牧子恆、牧子源兩人一聽, 都是渾身一震, 齊聲問道：“怎麼說的？”
蘭姨娘眉頭微蹙, 想了會兒說：“你爹一病許多年，可一直好生養着, 什麼人蔘鹿茸靈芝的, 什麼不吃？這幾年灌下去的藥材怕不有他幾個人這麼重！幾個月前還看着好好地, 怎麼突然就死了？”
見兩個兒子也都面露疑色, 蘭姨娘又道：“如今想來卻是許多地方都透着狐疑的，旁的不說，宋姨娘那浪蹄子素來愛俏, 老爺病後便有些難聞，也蒼老許多，她輕易不靠前的，可幾個月前卻突然殷勤起來, 又跟着出出進進端茶遞水, 十分殷勤。我原說覺得有些怪, 可她自己也原先也十分受寵, 如今在牀前侍奉湯藥，也不算什麼, 或許也眼熱, 想借機套些私房出來, 留作後路，便沒往心裡去。可現在想來，怕不是她……”
自從牧老爺去了之後, 蘭姨娘一直有所懷疑，直到最近幾天，牧清輝開始遣散後院，宋姨娘又是第一個走的，神情間十分喜悅，她這才突然覺察到什麼。
宋姨娘長得原不比自己差多少，也更加年輕，且沒有子嗣，若是老爺一直這麼拖着，她當真生不如死。
蘭姨娘自己總是盼着老爺長長久久的活着，好歹他還有口氣，雖不能說話，可偶爾情況好了，眼睛和手還能動一動，也會將那些私房偷偷挪給他們母子三人……
如今他沒留下隻言片語就撒手去了，一切也都沒了，當真功虧一簣，多年謀劃成了竹籃打水一場空！
然而這件事與她和兩個兒子而言是晴天霹靂，對那些無兒無女的年輕姨娘們來說，卻不是大大的解脫？
她們年輕、貌美、有錢，還能生！也沒有兒女拖累，去哪兒不能過？！
不說倒罷，如今一說，母子三人越發覺得蹊蹺，登時便有些坐不住。
宋姨娘不過小門小戶出身，平時膽子也不大，便是着急出去，也斷然做不出這樣喪心病狂的舉動，背後必然有人指使！
那麼，究竟是誰指使她？誰比她，或者說比後院那些姨娘們更加盼望牧老爺死？！
母子三人對視一眼，異口同聲道：“牧清輝！”
牧子恆立即起身道：“若當真如此，不若我們去將宋姨娘捉來逼問。”
頓了下，雙目中又閃過兩道厲芒，低聲道：“便是沒什麼，也需得叫她說出些什麼來！”
有錢能使鬼推磨！
本朝律法明文規定，爲官者不得經商，而牧清寒又是已經明確要走科舉路子的，且也沒什麼做生意的頭腦，再者讀書和經商都是極其耗心神的事情，難不成他還有三頭六臂，能左右開弓？說不得要忍痛割捨一樣。
故而只要整倒了牧清輝，整個牧家商號便是他們的，便是許給宋姨娘幾萬兩又如何？也不過九牛一毛罷了！
牧子源簡直不敢再往下想，他激動地渾身發抖，眼睛都幽幽冒出綠光。
如今他們幾乎已經走投無路，眼前突然出現這條線索，那便要死死抓住，當即決定打發人去攔截宋姨娘。
想到可能重新到手的潑天富貴，蘭姨娘也來了精神，也不哭了，覺得雖然冒險，可未嘗不能一試，忙道：“這幾日後院亂作一團，衆人都急着走，那些丫頭也有不少被打發了的，我偶然聽說宋姨娘要回老家，她老家卻是在江南一帶，可出城後沿着朝南的路沿途追趕……”
還未等他們有所行動，卻聽外面人通報說，牧老爺那頭差了一個小廝來，說有要事相商。
牧子源一聽這個稱謂便怒火中燒起來，衝着下人喝道：“混賬，什麼牧老爺，他算哪門子的牧老爺？老爺早死了！”
那下人給他嚇了一跳，喃喃道：“家主，家主不就是老爺麼？”
牧子源將眼睛一瞪，還欲再發彪，卻被哥哥攔住。
那下人見狀連忙跑走了，一邊跑還一邊小聲啐道：“當真是小娘養的，斷然沒個主子樣兒，這般瘋魔輕狂，便是老爺還從未同我們發過什麼邪火兒呢！”
不多時，果然進來一個穿着灰布衣裳，扎着青色汗巾子的小廝。
這小廝不卑不亢，規規矩矩的進來了，也不擡頭亂看，只是問道：“大爺打發小的來問問，新撥的那兩處宅子原有的僕人，諸位還要不要？”
三人略一遲疑，牧子源已經大聲道：“不要。”
過去幾年裡，牧清輝將整個牧家把持得如同鐵桶一般，他們的一言一行幾乎都在牧清輝的監視之下，恨不得晚間睡覺說了什麼夢話也被他知道了，當真如同坐牢一樣，母子三人早已十分難耐。如今已經分家，好容易得了自由，誰還敢用他的手下、僕人，裡面還不知道有多少眼線呢！
蘭姨娘還沒說什麼，就見那小廝已經笑了，道：“來之前大爺也是這麼說的，說幾位身嬌肉貴的，必然對那些粗使的僕人看不上眼。也罷了，便依你們，今兒便盡數撤出，只由着幾位另擇伶俐的僕人就好。”
說完也不等蘭姨娘回話，就又行了個禮，麻溜兒的走了。
蘭姨娘三人先是一愣，隨即氣的眼前發黑，牧子源更直接抓起一個花瓶，狠狠砸到地上，大聲爆喝道：“欺人太甚！”
牧清輝也太過分了些，此等事情他就算不派出貼身管家，好歹也該派個得力的心腹吧？可他竟然就派了一個往日裡上不得檯面的小廝過來傳話，當這是打發叫花子嗎？
等他發作過，蘭姨娘卻捏着額頭道：“源兒，你實在太沖動了些。”
這話饒是牧子恆聽後也不大同意，反問道：“娘，弟弟雖然衝動了些，可咱們這幾年受的屈辱也夠多了，難不成你真的想繼續活在他的眼皮子下頭？”
牧老爺康健的時候，他們孃兒仨當真高高在上，要星星不給月亮，便是拿着白玉做彈弓，拿着珍珠做彈子的事兒也不是沒幹過，白花花的銀錠子丟到水裡聽響兒也不心疼！
可自打他倒了，牧清輝就把持一切，大刀闊斧的削減開支，雖不至於虐待他們，但因爲沒了之前牧老爺的私下貼補，好日子便一去不復返。
幾年前他們哥兒倆橫行大半個濟南府，外頭的人都知道他們是牧老爺愛子，禮讓三分，然而牧清輝得勢之後，衆人的臉簡直是屬狗的，說變就變，兩隻眼睛裡只有他，活似他們兩個是死人一般！
如今，如今更是被隨便給了幾萬兩銀子，幾所破屋子攆叫花子似的打發出來，他們三個人呢，這回更絕了，連奴才都不給留一個！
這般巨大的落差，無異於天壤之別，叫他如何咽得下去這口氣。
蘭姨娘嘆口氣道：“素日裡你爹真的將你們兩個寵壞了，不當家也不知柴米貴，說的輕巧，攆走也就攆走了。可那幾處宅子來來往往上上下下加起來說不得要有個二三百的僕人，便是一個人只要幾兩銀子，加起來三二千銀子可就沒了！如今咱們沒了靠山，手頭只這幾萬兩銀子，又有日常的開銷，還指望它們生活錢呢，如今一下子就去了一兩成，可怎麼好？”
她雖不大理事，可經歷的多了，好歹知道些皮毛，頓了下又苦道：“便是裡頭有他的眼線，難不成人人都是？咱們用心挑選一番，總能留下些的，說不得還可爲我所用。再者他們也都是老僕人，對各項事物都十分熟悉，也不必再花時間精力調、教，便是打發去做些近不了咱們身邊的粗使活計，還能賺個勞力呢。如今驟然都從外面買，什麼都不知道、什麼都不會，用着也不順手，待到調、教好了，且不知是何年月呢！卻又如何是好？”
牧子恆兄弟二人素日只知道吃喝玩樂，哪裡會想的這般周全？剛纔只圖一時痛快，自覺十分有骨氣，可如今聽了，才知道自己錯在哪裡，都有些後悔，面面相覷起來。
蘭姨娘嘆息一番也就罷了，又對兩個兒子道：“算了，你們兩個是男子漢大丈夫，註定要做大事的，這等細枝末節注意不到也不爲過，凡事有孃的。只如今咱們卻沒工夫繼續說這個，頭等要事還是要趕緊打發人去找尋那姓宋的小蹄子的下落。”
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這日，杜瑕一家三口正坐在屋裡說話，猜杜文考試情況如何，什麼時候能下來取中舉子的名錄，他能不能中，若是中了又會是個什麼名次……忽聽外頭王能遞進話來說：“外頭來了箇中年漢子，自稱是老爺的大哥。”
三人的說笑戛然而止，大家對視一眼之後，杜河才拍拍身站起來，道：“你們不必動，我去前頭瞧瞧再說。”
王氏與杜瑕都點頭應了，又叫他當心。
老家那邊的人沒一個同他們一家一條心的，這孃兒倆也都懶得應付，故而不接茬。
杜河一邊往前院走，一邊叫了王能來問：“你跟着去過碧潭村，看着來人可像？”
院子裡有幾棵樹，論起來每年夏日都該有知了叫的撕心裂肺，可如今十分乾旱，樹都蔫兒蔫兒的，依附它們生存的知了也都半死不活，只斷斷續續發出幾聲半死不活的哼哼，倒是安靜的很了。
王能仔細想了下，點點頭，又搖搖頭，謹慎道：“小的之前確實見過，卻沒大看紮實，倒很有幾分想象，只是瘦了好些。再者天下之大，容貌相似的也多得很，故而不敢說死了。”
杜河點點頭，誇讚道：“你做的很好，着實長進了。”
王能登時喜得尖牙不見眼，又奉承道：“小的見天跟老爺出出進進，又有幸去省府開了眼界，便是頭豬也該長進了。”
杜河給他逗笑了，說話間已經到了外院。
如今山上的人也都住在這邊，人手空前充足，每日排班，輪流守門、上夜，絲毫不敢怠慢。
因來人可能是當家的大哥，門口當值的也不敢太過怠慢，只是也不敢輕易做主，就把人請進來在門房那裡等着，由王能速速進去回稟。
杜河進去一瞧，果然是杜江，只是數月不見，竟瘦成了個皮包骨，臉色也蠟黃，看着着實不好。
他不由得吃驚道：“大哥，你這是怎的了？！”
杜江一身褐色粗棉布短褐，且還是半舊的，邊緣微微磨起毛邊，腳底布鞋也沾了泥土；反觀二弟一身青灰窄袖道袍，足有八成新，十分光鮮，儼然是個徹頭徹尾的城裡人了，跟他素日裡瞧見的那些老爺們沒什麼分別，又住的這樣大的宅子，是以分外侷促。
他張了張嘴，面上微微漲紅，半天說不出一句話。
杜河也不催，只擺手叫人下去，又叫他吃茶，等着他主動開口。
杜江慌忙道：“進城前喝過了水，不渴，不渴。”
終究是一母同胞的兄弟，杜河又是個念舊情的人，見狀便回想起當初兄弟三個還未爲人父，乃至孩時一處玩耍，逃難時也相互扶持的情景……
且分家前這個哥哥對自己雖無多少照應，可也沒什麼不好，見他如今這樣，杜河心中便有些難受。
他將茶又往那頭推了推，道：“大哥同我客氣什麼？如今天熱，出入城門查的也嚴，怕是要多等許久，怎能不渴？”
杜江訕訕一笑，到底端起來喝了。
他也着實渴了，茶水一沾嘴皮子便止不住，咕咚咚三口兩口喝個精光，回過神來又侷促起來，放也不是，不放也不是。
也不知自己喝的是甚麼茶，十分清新香甜，脣齒留香，竟比逢年過節喝的蜜水兒還好上十倍，恐怕放在外頭也值許多錢呢……
杜河卻不在意，直接伸手接過茶盞，又添滿了，道：“瞧我方纔說什麼來着，我就是坐着不動還時常喝水呢，大哥儘管喝便是。”
由杜河主動打開僵局，杜江才自在了些。那茶盞甚小，不比鄉間盛水解渴的大碗，他索性又痛快喝了三碗，這才罷了。
喝過水之後，杜江又猶豫了會兒，這才下了決心一般，彆彆扭扭的說：
“頭裡的事兒，原是我和你嫂子，我們對不起你，如今她也沒了，我也這般，你大人有大量。”
杜河聽了這話心裡有些不是滋味兒。
當初爹孃同大房、三房沆瀣一氣，合起夥兒來偏他們，王氏匆匆忙忙帶着東西家去看望老人，哪知竟等來了周氏一跪！
這還不算，前兒又有四丫的一出……
叫杜河打從心眼兒裡說，着實不願意繼續跟老家那羣人來往，可無法否認的，他對這個大哥卻又有那麼點兒憐憫。
確實是憐憫的，爹孃偏心，連帶着他這個長子也不得意，養了幾個孩子，又都不是頂用的，如今老婆還沒了！
若是唯一的兒子杜寶不爭點氣，杜江老來還指不定多麼悽慘呢！
杜河想着就嘆了口氣，道：“大哥，快別這麼說，你我總歸是兄弟，雖分了家，打斷骨頭還連着筋呢。”
他知道自己這個大哥不善言辭，也沒什麼心眼兒，十分憨厚老實，如今又分了家，若非不得已必然不會登門，便主動問道：“大哥今兒來，可是有什麼事？”
杜江的臉再一次漲紅，登時手足無措起來，老大個身架硬生生縮的鵪鶉一般，憋了好久，才顛三倒四的將事情原委說清楚。
原來自打二房分出去之後，三房便集中精力對付大房。怎奈原本大房就不長於此道，周氏又病倒了，杜江一個人忙裡忙外，也沒工夫沒精力同他們周旋，於是難免落了下風。
後來三丫出嫁，周氏竟撒手走了，四丫……不提也罷，兒子杜寶只一味讀書，且呆呼呼的，諸事不理，杜江登時陷入絕境。
最糟糕的是，如今三房的三個兒子也都長大了，當真同老三夫婦一個模子刻出來的，同樣長了如簧的巧舌，天生會那些甜言蜜語，只將杜平二老哄得暈頭轉向團團轉，對他們百依百順，如今只剩殘兵敗將的大房越發不是對手。
再者現下杜江仍舊同杜平一處做活，三房的三個崽子大了後，開銷越發如流水一般止不住。杜海同劉氏收入有限，卻慣會享樂，攢下來的遠不夠使，二老便要偷偷接濟，可如今卻沒了二房盤剝，只得叫杜江吃虧，於是能落到他手裡的錢越發少了。
狗急了都能跳牆，更何況杜江這個大活人？
幾次三番把老實人逼急了之後，杜江也醒悟了，覺得自己不能這麼繼續下去。
杜江思來想去，卻總覺得眼下最要緊的卻是杜寶讀書的事兒。
他這輩子也就這樣了，不過做個木匠，混口飯吃，若得買賣好，些許攢幾個錢兒養老；若沒得，吃糠咽菜到嚥氣便罷。可兒子不同，他是讀書的呀，假若書讀得好，便是考不中功名，日後給人做活也能抄抄寫寫，既輕快又比尋常幹活掙得多；若是能在衙門裡尋個差事，自然更美了……
眼下村中書塾越發待不得，學堂裡只剩下零星幾個學童，且每日上課只是玩笑打鬧，根本不認真讀書。就連三房也已將三個孩子送到鄰村——原本他們想趁周氏喪禮那會兒賴上二房，哪知竟被族老同村長識破，暗中也敲打一番；且手頭又緊，只得作罷，三房的孩子都另尋他處了，杜寶如何能繼續留在那裡？
“論理兒這話不該我說，”杜江滿面愁苦，只撓頭道：“爹孃一味偏心，如今也有些老糊塗了，顛來倒去說我不好，只要跟着小兒子一家住，我空擔着個長子的名兒，竟賺的裡外不是人。”
他嘆了口氣道：“村中也多有議論，好歹明事理的多，我預備找日子求了村長同族老，立個字據，做個見證。若二老當真想跟着老三一家子，我也不攔着，什麼家產的我也不要了，日後養老也算我一份子，只我要進城做工，總不至於餓死。”
雖沒了周氏這個耗錢的，可能賺錢的三丫也嫁了，杜平又盤剝……如今連年大旱，想必地裡的租子也剩不下多少，讀書又費錢，他們爺兒倆如何過活？
眼下他在那個家裡實在有些呆不下去，連帶着杜寶這個長孫地位也大不如前，只被三房三個孫子踩在腳下。
若不是當今聖人倡導仁孝，杜寶日後又想着考科舉，冷不丁撇下於名聲有礙，況且杜江自己也有些個愚孝，捨不得爹孃，早該走了！
況且杜家最大的收入來源便是做木匠，可便是這個錢，杜平也硬要分一大半去，饒是杜江再老實，也忍不下去了。
他舔了舔嘴脣道：“如今年景不好，接的活兒也少了許多，我琢磨着，城裡人多，花費也高，必然活兒也多些，我有力氣，不怕吃苦，自己找個地方隨便對付住着，好歹錢都能剩到我手裡，也不吃氣。”
在分家出來單過這種事情上，杜河無疑最有發言權，聽他肯下決心自然是歡喜的，同時又十分吃驚。
能將老實人逼到這份兒上，三房同二老得是糊塗混賬到了何等地步！
“大哥你的手藝是不差的，”杜河道：“只要肯幹，總比待在鄉下掙得多些。”
見他不反對，杜江不由得歡喜起來，對未來生活多了幾分盼頭，旋即又有些赧然，吭哧道：“今兒我過來，卻是另有一樁大事。”
他想叫杜寶來城裡讀書，便是貴些也認了。反正如今家中就只剩他們爺兒倆，沒有女眷，便是忍耐一二又何妨？
只是杜江前面幾十年卻只悶頭做活，也沒大進過城，並不知道哪裡的學堂好，哪裡的不好，前兒找人打聽過一嘴便聽得兩眼發昏，只得硬着頭皮來找弟弟幫忙。
這念頭起了不是一天兩天了，可皆因大房着實直接間接地做了許多對不住二房的事，杜江也實在沒那個臉皮登門。如今眼見着杜寶一日大似一日，功課半點沒得長進不說，便是待人接物也有些個不着調，杜江就急了，生怕再拖下去越發扭不過來，這才鼓足了勇氣，硬着頭皮來了。
“我欲將寶哥送到城裡來讀書，也開開眼界，見一下世面，知道個眉眼高低。”杜江着說到這裡停頓一下，有些不好意思的說道：“可你也是知道我的，不過是個木匠罷了，整日埋頭做活一點兒見識也沒有，待人接物更不如你，對讀書這種事情着實兩眼一抹黑，就想讓你幫我參謀參謀，卻是去哪裡好？”
不待杜河回話，杜江就又想起什麼來，急道：“你切莫誤會，我並沒有什麼旁的意思，就只是想找個靠譜的學堂上，萬沒有再叫你們攀扯知縣大老爺的意思。”
杜河也輕笑一聲，道：“大哥，這說的什麼話？過去的就過去了，誰還老記在心裡？”
杜江明顯鬆了一口氣。
杜河略一琢磨，道：“原先文兒來這邊上學的時候，我也細細打聽過一回，這些倒也用的上。”
雖是幾年前的了，可這幾年城內格局變得也不大，對外招學生的學堂仍是那麼幾所。
杜河當即叫人去後院取了自己當初做的單子，比對一番，將靠得住的學堂都說了，又細細分析利弊長短。
杜江於此一竅不通，自然是唯他是從，聽得連連點頭。
老實說，杜河對杜寶那個孩子實在是既沒有信心，也沒有好印象。
想幾年前，那孩子小小年紀就心高氣傲，胸無點墨且自大，根本不像大哥大嫂兩口子老實人養出來的，倒像是同那三房是一家。
只終究是自己的親大哥，連同剛去了的大嫂都是本分人，多年來被三房與二老擠兌的十分艱難，也不容易，能拉一把便是一把吧。
再者杜寶好歹也姓杜，若他實在不堪，對文兒也無甚好處，保不齊哪天就要拖累了！假若他真的還有救，也不求他將來能幫襯文兒什麼，只求他凡事知道個輕重分寸，莫要再同什麼四丫一般帶累他們二房了……
故而杜河在替侄子挑選學堂時，標準着實同自家兒子的不一樣，頭一個看重的便是老師品行如何，能不能降服得了蠻學生，學問水平反倒是次一等的。
他說：“城裡多有各處鄉村的孩子來求學，一般略交幾個錢便能住在書塾後院，既便宜又保險，也供三餐的，一月還有兩日假。若是寶哥不愛吃，或是到了放假那兩天，若不想回去，便來這邊吃飯，住下也可。”
杜江長長的鬆了口氣，忙感激表態道：“實在不必太勞煩，我也知道你們如今也忙，縣城不比鄉下，開支甚大，叫他一應吃住都在學堂便極好。”
之前自家幾次三番對人家不起，如今人家卻還盡心竭力的幫忙挑選學堂，杜江已然十分感激，愧疚更甚，哪裡還能再要求什麼！
說定之後，杜江千恩萬謝的走了，兄弟倆約好三日後帶杜寶去學堂拜師。
稍後杜河就把這事對妻女說了，杜瑕與王氏聽後都沉默半晌。
許久，王氏才點頭道：“也只好如此。”
終究是一大家子人，況且住的又這樣近，侄子又想在同一座城裡上學，這是正經事。假若他們真的什麼都一口回絕，萬事不應，也未免太過絕情，外頭人看了也不大像話。
如今聖上也倡導仁義孝道，他們即便不爲自己，也該爲杜文考慮，若鬧的太過，傳出去難免要落個薄情寡義的名聲，日後爲官總是不妥。
杜河又道：“雖然大哥沒說，我想着，他未必也沒存着相互照應的念頭。他爲人老實，乍然來城必然心慌，有我們在這裡，終究心安些。”
王氏就有些不大願意，不輕不重的哼了聲，道：“要我說，他們也夠了，三天兩頭作妖，沒將我們害死便謝天謝地，難不成如今還想着叫我們替他養兒子？天下哪來這樣的美事！”
“他沒說，我也不過胡亂客氣幾句，”杜河忙道：“場面話罷了，又能有幾句兌現的？”
王氏一撇嘴，低頭縫衣裳，不理他了。
杜瑕也從中勸和道：“也罷了，如今咱們屋子多，只把他隨便安排在哪裡就好。況且一月頂多這麼兩天，也不過多雙筷子的事兒。再者我覺得依他那個性子，也未必會低頭來求助。”
杜寶便是那種極度自卑又極度自傲的矛盾脾性，早些年就十分瞧不上他們二房，如今偏混的不如自家，
杜河也笑道：“我也是這般想的，不過表個態，應個景兒罷了。”
也就是如今他們年年有固定進項，且一家三口都能做，故而攢下不薄的家業，家裡多幾個人也養活得起。不然放到以前試試，莫說荒年，便是豐年，家中冷不丁多一個吃窮老子的半大小子，只想想就叫人頭皮發麻，誰敢胡亂應承？
因王氏到底同杜家沒有血緣關係，多年來又受氣，心態自然與父女兩個不同，打心底裡不樂意。
可她也不是糊塗人，知道終究一筆寫不出兩個杜字，此事只一味推脫也不是法子，沒得損了兒子名聲，故而最後也沒什麼好氣的點了頭，卻又引得杜河萬分愧疚，又賠小心說了好些好話。
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等到秋闈結果傳回陳安縣城，已是九月上旬快過，秋老虎餘威猶在，折磨的百姓們苦不堪言。
然而漫長而辛苦的等待並未換來好結果：
包括杜文在內，陳安一派幾近全軍覆沒！
這一屆，整個縣城內只出了一個舉人，姓夏，今年已經43歲，前前後後考了不知多少屆，如今孫子都快兩歲，終於修得正果。肖知縣的幾位高徒均榜上無名。
知道結果後，杜瑕先愣了半晌，良久纔想起來叫人下去。
就聽王氏喃喃道：“這可如何是好？”
杜河本就不善言詞，這個當兒更是悶葫蘆一般窩在椅子上直撓頭，過了好一會兒才憋出一句：“文兒還小呢！”
還是杜瑕最先穩住，開口道：“天下之大，能者層出不窮，如今科舉十分公正，既然落榜了，想來必然是還有許多不足之處。且哥哥性子急躁冒進，如今又這般年輕，多磨幾年壓壓性子也不是壞事，這一回不中，便是再等三年又如何？”
見王氏依舊難掩憂色，她又道：“不必擔憂，遠了不說，且看知縣老爺吧！他不就是快三十歲上才中的舉？如今哥哥也纔不過十六，怕什麼？”
王氏滿腔慈母心腸，終究不甘心，紅着眼眶道：“知縣老爺如何比得？他可以守孝七、八年才耽擱了的。”
“那他中秀才的時候也將近二十歲了，哥哥中的時候纔不過十四歲，已經十分出息了，聽說都驚動聖上了呢。”
杜瑕又勸慰許久，雙親這才漸漸迴轉過來，只是又嘆息說：“你哥哥讀書那般用功，這回不得中，心裡指不定多麼難受呢。且又要多遭幾年罪。”
杜瑕聽說也不言語，心道遭罪是遭罪，只是對這個哥哥而言，讀書未必苦，真正苦的卻是人生中第一次真正意義上的打擊。
他們兄妹異體同心，杜文落榜，她怕是比二老更加難受，然她也知道科舉十分殘酷，比後世高考尤甚，便是有許多人從小考到鬚髮全白，也有許多不得中。更何況杜文如今還未成年，不中，當真再正常不過了。
然都是至親，但凡能少受罪，誰有願意看着慢慢磨？可惜這事卻是外力不能及的……
就像她想的那樣，杜文在知道結果之後，果然懵了半晌。
竟沒有他！
不僅沒有他，陳安縣一塊兒來的，竟然一個也沒有。
眼見着報喜的人一個接一個，外頭的鑼鼓聲哭聲喊聲歡呼聲鞭炮聲，此起彼伏，唯獨沒有在他們這所宅院外面停留過。
如今大家還是聚在牧家一所別院內，報喜的地址也寫的這裡，杜文、牧清寒、洪清、郭遊四人一大早便不約而同的出現在大堂中，然後誰也沒說話，彷彿呼吸間都透着一股緊張。
杜文一動不動的坐在椅子上，兩隻眼睛直勾勾的，透過前面一溜兒打開的幾扇大門，一直看到最外頭去。他的手心滿是黏膩的汗水，在這灼熱的夏日也沁出一股涼意。
洪清素來穩重，可如今看着卻像是穩重過了頭，整個人都活似泥人蠟像，一盞茶拿在手裡半天不開蓋，開了蓋卻又擎着不動，等茶水都涼透了也沒見他喝進去一口。
郭遊年紀最大，平日裡瞧着也最漫不經心，今兒乍一看倒也端得住，只莫要注意到他快要將那支向來不離身的笛子磨穿了便罷……
四個人當中，牧清寒因在守孝，並未下場，可他的緊張卻也不亞於在場任何一人。
這三人的學識才華都在自己之上，若他們中有人落榜，那麼自己？
報喜的名次是由低到高倒着來的，大家也從原來的不以爲意，到了焦灼，震驚與失落。
竟然沒有自己！
他們在心裡想着。
此時此刻，杜文就像脫了力一般靠坐在椅子上，他滿心滿眼，乃至整顆頭顱裡面都空蕩蕩的，只剩這一個念頭不住地徘徊。
他落榜了，他竟然落榜了，真真正正的名落孫山，連個邊兒都沒沾上。
牧清寒的眉頭也皺的死緊，他曾想過有誰會落榜，然而，然而卻不曾料到結果竟會是這般！
三名才華橫溢的秀才，竟一個都沒上榜……
他想要安慰，卻不知該如何開口，反怕自己一說話刺了他們的心，只得默默嘆氣。
反倒是性格最沉穩的洪清第一個回過神來。
他苦笑着嘆了口氣，有些自嘲的說道：“罷了，素日我還有些不服，如今看來果然是自己火候未到，這便再回去苦讀三年。”
說完朝大家拱拱手，就回房去了，至於究竟是不是回去讀書，在座誰也懶得去猜。
牧清寒又看了看杜文與郭遊，見後者也站起來，倒揹着手，歪臉望着外頭漸漸昏暗下來的天空出了會兒神，又盯着西邊火一般靜靜燃燒的雲彩默然不語。
良久，郭遊突然道：“當真人外有人，天外有天，一山還有一山高！說句不怕你們笑話的話，我一向也頗爲自負，自詡向來不下場則已，一下場必然十拿九穩。只如今看來，卻是那一分失手了。”
饒是他比同齡人略崩的住，可到底也是年輕氣盛，前頭又是陳安縣的案首，後來又得了知府大人的看重，親蒙賜字，不禁有些個飄飄然，這才決定要下場。
哪知這一場卻給他兜頭澆了一盆冰水，瞬間清醒過來。
是了，便是案首又如何？
天下這麼大，一共有多少縣！便是案首也一年一個，算來沒有一千也夠八百，他又算個甚麼！
郭遊啊郭遊，你還差得遠呢！
待郭遊也一甩袖子走了，牧清寒着才轉向杜文，想要寬慰他幾句。
杜文還在怔怔出神，不等他說完便忽然站起，悶聲道：“你的好意我心領了，我先回房去靜靜。”
作者有話要說：
望天，所以說啊，婚姻這種存在很大程度上代表了責任啊，因爲完全就是兩個家庭的結合，兩個陌生人想過到一塊去，必然要各種磨合……
尤其是親戚這種存在，畢竟有血緣在，如果不是鬧得實在不可開交，真那麼丟着不管總不是個事兒，還得謹慎處理才行