一去兩載, 大軍終於付出慘烈的代價, 在將曾經不可一世的軍事強國炤戎打殘後凱旋。
歸來途中，百姓無不夾道歡迎, 簞食壺酒, 拼命拿出家中最好的食物和美酒來招待這些爲了大家拋頭顱灑熱血, 馬革裹屍的兒郎們。
進入開封的當日，萬人空巷, 無數百姓都擠在大軍回城的必經之路上伸長了脖子，踮起了腳尖。莫說位置舒服的兩側酒樓之上，便是道旁路邊乃至某些旗杆上都爬滿了人！生怕錯過這一生一次的壯大場面。
作爲本城名人，又是此次有功之臣的家眷, 書海的李掌櫃本是竭力邀請杜瑕並一家人都去正位於開封城內的書鋪二樓看的，可他卻忘了杜家雖沒有多少產業, 那牧家……
已是兩年未見，可腦海中那個人的影子非但沒有隨着時間的流逝而淡去, 反而愈加清晰。
這會兒毛毛也快兩歲了, 話說的更溜了，言行舉止也更像個小大人，此刻窩在杜瑕懷中, 也隨衆人不住地往遠處眺望, 又仰頭問杜瑕：“娘，爹回來了？”
自從得知大軍即將歸來的消息之後，杜瑕歡喜的幾天都沒睡好，天天得空就跟兒子說道, 這會兒毛毛想忘了都難。
杜瑕心中波瀾起伏，竟有幾分緊張。
毛毛低頭，扒開她的手瞧了瞧，驚訝道：“娘，熱呀？”
杜瑕這纔回過神來，意外發現自己的掌心竟然都出汗了。
旁邊的何葭噗嗤一聲，笑着摸了摸他的腦袋，道：“傻孩子，你娘是高興的。”
毛毛眨了眨眼睛，一張酷似牧清寒的小臉兒上滿是茫然道：“高興的流汗？”
衆人鬨笑不已，鬧得毛毛越發迷惑。
何葭愛不釋手的捏了捏他的小臉兒，笑道：“來，過來給舅媽抱抱。”
月前她也終於查出孕信，不知多少人都跟着鬆了口氣，她也越發覺得是毛毛帶來的好消息，因此越發疼愛這小子。
毛毛卻不動，只是瞅了瞅她已經微微顯懷的肚子，一本正經道：“舅媽帶着娃娃呢。”
兩歲小子正是愛玩愛鬧的，又沒個輕重，自打何葭有孕之後，杜瑕生怕毛毛無意中傷了何葭，就是一天三遍耳提面命。若非太小，舌頭不大好使，這會兒小東西都能倒背如流了。
衆人又紛紛笑起來，後頭鋪子裡的下人也都贊小少爺機靈聰慧等。
“來了，來了！”
正說笑間，忽聽外頭靠城門的方向躁動起來，緊接着便有眼尖的人大喊出聲。
這一聲彷彿在平靜的湖面上投下一塊巨石，歡呼聲剎那間炸裂開來，以排山倒海之勢向着四周蔓延開去。
杜瑕不自覺的站起，一顆心砰砰亂跳。
她的眼睛直直看向城門方向，一時間彷彿什麼都聽不到了。
兩歲的孩子便如同一顆正長個兒的大蘿蔔，生機勃勃，可卻是不容辯駁的……矮。毛毛使勁踮着腳尖，也不過勉強將頭頂梳起來的小小發髻頂出圍欄，卻哪裡看得到！
他急的不行，忙用力扯着杜瑕的衣裙，急切道：“娘，娘，要看！”
杜瑕這才後知後覺的意識到自己竟把兒子忘了，也不由得一笑，彎腰將他抱起。
安全起見，基本建築的二樓及以上靠窗位置都會修建圍欄，而這些圍欄往往能到杜瑕腰部以上的位置。而她在女子中已經算是高挑的了，保守估計，圍欄高度應該在一米一上下。可如今的毛毛頂了天也就一米，也實在是難爲他了。
又等了一會兒，歡呼聲更盛，緊接着便有沉沉的馬蹄聲，杜瑕心跳一下緊似一下，喉嚨竟有些乾渴。
先是帥旗，再是幾位將領，後面的是騎兵，再往後黑壓壓一片看不到盡頭的則是步兵。
他們出征的時候，杜瑕來送過，而此刻回來了，給人的感覺卻截然不同。很明顯，經歷了一番血與火的考驗，他們的眼神和步伐都變得更加堅定有力，渾身上下流露出來的銳氣更是逼人，行走間，幾乎撼動了整片大地。
百姓們開始歡呼，聲響震天，當那抹熟悉的影子映入眼簾，杜瑕覺得自己眼眶發脹。
頭一次見識這種場面的毛毛被徹底震撼，兩隻眼睛瞪得溜圓，小嘴張的大大的，老半天回不過神。
不知誰在他耳邊說了句“快看，你爹來了！”
爹？！
如夢方醒的毛毛也跟着眺望，可無奈從這個角度看上去，穿戴一身鎧甲、頭盔的幾位將士都是一般模樣，任憑他再如何看也辨認不出。
這麼多人，哪個是爹呀？
就在此時，卻見杜瑕輕輕拉住他的胳膊，往打頭陣的將軍陣營中，指了指第二排中間那位身披明光鎧，手持鐵桿長槍，腰板挺直，威風凜凜的將軍，輕聲道：“那個。”
是他，是牧清寒！
兩年不見，他黑了，瘦了，卻更精神了！
其實大軍昨日便已抵達開封西郊，只是並未立刻進城，而是在外紮營，休整一日，待全員將士都將自己收拾乾淨，這才精神飽滿的進城。不然從西往東這奔波一路，風餐露宿的，便是宋玉再世，恐怕也被折騰禿嚕一層皮，算不得好看了。
鎧甲殘破的趕緊修補，來不及修補的就換一套新的；兵器折損的也是一般道理。甚至有人說其中幾位將軍用慣了的木杆長槍不夠威風，又一力做主，現不知從哪兒扒拉出來幾根數十斤重的丈八長槍，果然殺氣騰騰……
不管什麼時候，什麼場合，必要的儀式感還是要講究的，畢竟一支看上去就疲憊不堪又風塵僕僕的大軍強撐進城，遠遠比不上此刻雄姿英發、氣勢逼人的鐵軍更有威懾力，更能激發百姓們的熱情與愛國之心，以及那說不清道不明的民族自豪感。
呼聲震天！
毛毛也盯着下面的牧清寒看了會兒，突然也扯開嗓子喊起來：“爹，爹！”
衆人都被他嚇了一跳，不禁心酸又好笑。心酸的是可憐這孩子都兩歲了，如今連爹都沒見過一面呢！好笑的卻是，這會兒聲音這樣大，哭的笑的喊的叫的都有，莫說這麼個小小孩童，便是前些年名動天下的吹笛聖手林大家狠命吹奏，下頭的人也未必聽得見。
然而就在此刻，彷彿冥冥之中自有感應，已經快行至牧家商鋪斜前方的牧清寒竟突然擡頭，刷的朝這邊看來！
毛毛先是一愣，旋即歡喜的瘋了，大聲道：“娘，娘，爹看我哩，爹！”
一家三口六目相對，彷彿周圍什麼人、什麼聲響都不在了。
又過了會兒，跨在馬背上的牧清寒隨大軍行至正下方，忽然衝杜瑕展顏一笑，又擡起胳膊擺了擺手，眼中隱約有淚光閃現。
杜瑕淚如雨下。
大軍已經過去，可已經瞧見妻兒的牧清寒卻頻頻回首，恨不得將脖子擰斷。
此時此刻，他才真正體會到什麼叫做歸心似箭。
然而他自己也知道這是個奢望，因爲大軍凱旋而歸，雖然同樣傷亡慘重，可越是這樣，朝廷越要開擺慶功宴，對有功之臣一一犒賞。而牧清寒作爲此次高級將領中最年輕的一員，自然是重點人物，說不得要面聖的，想跑都沒法子。
待大軍繞城一週，天也黑了，軍中五品以上將領果然都被留在宮中。而身子一直不好的聖人竟也堅持赴宴，叫人擡了出來，又親自一一接見了幾名格外突出的將領，其中便有牧清寒。
對聖人，牧清寒的感覺十分複雜，雖然有點怨他養了一羣愛惹事的兒子，幾乎害了自己的親人，可這位日薄西山的帝王確實待他不薄，幾乎一手將他推到如今的地位。
先是欽點自己爲武狀元，又給予厚賞，並寄予厚望。後又力排衆議，不僅許他出徵，更破天荒的授予他這個年紀史無前例的高職位……
甚至可以說，便是早年死去的牧老爺，也未曾給他這樣多的關注和關懷。
說句大不敬的話，牧清寒的確從這位垂垂老矣的帝王身上感受到了一點兒，哪怕是無意爲之的混亂的長輩式關愛。
曾經的聖人意氣風發，雖然是個偏文的皇帝，可到底雙目灼灼，堪稱明君，然而此刻，竟口歪眼斜，不能動彈，便是開口，也是含糊不清，半天說不得一句。
牧清寒突然就覺得有些酸澀，鬼使神差的在不該他說話的時候，低低的說了句：“您多保重身體。”
不光旁邊伺候的兩個太監，便是聖人自己都呆住了。
片刻之後，掌事太監偷眼看了聖人一眼，見他竟然並沒有發怒或是任何不悅的表情，心下稍定，同時越發對牧清寒另眼相待。不光這種想法過去之後，又替他覺得遺憾。
聖人分明是極其看重這位小牧將軍的，可惜的是就聖人這般模樣……說句大不敬的話，誰知道還能撐多久呢？便是有心提拔，恐也是心有餘力不足了。
更甚至新君繼位，自然要提拔自己的心腹，如小牧將軍此等明確入了老聖人眼的，恐怕……
要不怎麼說最怕英雄末路，美人遲暮呢？聖人自然不是美人，卻可勉強稱一句英雄。想當年，他是何等英姿勃發，一呼百應，可如今得了這病，非但要被迫將權勢拱手於人——權利握在自己手中才是真的，哪怕讓的是自己的兒子也不成！更有許多人這會兒就已經開始找下家了，打量他不知道麼？
他做了一輩子皇帝，什麼都知道！
曾經對他恭恭敬敬的孝順兒子們也漸漸失去了耐心，竟連最起碼的僞裝也懶的做了，一點點在他面前露出真面目。
他不意外，可還是抑制不住的心涼。
朕，朕還是天子呀，你們，都是朕的兒子呀！
生病以來，衆皇子一開始還願意到他面前表現一二，可眼見着病情越發嚴重，便是天子也免不了容顏蒼老、氣味難聞，他們來得越發少了。
聖人甚至有些記不清上一回見到自己的兒子是什麼時候。
兩個月？還是三個月之前？
哦，貌似小七中間來過一回，可具體是什麼日子，他記不得了。
可就在此刻，他竟從一個毫無血緣關係的臣子口中，聽到了關懷的話！
他做了一輩子的皇帝，真心還是假意，分得清。
想到這裡，聖人心中自嘲一笑，罕見地露出一點久違的歡喜，衝牧清寒點了點頭。
瞧瞧，這就是朕看重的人！
忠君愛國，朕沒有看錯！
接下來，本該是封賞的環節了，可當侍從將早先爲牧清寒準備好的寫有官職名稱的聖旨呈上來時，聖人竟做出意外之舉：
他十分吃力的擡起手，阻止了接下來的動作，然後，在所有人的注視下微微搖了搖頭。
現場寂靜無聲，文武百官並衆多將士的視線都落在這裡。
伺候了他一輩子的太監順着他的視線一瞧，心領神會，立刻叫人準備空白聖旨。
看清上面的動作之後，滿堂譁然！
古往今來，大凡有功之臣，哪怕是現場宣佈的，所接受的嘉獎也都是事先已經擬好樂得，可瞧聖人的意思，竟是要重來？
牧清寒乃是有功之臣，便是重來，難不成還能越弄越差？
衆人看向牧清寒的眼神頓時複雜起來。
這位年輕的將軍，可真是簡在帝心。
可惜，可惜啊可惜！
可惜賞識他的人已經老了！
已經許久不曾動筆的聖人顫巍巍的寫了幾個字就已經滿頭大汗，雙手顫抖不已，侍從想勸，卻又不敢勸，只得一邊暗自啜泣，一邊服侍。
短短兩行字就已經耗盡了聖人的全身力氣，寫完之後，他甚至來不及將毛筆交出去，就已經頹然躺了回去，靠在龍椅上面大喘息，眼睛都睜不大開了。
牧清寒也跟着跟着心驚，心中越發酸澀。
稍後，聖人又叫侍從幫着用了印，這才鬆了口氣。
傳旨太監念道：“升授奉國將軍，準三代後始降；升殿前都指揮使……”
現場先是一寂靜，然後，滿朝譁然！
便是牧清寒自己，也已經有些呆了。
來之前，他就已經聽師公唐芽透了風聲，說聖人打算將自己的從三品官職提到正三品，在他這個年紀已經可以算前無古人了。
可沒想到，竟然是奉國將軍，從二品！
奉國將軍乃是對有功之臣的一種榮譽稱號，有品級無實權，卻可以算作爵位，世代沿襲！
而殿前都指揮使則是實權職位，同樣從二品，統領禁軍！
大祿皇帝享有最高軍事權，下設樞密院，再設三衙。而因本朝皇帝重文輕武，樞密院形同虛設，實際上分別掌管殿前都指揮司、侍衛兵馬司、侍衛步軍司的三衙長官便是大祿皇帝一人之下，萬人之上的軍事最高長官！
也就是俗稱的，太尉。
二十來歲的太尉？！卻叫那些打了一輩子仗，卻還在努力往上爬，不過官居四五品的老前輩們臉往哪裡放！
聖人果然是病的瘋了！
禁軍乃大祿戰鬥力最強的精銳部隊，聖人竟然將這支鐵騎交於一個毛頭小子！
這個消息太過震驚，引發的反響甚至超過前段時間南方大亂，饒是知道至此大喜之日不該煞風景，魏淵還是出列反對。
開甚麼玩笑！
如今唐芽已經入閣，位極人臣，他稱霸文官，難道他的徒孫又要在武官裡頭橫行不成？
魏淵的反對意見很快得到許多支持的聲音，皇太子更擺出一副大公無私，一心爲國的面目，竭力勸說聖人改變主意。
牧清寒此刻的心情十分複雜。
誠然，聖人此舉也在他意料之外，他甚至也覺得有些惶恐不安，不確定資歷尚淺的自己能否擔此重任，可他卻也在電光火石之間想明白了許多事。
誠然，聖人看重自己，可之所以會做出這樣的決定，未必不是聖人自己的賭氣和發泄。
甚至可以說這是一場舊王和未確定的新王之間的無形較量。
聖人也是人，也有喜怒哀樂，更加不樂意見到有人懷疑自己的判斷。
你們不是覺得朕是看走了眼麼？如今這小子凱旋而歸，立了大功！
你們不是覺得他乳臭未乾，難當大任麼？朕偏偏要將他提到需要絕大多數人都仰視的地步！
朕是皇帝！
哪怕此刻朕垂垂老矣，光彩不再，也是一言九鼎的天子！
聖人想在最後剩下的有限時間，最大程度的顯示權威。
大約是都知道聖人時日無多，衆皇子和朝臣的反對聲空前激烈，一個兩個說的面紅耳赤，可事件中心人物牧清寒卻始終一言未發，更沒做出任何他們期望中的諸如惶恐下跪、請辭之類的舉動。
聖人突然睜開眼睛，滿意的看了牧清寒一眼。
這小子，果然不錯。
他也知道自己做得有些過火，可若是牧清寒承受不住壓力，當場要求聖人收回成命，確實是平息了干戈，可無疑就將聖人放到火上烤，將他的臉面丟到腳下踩。
聖人用力咳了一聲，整個大殿內頓時鴉雀無聲。
他在侍從幫助下，緩緩坐直，一雙突然迸出精光的眸子從臺下衆人面上一一掃過，被看者無不膽戰心驚，不敢對視。
皇太子更是在心中打了個哆嗦，暗自疑惑，這老東西不是快死了麼？怎的瞧着還這樣精神？難不成一直有人騙自己？
還是……迴光返照？！
且不說皇太子心中大起大落，聖人卻緩慢而堅定的開口了。
因爲中風，他的聲音有些含糊不清，語速也很慢，可內容依舊明明白白的傳遞到衆人耳中。
“……乃是武狀元，又是文舉秀才，曠古爍今，空前絕後！不貪慕虛榮，不貪戀安逸……上陣殺敵，屢建奇功，這樣的人才前途無量，是我大祿之幸，難道不該重用麼？”
聖人一開口，衆朝臣心中便都打了個突突，知道這是聖人不滿，越發起了倔勁兒了。
其實公里公道的說，牧清寒正經科舉出身，又難得文武雙全，還不顧性命，立下這樣功勞……況且他還這樣年輕，未來大有可爲，便是再如何獎賞也是不爲過的。
然而……從二品也忒過了吧！
這麼年青就爬到頂了，說句不好聽的，卻叫下一任帝王如何封賞，以示恩寵？除非重啓樞密院，讓它的存在名副其實，不然根本封無可封嘛！
可話又說回來，正因爲牧清寒正經科舉出身，本身起點就是遠超一般人的高，沒上戰場之前就已經是正四品的軍都指揮使，難得他竟然還敢上戰場，偏偏又立了功！
誰都知道軍功升官最快，按理說，給他升個一二品也不爲過，可是……
正當衆人陷入天人交戰之時，卻聽聖人轉向唐芽，聽不出喜怒的問道：“唐閣老，以爲如何？”
衆人便都紛紛停止思緒，本能的看向唐芽，心道這問題實在太難回答了。
哪知唐芽一點兒不杵，恭恭敬敬的行了禮，正色道：“舉賢不避親，我朝本就賞罰分明，聖人這樣大力提拔年輕有功之臣，便是爲來日朝廷發展穩固基礎，臣附議。”
聖人滿意地笑了。
衆朝臣卻都難以置信的瞪圓了眼睛，心中只如翻江倒海一般。
去他孃的老謀深算的唐狐狸，這樣不要臉的誇自家徒孫，真的是你能做出的來事？
舉賢不避親是不假，可也得看看是什麼職位吧？這可是三衙太尉！多少人混到頭髮花白，兩眼昏花，牙齒掉光都連個邊兒也摸不着的位子，你他孃的一句“舉賢不避親”就混過去了？給自己的黨派增磚添瓦也不是這麼個玩兒法！
魏淵還要帶頭反對，卻聽肖易生不甘示弱的問道：“不知魏大人一力反對，卻是爲何？”
魏淵剛要說太過年輕，卻覺得不妥，而肖易生已經面帶笑意的道：“若說只以年齡論高低，也忒膚淺了些，不然大家都不必做什麼，只在家中睡大覺，待到鬚髮皆白再出來做高官好了。想來諸位大人也不會這麼想的吧？”
“若說出身，牧將軍正經科舉出身，文武雙全，兵法嫺熟，文采斐然！”
“若說軍功，牧將軍孤膽深入，前後殲敵無數，只死於他手上的便不下千人之重！”
“能文能武，忠君愛國，可堪年輕一輩之表率！若魏大人當真能再薦一位這般的青年才俊，莫說在下，便是聖人恐怕都要三思了！”
朝堂之中安靜的嚇人。
他們還能再找出一位麼？
聖人環顧四周，終於久違的有了一種執掌乾坤的豪氣，當即點點頭，一錘定音：“牧清寒，上前聽封。”
牧清寒深吸一口氣，上前一步，鎧甲鏗鏘，“臣領旨，謝恩！”