此次行動的目的,便是把明日午時會從天橋大街上經過的三輛馬車裡的人全部殺死,至於車內所坐之人的姓名和身份,施青竹卻沒有說明。依照她給出的情報,每輛馬車裡都只會有一人,不會武功,但車旁會有二十人同行護衛,其中至少有八個人能力達到二等,其餘的則不低於五等。
所謂能力等級,是“天誅”組織對個人戰力的一種評估方式。大致而言,能力達到二等便可相當於江湖上的一流高手,五等亦可算尋常幫派中的好手之列。
被八名一流高手隨身保護的人,必是身份不低的大人物,要刺殺這種人決非易事,金主要支付給“天誅”組織的代價也肯定不會少。難怪“天誅”要從各易卦組中調集十三名最好的殺手來完成這項任務。
施青竹所制定的計劃十分周詳,從十三名殺手每個人的裝扮潛近,到開始動手襲擊時,負責阻擋護衛和出手殺人的細節,皆做了詳盡的分工,而殺完人後的撤退亦安排得頗爲妥當。
在京城裡當街殺人,必定會驚動官兵,城門很有可能在第一時間就會被封鎖,所以施青竹所安排的退路並不是殺人以後馬上出城,而是在城裡佈置了好幾處隱密的藏身之所。北京城之大,遠遠超過普通的都會城市,在城裡藏身,便是官府全力搜查,一時之間難找得到,而他們自可以尋到機會再行潛出城去。
厲虎在巽離組一年有餘,所經歷過的刺殺行動已有不少,自能看出這個計劃之中並沒有明顯的破綻,且安排得頗爲嚴密,若不出意外的話,成功的機會應當不小。
待得施青竹把整個刺殺計劃安排佈置完,時間已經過了五更,她吩咐所有十三名殺手集中在屋內打坐歇息,禁止走出屋門。
此舉自是爲了防備有人把刺殺行動泄露出去。
當日在“萬利賭坊”,華不石曾教過厲虎數種在緊急時對外傳訊的方法,然而在這等受到完全的監視,又不能離開屋子一步的情形之下,卻都無法用上。
天亮以後,有人送來了飯食,也帶來了衆殺手的兵器,以及僞裝所需的衣衫器物。衆人更換完衣裝,就在出發以前,施青竹才允許他們去解一次手。厲虎找到了機會,趁人不注意,用指甲在驛館茅房的牆角內側留下了暗記。
幾道淺淺的印痕,即便被別人看見,也不會引起注意,卻是華不石教給厲虎的秘密傳訊方法之一。用這些印痕當然無法傳遞太多內容,厲虎只能把午時在天橋大街上動手刺殺的消息標出。
讓厲虎頗感擔心的,是時間過於緊迫,用這種方式能否及時把信息傳出去,讓石頭老大知曉。
根據他的觀察,原先“千花坊”在驛站周圍佈設的眼線這幾日間都已撤走了,起必華不石爲避免被“天誅”發現起疑,纔會如此做,然而這也意味着驛站之內並無監視者,不一定有人及時前來察看他所留的暗記。
如果信息不及傳出的話,此番行動華不石無法派人接應,厲虎就只能孤軍作戰了。
隨着午時的臨近,大街上的人越來越多,在這等擁擠不堪的人羣之中,視線受阻,厲虎難以瞧清楚遠處的情形,自也無從判斷石頭老大是否已按照約定安排了接應。
參加奪魁的十頭舞獅已然登場,圍觀的看客們歡叫喝采,鑼鼓和鞭炮之聲齊鳴,掩蓋了其他的一切聲音。不過厲虎卻注意到,一隊車仗由東面的路上,朝着天橋大街的南口馳行了過來。
目標終於出現了!
由六名騎士開道,三輛馬車成一列駛行了過來,馬車之間約有數丈距離,前後皆有不少人護衛。
由於相距甚遠且隔着人羣,厲虎只能勉強瞧見馬車的車頂,卻也能看得出這些馬車頗爲不凡。車廂漆成了暗紅色,至少有八尺來寬,比起尋常的馬車更高不少,頂篷有黃羅傘,而車廂前方是織錦的幔簾,上面繡着龍鳳花紋。
這種馬車並不適合遠途馳行,因爲車廂寬大沉重,又太過豪奢,若道路稍窄一些便無法通行得過。換而言之,這種馬車是豪門大戶在都市的大街上代步所用的工具。
京城裡有哪一家豪門大戶能有這等雕龍繡鳳的馬車,而且有如此多的高手護衛?
發現馬車到來的並不只有厲虎。
十三名“天誅”殺手都開始在人羣中緩緩移動,就象是草原上發現了獵物的狼羣,分佈成扇形悄悄接近,以便佔據最有利的位置開始撲擊。
※※※
天橋大街北面,華不石站在擂臺下,楚依依在他身側,旁邊還有京城裡各家門派的掌門人和主事者。
擂臺之上,四大高手巍然而立,俱是神態安然。他們都是武功精深之人,自是明白臨敵前必須保持心境平和的道理。
“午時正點已經到了,那範東籬還不見影子,莫非是害怕不敢來了麼?”說話的是“金陽門”掌門金大富。
“若他還不來,我們也不必等了,直接把他們‘仙都派’趕出北京城就是!”一旁“合生門”的掌門說道。
此時卻聽得一聲冷哼傳來,有人說道:“老夫既然挑戰又豈會不來?你們未必是以小人之心,來度君子之腹了!”
此話蘊足了內力而發,一說出來聲震四方,使得所有人耳中都嗡嗡直響。
在擂臺周圍看熱鬧的人羣,亦是被語聲震住,不由得向兩旁閃開,只見兩個人從人羣之外走了進來,正是範東籬和佩娘。
醜婦佩娘走有前面,手裡提着大棒,面帶兇橫,範東籬則依然穿一身寬大的灰袍,腰間斜掛長劍,卻是不慌不忙,一臉悠然的神色。
這長鬚老者來到臺前,從木階一步步走到擂臺上,說道:“各位到得如此早,看來取勝的信心不小。不過在動手之前,老夫還要把先前的約定重複一遍,你們如若輸了,就須把城中所有地盤產業都交給我‘仙都派’,退出此城,北京城裡今後再沒有‘燕京八門’存在!”
秋橫波道:“如果你敗了,‘仙都派’從在江湖上除名,不僅是北京城,就是通州也不會再有你們的立足之地!”
範東籬道:“好,就是這般說!”
此時他已走到了擂臺當中站定,忽然手腕一振,“嗆”地一聲拔出了腰間的長劍。
臺上的四人身形頓閃,瞬時間各據一方,成四角之勢,把範東籬圍在當中。
秋橫波和圓光大師皆身經百戰,老到得很,唐憐花和司馬如蘭雖然年紀尚輕,臨敵拼殺的經驗卻也不少,反應十分迅速。四人以前雖然從未聯過手,但這圍敵之舉卻配合得十分默契,就好似早已商量好一般。
秋橫波佔據東方,雙掌輕垂,身體四周的溫度瞬間降低了許多,顯然已提運起了“寒冰罡氣”。圓光大師在南面合什而立,身上的僧袍鼓脹而起,而司馬如蘭立於西側,玉臂輕舒,正是“拈花指”的起手之勢。
北邊的唐憐花雖然未亮架勢,但雙手從腰內的皮囊上掃過,一排黑黝黝的葉片已出現在了她手指之間,正是“蜀中唐門”的獨家暗器“奪命鐵葉”!
以四敵一,本就佔盡了優勢,四人誰也不想久戰,所以一起手便都拿出了各自最強的武功,俱是打定主意速戰速決,不給對方任何還手的機會。可以想見,接下來的聯手一擊定然是石破天驚!
站在擂臺正中的範東籬,卻依然一幅悠然之態,好似對應付四人聯手已然成竹在胸。他手中長劍斜垂,劍尖虛指地面,看似無招無式,卻透出一種詭異之感,令人捉摸不透。
卻在此時,遠處忽然一片大亂,正是天橋大街南段的方向,人羣四處逃奔,擠做一團,驚呼慘叫之聲也隱約傳了過來。
雖相隔較遠,但擂臺高達丈許,居高而望自是能發覺遠處的混亂,然而站在臺上的五人初時都未動聲色,彷彿全然未聞未見一般。臨敵之際最忌分心,便是南街真的有甚麼事情發生,也須先顧着眼下這場比武拼鬥再說。
直到聽到遠處傳來的一聲呼喊,才令得秋橫波徒然色變。
“不得了啦,有人行刺聖駕!”
不僅是秋橫波,擂臺上的其他人,以及擂臺下各門派的首腦聞聽到這一聲叫喊,也全都大驚失色。
今日是端陽節的正日,皇帝出宮巡遊並不奇怪,而這獅王大會正是“燕京八門”主事操辦的,如果聖駕在這裡遇刺,他們這些門派就全被牽連進去,只怕大家都得落個腦袋搬家的下場!
青影閃動,秋橫波已率先躍下擂臺,施展輕功向南飛縱而去。
唐憐花美目一掃臺上的其他三人,道:“比武以後再說,我們也過去!”
在這個時候,保護聖駕自是比和範東籬分勝負緊要得多了。