即主公之屍也。吾親見主公被殺。爲臂傷疼痛，不能行走，故臥守於此，欲俟國人來而示之。”弘演視其屍體，俱已零落不全，惟一肝完好。弘演對之再拜，大哭，乃覆命於肝前，如生時之禮。事畢，弘演曰：“主公無人收葬，吾將以身爲棺耳！”囑從人曰：“我死後，埋我於林下，俟有新君，方可告之。”遂拔佩刀自剖其腹，手取懿公之肝，納於腹中，須臾而絕。從者如言埋掩，因以車載小內侍渡河，察聽新君消息。
卻說石祁子先扶公子申登舟。寧速收拾遺民，隨後趕上，至於活邑，點查男女，才存得七百有二十人，狄人殺戮之多，豈不悲哉！，二大夫相議：“國不可一日無君，其奈遺民太少！”乃於共騰二邑，十怞其三，共得四千有餘人，連遺民湊成五千之數，即幹渭邑創立廬舍，扶立公子申爲私，是爲戴公。宋桓公御說許桓公新臣，各遣人致唁。戴公先已有疾，立數日遂堯。寧速如齊，迎公於毀嗣位。齊桓公曰：“公子歸自敝邑，將守宗廟，若器用不具，皆寡人之過也。”乃遺以良馬一乘，祭服五稱，牛、羊、永、雞、狗各三百隻。又以魚軒贈其夫人，兼美錦三十端。命公子無虧帥車三百乘送之。並致門材，使立門戶。公於毀至潔邑，弘演之從人，同折臂小內恃俱到，備述納肝之事。公子毀先遣使具棺，往榮澤收殮。一面爲懿公戴公發喪。追封弘演，錄用其子，以族其忠。諸侯重齊桓公之義，多有吊膊。時周惠王十八年冬十二月也。
其明年，春正月，衛侯毀改元，是爲文公。纔有車三十乘，寄居民間，甚是荒涼。文公佈衣帛冠，蔬食菜羹，早起夜息，撫安百姓，人稱其賢。公子無虧辭歸齊國，留甲士三千人，協戍涪邑，以防狄患。無虧回見桓公，言衛毀草創之狀，並述弘演納肝之事。桓公嘆曰：“無道之君，亦有忠臣如此者乎？其國正未艾也。”管仲進曰：“今留戍勞民，不如擇地築城，一勞永逸。”桓公以爲然，正欲糾合諸侯同役。忽邢國遣人告急，言：“狄兵又到本國，勢不能支，伏望救援！”桓公問管仲曰：“邢可救乎？”管仲對曰：“諸侯所以事齊，謂齊能拯其災患也。不能救衛，又不救邢，霸業隕矣！”桓公曰：“然則邢衛之急孰先？”管仲對曰；“俟邢患既平，因而城衛，此百世之功也。”桓公曰：“善。即傳檄宋、魯、曹、邪各國，合兵救邢，俱於聶北取齊。宋曹二國兵先到。管仲又曰：“狄寇方張，邢力未竭，敵方張之寇，其勞倍，助未竭之力，其功少，不如待之。邢不支狄，必潰，狄勝邢，必疲。驅疲狄而援潰邢，所謂力省而功多者也。”桓公用其謀，託言待魯邪兵到，乃屯兵於聶北，遣諜打探邢狄攻守消息。史臣有詩譏管仲不早救邢衛，乃霸者養亂爲功之謀也。
詩云：
救患如同解倒懸，提兵那可復遷延？
從來霸事遜王事，功利偏居道義先。
話說三國駐兵聶北，約及兩月。狄兵攻邢，晝夜不息。邢人力竭，潰圍而出。
諜報方到，邢國男女，填涌而來，俱投奔齊營求救。內一人哭倒在地，乃邢侯叔顏也。桓公扶起，慰之曰：“寡人相援不早，以致如此，罪在寡人。當請宋公曹伯兵議，驅逐狄人。即日拔寨都起。狄主艘瞞擄掠滿欲，無心戀戰，聞三國大兵將虧峰放起一把火，望北飛馳而去。比及各國兵到，只見一派火光，狄人已遁。桓公傳令將火撲滅，問叔顏：“故城尚可居否？”叔顏臼：“百姓逃難者，大半在夷儀地方，願遷夷儀，以從民欲。”桓公乃命三國各具版築，築夷儀城，使叔顏居之。
更爲建立朝廟，添設廬舍，牛馬粟帛之類，皆從齊國運至，充犧其中。邢國君臣，如歸故國，歡祝之聲徹耳。事畢，宋曹欲辭齊歸國。桓公曰：“衛國未定，城邢而不城衛，衛其謂我何？”諸侯曰：“惟霸君命。”桓公傳令，移兵向衛，凡備錨之屬，盡攜帶隨身。衛文公毀遠遠相接。桓公見其大布爲衣，大帛爲冠，不改喪服，惻然久之。乃曰：“寡人情諸君之力，欲爲君定都，未審何地爲吉？”文公毀曰：“孤已卜得吉地，在於楚邱，但版築之費，非亡國所能辦耳！”桓公曰：“此事寡人力任之。即日傳令三國之兵，俱往楚邱興工。復運門材，重立朝廟，謂之“封衛＼衛文公感齊再造之恩，爲《木瓜》之詩以詠之。
詩云：
投我以木瓜兮，報之以瓊踞。
投我以木桃兮，報之以瓊瑤。
投我以木李兮，報之以瓊玖。
當時稱桓公存三亡國：謂立僖公以存魯，城夷儀以存邢，城楚邱以存衛，有此三大功勞，此所以爲五霸之首也。潛淵先生讀史詩云：
周室東遷綱紀摧，桓公糾合振傾頹。
興滅繼絕存三國，大義堂堂五霸魁。
時楚成王熊渾，任用令尹子文圖治，修明國政，有志爭霸。聞齊侯救邢存衛，頌聲傳至荊襄，楚成王心甚不樂，謂子文曰：“齊侯佈德沽名，人心歸向。寡人伏處漢東，德不足以懷人，威不足以懾衆，當今之時，有齊無楚，寡人恥之！”子文對曰：“齊侯經營伯業，於今幾三十年矣。彼以尊王爲名，諸侯樂附，未可敵也。鄭居南北之間，爲中原屏蔽，王若欲圖中原，非得鄭不可。”成王曰：“誰能爲寡人任伐鄭之事者？”大夫鬥章願往，成王與車二百乘，長驅至鄭。
卻說鄭自純門受師以後，日夜提防楚兵，探知楚國興師，鄭怕大懼，即遣大夫聰伯，率師把守純門，使人星夜告急於齊。齊侯傳檄，大合諸侯於怪，將謀救鄭。鬥章知鄭有準備，又聞齊救將至，恐其失利，至界而返。楚成王大怒，解佩劍賜鬥廉，使即軍中斬鬥章之酋。鬥廉乃鬥章之兄也。既至軍中，且隱下楚王之命，密與鬥章商議：“欲免國法，必須立功，方可自贖。”鬥章跪而請教。鬥廉臼：“鄭知退兵，謂汝必不驟來，若疾走襲之，可得志也。”鬥章分軍爲二隊，自率前隊先行，鬥廉率後隊接應。卻說鬥章銜枚臥鼓，悄地侵入鄭界，恰遇吶伯在界上點閱車馬。聃伯聞有寇兵，正不知何國，慌忙點兵，在界上迎住廝殺。不期鬥廉後隊已到，反抄出鄭師之後，腹背夾攻。吶伯力不能支，被鬥章只一鐵簡打倒，以手拿來。鬥廉乘勝掩殺，鄭兵折其大半。鬥章將聃伯上了囚車，便欲長驅人鄭。鬥廉曰：“此番掩襲成功，且圖免死，敢僥倖從事那？”乃即日班師。鬥章歸見楚成王，叩首請罪，奏曰：“臣回軍是誘敵之計，非怯戰也。”成王曰：“既有擒將之功，權許準罪。但鄭國未服，如何撤兵？”鬥廉曰：“恐兵少不能成功，懼褻國威。”成王怒曰：“汝以兵少爲辭，明是怯敵。今添兵車二百乘，汝可再往，若不得鄭成，休見寡人之面！”鬥廉奏曰：“臣願兄弟同往。若鄭不投降，當縛鄭泊以獻。”成王壯其言，許之。乃拜斗廉爲大將，鬥章副之，共率車四百乘，重望鄭國殺來。
史臣有詩云：
荊襄自帝勢炎炎，蠶食多邦志未厭。
漆淆何辜三受伐？解懸只把霸君瞻。
且說鄭伯聞吶伯被囚，復遣人如齊請救。管仲進曰：“君數年以來，救燕存魯，城邢封衛，恩德加於百姓，大義佈於諸侯，若欲用諸侯之兵，此其時矣。君若救鄭，不如伐楚，伐楚必須大臺諸侯。”桓公曰：“大合諸侯，楚必爲備，可必勝乎？”管仲曰：“蔡人得罪於君，君欲討之久矣。楚蔡接壤，誠以討蔡爲名，團而及楚，《兵法》所謂‘出其不意’者也。”——先時，蔡穆公以其妹嫁桓公爲第三夫人，一日，桓公與蔡姬共登小舟，遊於池上，採蓮爲樂。蔡姬戲以水灑公，公止之。姬知公畏水，故蕩其舟，水濺公衣。公大怒曰：“婢子不能事君！”乃遣豎貂送蔡姬歸國，蔡穆公亦怒曰：“已嫁而歸，是絕之也。”竟將其妹更嫁於楚國，爲楚成工夫人。桓公深恨蔡侯，故管仲佔及之——桓公曰：“江黃二國，不堪楚暴，遣使納款，寡人慾與會盟，伐楚之日，約爲內應，何如？”管仲曰：“江黃遠齊而近楚，一向服楚，所以僅存。今背而從齊，楚人必怒，怒必加討。當此時，我欲救，則阻道路之遙；不救，則乖同盟之義。況中國諸侯，五合六聚，儘可成功，何必藉助裹爾？不如以好言辭之。”桓公曰：“遠國慕義而來，辭之將失人心。”管仲曰：“君但識吾言於壁，異日勿忘江黃之急也。”桓公遂與江黃二君盟會，密訂伐楚之約，以明年春正月爲期。二君言：“舒人助楚爲虐，天下稱爲‘荊舒’，不可不討。”桓公曰：“寡人當先取舒國，以剪楚翼。乃密寫一書，付于徐子。徐與舒近，徐贏嫁爲齊桓公第二夫人，有婚姻之好，一向歸附於齊，故桓公以舒事囑之。徐果引兵襲取舒國。桓公即命徐子屯兵舒城，以備緩急。江黃二君，各守本界，以候調遣。魯信公遣季友至齊謝罪，稱：“有邪蘆之隙，不得共邢衛之役。今聞會盟江黃，特來申好，嗣有徵伐，願執鞭前驅。”桓公大喜，亦以伐楚之事，密與訂約。
時楚兵再至鄭國，鄭文公請成，以纖民禍。大夫孔叔曰：“不可，齊方有事於楚，以我故也。人有德於我，棄之不祥，宜堅壁以待之。”於是再遣使如齊告急。
桓公授之以計，使揚言齊救即至，以緩楚。至期，或君或臣，率一軍出虎牢，於上蔡取齊，等候協力攻楚。於是遍約宋、魯、陳、衛、曹、許之君，俱要如期起兵，名爲討蔡，實力伐楚。
明年，爲周惠王之十三年，春正月元旦，齊桓公朝賀已畢，便議討蔡一事。
命管仲爲大將，率領隰朋、賓須無、鮑叔牙、公於開方、豎人貂等，出車三百乘，甲士萬人，分隊進發。太史奏：“七日出軍上吉。豎貂請先率一軍，潛行掠蔡，就會集各國車馬。桓公許之。蔡人恃楚，全不設備直待齊兵到時，方纔斂兵設守。
豎貂在城下耀武揚威，喝令攻城，至夜方退。蔡穆公認得是豎貂，先年在齊宮曾伏恃蔡姬，受其恩惠，蔡姬退回，又是他送去的，曉得是宵小之輩。乃於夜深，使人密送金帛一車，求其緩兵。豎貂受了，遂私將齊侯糾合七路諸侯，先侵蔡，後伐楚，一段軍機，備細泄漏於蔡：“不日各國軍到，將蔡城躁爲平地，不如及早逃遁爲上。”使者回報，蔡侯大驚。當夜率領宮眷，開門出奔楚國。百姓無主，即時潰散，豎貂自以爲功，飛報齊侯去訖。
卻說蔡侯至楚，見了成王，備述豎貂之語。成王方省齊謀，傳令簡閱兵車，準備戰守，一面撤回鬥章伐鄭之兵。數日後，齊侯兵至上蔡。豎貂謁見已畢。七路諸侯陸續俱到，一個個躬率車徒，前來助戰，軍威甚壯。那七路：宋桓公御說，魯傅公申，陳宣公檸臼，衛文公毀，鄭文公捷，曹昭公班，許穆公新臣。連主伯齊桓公小白，共是八位。內許穆公抱病，力疾率師先到蔡地。桓公嘉其勞，使序於曹伯之上。是夜，許穆公蕪。齊侯留蔡三日，爲之發喪。命許國以侯禮葬之。七國之師，望南而進，直達楚界。只見界上，早有一人衣冠整肅，停車道左，磐折而言曰：“來者可是齊侯？可傳言楚國使臣奉候久矣。”那人姓屈名完，乃楚之公族，官拜大夫。今奉楚王之命爲行人，使於齊師。桓公曰：“楚人何以預知吾軍之至也？”管仲曰：“此必有人漏泄消息。既彼遣使，必有所陳。臣當以大義責之，使彼自愧屈，可不戰而降矣。管仲亦乘車而出，與屈完車上拱手。屈完開言曰：“寡君聞上國車徒，辱於敝邑，使下臣完致命。寡君命使臣辭曰：‘齊楚各君其國，齊居於北海，楚近於南海，雖風馬牛不相及也。不知君何以涉於吾地？，敢請其故？”管仲對曰：“昔周成王封吾先君大公於齊，使召康公賜之命，辭曰：‘五侯九伯，汝世掌征伐，以夾輔周室。其地東至海，西至河，南至穆陵，北至無棣，凡有不共工職，汝勿赦有。’自周室東遷，諸侯放恣，寡君奉命主盟，修復先業。爾楚國於南荊，當歲貢包茅，以助王祭。自爾缺貢，無以縮酒，寡人是徵。且昭王南征而不返，亦爾故也。爾其何辭？”屈完對曰：“周失其綱，朝貢廢缺，天下皆然，豈惟南荊？雖然，包茅不入，寡君知罪矣。敢不共給，以承君命！若夫昭王不返，惟膠舟之故，君其問諸水濱，寡君不敢任咎。完將復於寡君。”言畢，麾車而退。
管仲告桓公曰：“楚人倔強，未可以口舌屈也，宜進逼之。”乃傳令八軍同發，直至隆山。離漢水不遠，管仲下令：“就此屯紮，不可前行！”諸侯皆曰：“兵已深入，何不濟漢，決一死戰，而逗留於此？”管仲曰：“楚既遣使，必然有備，兵鋒一交，不可復解。今吾頓兵此地，遙張其勢，楚懼吾之衆，將復遣使，吾因取成焉。以討楚出，以服楚歸，不亦可乎？”諸侯猶未深信，議論紛紛不一。
卻說楚成王已拜斗子文爲大將，搜甲厲兵，屯於漢南，只等諸侯濟漢，便來邀擊。諜報：“八國之兵，屯駐烴地。”子文進曰：“管仲知兵，不萬全不發。今以八國之衆，逗留不進，是必有謀。當遣使再往，探其強弱，察其意向，或戰或和，決計未晚。成王曰：“此番何人可使？”子文曰：“屈完既與夷吾識面，宜再遣之。”
屈完奏曰：“缺貢包茅，臣前承其咎矣。君若請盟，臣當勉行，以解兩國之紛。若欲請戰，別遣能者。”成王曰：“戰盟任卿自裁，寡人不汝制也。”屈完乃再至齊軍。畢竟齊楚如何，且看下回分解。