曹暮雲雖然沒有直說，華不石卻已完全聽懂了他的言下之意。
曹暮雲又道：“如今朝廷正值用人之際，以華兄的才能和‘惡狗門’的勢力，若得到我曹家的引見任用，定然可以大有作爲。是一起坐上這條大船，你我同舟共濟，還是乘一葉孤舟背道而駛，卻只看華兄如何做決定了。”
他的語氣雖然平正溫和，目光卻緊盯着華不石，頗有咄咄逼人之意。
華不石沉吟了半晌，才苦笑道：“依曹兄所言，難道沒有第三條路可走麼？”
曹暮雲道：“除非華兄不打算髮展‘惡狗門’，否則這個選擇，是遲早都要做出的。”
華不石點了點頭，忽然擡眼與曹暮雲對望，問道：“當日在吠天樓，你我交換的條件，如今可還作數麼？”
先前華不石爲曹暮雲切脈拔毒時，曾經以幫曹暮雲籌集到二百萬銀兩爲條件，交換曹暮雲將來的三次傾力相助。如今攻破黑龍島，曹暮雲已得到了價值超過三百萬銀兩的財寶，華不石也可算是完成了承諾。
曹暮雲道：“曹暮雲說過的話當然算數，華兄但有所命小弟無有不從。只不過在當今的朝廷中黨派林立，均在竭盡所能培植勢力，打壓對手，並非我曹家能夠一家獨大。如若華兄不早做決斷，事到臨頭時，只怕小弟也未必能保得住華兄的門派。”
華不石道：“曹兄只須記得當初的約定就好，華不石自不會讓兄臺去做爲難之事的。”
他忽然彎了彎嘴角，展顏笑道：“反正如今‘惡狗門’在中土大陸上聲名尚不顯著，想來還不致招來他人過多忌憚，小弟的選擇也就不必急着做出。等過得兩年本門實力有所發展，就算華不石到時決定投效朝廷，搏得的功名地位想必也比現在更高，是不是？”
曹暮雲望着華不石，過了良久才道：“不錯。只希望到了那時，華兄所做的選擇會明智一些。”
華不石臉上的笑意不減，說道：“曹兄儘管放心，你我既是知已，華不石最不願意做的事，便是與兄臺爲敵。”
曹暮雲也哈哈一笑，道：“華兄擡愛，彼此彼此！”
二人相對大笑，攜手一同到船艙中去喝酒，而曹暮雲倒也甚是大方，一開口便將吠天樓的一半份額贈給華不石，只說回到京師就無暇再顧及大倉城的生意，權當做爲告別之禮。
從黑龍島回到大倉城後，近一個月以來，華不石待在吠天樓裡的時候卻是不多，幾乎每日都奔波於城主府及各大商號船行之間，尤其是西班牙船主貢戈拉的宅邸，更是這位大少爺最常前往之處。而他與這些商人決所談之事，當然是生意。
湘境本就是大明境內茶葉、瓷器的主要產地，湘繡亦是十分有名，而這些正是售賣到西方國度能賺得最大利潤的幾種貨品。華不石早已打定了要做遠洋貿易的主意，現下大倉城往西方國度的航路已然通暢，又沒有了“黑龍宮”海盜的威脅，正是最好的時機。
洽談經營生意本就是華不石所擅長的事，海上的船貨貿易與在陸地上的交易雖有所不同，但以這位大少爺的聰明才智，很快就已熟悉掌握。如今華不石在大倉城中並沒有助手，所有的生意都只能由自己出面去談，購貨運貨等事宜也全得親自安排，這一個月下來他卻也是忙得不可開交。
只可惜莫問天已經回了舞陽城，珍娘也無法前來幫忙，否則倒還能夠輕鬆一些。
進了吠天樓的大門，穿過前廳，華不石直接回到自己所住的庭院，剛在屋內的桌邊坐下，品了兩口清茶，卻忽聽見屋門之外傳來一聲輕微的響動。
“門外何人？”華不石出聲問道。
人影一閃，一個窈窕的身形從門邊跳出，正是海紅珠。
“人家練了好久的飛燕訣，你怎麼都能發現？你的耳朵果然比兔子還靈！”海紅珠一邊說一邊從門口走了進來。雖是揹着手，華不石仍能瞧見她在身後提着一個鼓鼓囊囊的大包袱。
“原來是紅珠娘子大駕前來，進來請坐吧！”華不石微笑道，這些天忙於生意，他倒也有不少日子沒有瞧見海紅珠了。
海紅珠卻並不在椅上坐下，而是來到華不石的身前，忽然在他的眼前站定，問道：“漂亮嗎？”
華不石一口茶几乎從嘴裡噴出，咳了兩聲，才答道：“娘子天生麗質，自是漂亮得很。”
海紅珠臉上一紅，道：“不是問這個，是問你這身衣裙好不好看！”
聽了此話華不石才留意到，海紅珠穿着一件淡紅色的窄肩寬袖的羅綢上衣，下身則是煙紗散花及地長裙，腰間用淡黃色軟緞系成了一個大大的蝴蝶結。她平常總喜歡做短裝打扮，今天卻穿這一身富貴人家的淑女小姐的長裙裝束，確是有些不同尋常。
只可惜身上的衣裙雖然華美，海紅珠的頭髮卻仍是如往日一樣用絲帶象馬尾巴似的束在腦後，腳下更是蹬着一雙只有武人才穿的薄底快靴，是以仍然不象是淑女，看上去反倒甚是奇怪。
被華不石上下打量，又見這花花少爺臉上露出古怪神色，海紅珠的俏臉更紅，嗔道：“到底好不好看，你說話呀！”
華不石老實道：“這衣裙好看是好看，不過穿在娘子的身上，彷彿並不十分相配。”
海紅珠道：“哦？我也覺得有些不對，原來是不相配。”
她明眸一轉，又道：“不要緊，你等一等，我換一件衣服再給你看！”
她說着便提着那個大包袱走進裡間屋子，還瞄了華不石一眼道：“不準進來哦！”便反手將門上的絲簾拉了起來。
裡間本是臥房，華不石瞧着這位紅珠娘子走了進去，也猜不到她想要搗什麼鬼，只得坐在桌前等候。
海紅珠很快就出來了，這一次卻是換了一身大紅顏色的短襖，袖口和胸前都用金線繡着牡丹花，下身着百褶長裙，亦是一身大家小姐的衣裝，只不過她的頭髮和靴子仍是沒變，還是那一副不文不武的模樣。
“這件大紅短襖用浙綢所制，裁剪縫製的手藝不俗，衣服上的牡丹花乃是正宗的川繡，很是不錯！”
這一次華不石不再提是否相配的事，只豎指稱讚道。
海紅珠果然大喜，道：“原來你倒是行家，連這衣料和繡工的出處都瞧得出來！你稍等片刻，我再換一件給你看！”
原來海紅珠提來的那個大包袱裡面，裝的全都是女子穿的衣裙，而她到臥房裡一件一件地換穿出來，除了第一次之外，隨後華不石都一概稱好，令海紅珠聽得十分歡喜。
華不石倒是頗感莫名其妙，當海紅珠換了第五身衣裙出來時，不禁問道：“紅珠娘子買來這許多衣服，莫不是想開綢緞莊麼？”
海紅珠卻是一拍手掌，道：“你這花花少爺果然是聰明，我已經打定主意啦，要在大倉城裡開一間專門售賣衣服的鋪子，要你拿銀子入股呢！”
華不石聽得一怔，說道：“是麼？娘子且把詳情說來讓我聽聽。”
原來從黑龍島回大倉城之後，海紅珠整日待在吠天樓裡無所事事，便去到街對面的悅來酒店裡找店小二小茜兒聊天。小茜兒雖然只有十六歲，卻是出生於商人之家，精明能幹之極，對大倉城裡也十分熟悉，整日帶着海紅珠在城裡亂逛，把城裡各條街上的綢緞莊都轉了個遍。
喜好美麗的衣服大概是所有女子的天性。海紅珠的容貌本就甚佳，只不過在鄉下長大，家境不算好，所以對於衣裝打扮一向並不講究。而如今有小茜兒帶着瞧看到這麼多漂亮的衣裳，使得海紅珠眼界大開，歡喜不已，一個月下來便花了百餘兩銀子，買了許多衣服。
象小茜兒這種精靈小鬼頭，帶海紅珠去逛綢緞莊當然不會沒有目的。她的一個遠房叔伯在城裡開了一家綢緞鋪，名爲“瑞福記”，專門從浙境蘇杭一帶購入綢緞布料，運到大倉城來製成衣服售賣，只不過近一段時間生意不好，有意將鋪面頂出去。小茜兒心知華少爺是有錢的大財主，就想勸說海紅珠將那間綢緞鋪盤下來，她也可以從中撈得不少好處。
海紅珠被小茜兒說得心動，只不過要想要盤下那間綢緞鋪，光鋪中各種絲綢布料的存貨就須得千餘銀兩，何況還有僱夥計、請裁縫等諸多花銷，華不石每月給的幾十兩零花錢卻是遠遠不夠。
今日在小茜兒的鼓動之下，海紅珠便來找華不石要錢，而這一出換裝的把戲，自也是小茜兒給她出的主意。
海紅珠雖然沒有講得太多，只說那間“瑞福記”綢緞莊有多麼好，生意如何興隆云云，但是以華不石精明，一聽之下立時便知曉了內情，就連那個小鬼頭小茜兒的心思也猜得八九不離十。
不過在他看來，這倒並不是一件壞事。