華不石道：“確是如此。小可今後若有機會，也定會去做做衣裝生意，想來也能賺大錢。”
曹暮雲道：“那衣坊做這麼一單生意，就能賺到千兩白銀，而一戶普通農戶，一年辛苦勞作，也賺不到五兩銀子，遇到水旱天災，甚至連飯也吃不飽，豈不是極不合理？大明境內如今的十多股義軍，均是由貧苦農民揭竿而起，其實亦非偶然。”
他微微一頓，又道：“偏偏當今朝廷的稅制，對於種田的農戶課以重稅，對商家收取的稅銀卻是極少，幾乎沒有，才使得窮者更窮，富者更富，難道不是更加不合理麼？”
一般官府中人把起兵造反的農民，都稱作“賊寇”，恨不能立時剿滅乾淨。這曹暮雲身爲皇子，卻不但稱之爲“義軍”，而且言談之中還對他們似乎頗爲同情，而對於稅制之說，亦是頗有道理，時下按照官府所定稅率，農戶逢十稅一，而商坊則是三十稅一，的確極不公平，華不石聽在耳中，心中甚感驚奇，卻也不便插言。
曹暮雲道：“數月之前，朝中有大臣提議改革稅制，減少對農戶的稅率，而改對坊戶商家徵收重稅，家父十分贊同，便與之聯名上奏聖上，華兄認爲此舉可正確麼？”
華不石道：“是否正確華不石不敢妄言，不過據我所知，但凡會使某些人損失利益之事，定會遭人抵促，江湖上就是如此，朝堂之上想來也不例外。”
曹暮雲道：“華兄高見！便是此舉爲我曹家惹下了麻煩，那齊黨，浙黨等數家黨派聞得此訊，立時就向聖上參奏，誣陷家父貪污營私，就連化淳叔父也受了牽連，幸好那些黨人一時間尚拿不出得力的證據，我曹家才能夠保存到現在。”
華不石是一介平民，朝中政事與他全然無關，因此曹暮雲講述這些事情本是毫無意義，可是到了此時，華不石才忽然明白這位暮雲公子爲何要對他述說這些。
大明朝明令禁賭，雖說大多數時候是一紙空文，但此項法令依舊存在。而“快活島”是長沙城中最在的地下賭坊，在當下與諸多黨派相互攻訐的緊要關頭，若是被朝廷裡的對頭髮現，“快活島”乃是曹家所開，那麼無疑將變成一項重大的罪名。
因此，曹暮雲才必須隱藏身份，絕不能被別人掌握他是“快活島”幕後老闆的證據。也因爲如此，之前他們才竭力不讓孟青山進來，甚至不惜一戰。
曹暮雲道：“近年來大明國庫之空虛，已到了捉襟見肘的地步，駐守在山海關前的大軍，已有數月未發軍餉，家父所督統的部隊，朝廷亦是無力承擔餉銀。我曹家在江南開設了不少產業，這‘快活島’便是其中之一，其實每年賺取的數十萬兩利潤，大多花在了給屬下兵士購糧發餉，並非用於私慾，卻沒有想到，此舉反成了奸黨污陷家父營私的把柄。”
“小弟此番從京師來江南，便是爲了處理一些產業上的事務，以免被朝中的黨派所乘，成爲不利於父親的證據。想不到昨日剛到，今天使能結識華兄，實是榮幸之至！”
華不石道：“在下不明情況，今日造訪實在來得冒昧，還請曹兄原諒。”
曹暮雲道：“華兄客氣。適才在樓外時，小弟聽說兄臺一行前來，是想與我們談一筆交易，可有此事麼？”
華不石道：“不錯，小可今日前來，本意是與這‘快活島’的坊主做一筆交易，只是得知了曹兄如今的處境，這筆交易恐怕是做不成了。”
曹暮雲道：“華兄儘管講來，小弟洗耳恭聽。”
華不石也不遲疑，立時便把“衡山派”和“排教”來襲，城中的四派聯盟決意一戰，想請“快活島”派出高手相助的事情簡略地說了一遍。
曹暮雲聽完，沉吟了半晌，才道：“華兄所料不錯，如今對於曹家來說乃是非常時刻，小弟此次江南之行極爲秘密，就是薛指揮使和秋橫波，亦是不便於出頭露面，公然與江湖門派爲敵，否則亦會被奸黨查出小弟的行蹤。這件事情，小弟只怕無法幫得上華兄了。”
華不石道：“此節小可自是明白，今日在此見到曹公子之事，華不石亦決不會與旁人去說，如今城中局勢甚危，門派中有諸多事情需要安排，小可也不能在此多留，就先行別過。”
他說着站起身來，便要拱手告辭。
曹暮雲也起身抱拳，卻忽然說道：“華兄且慢。今日與兄臺相見，小弟無力幫得上兄臺的忙，實感愧疚，特有一物相贈，還請華兄笑納。”
他從袖中取出了一把摺扇，雙手遞到了華不石的面前。
時下文人雅士大多喜愛把玩摺扇，曹暮雲拿出的這把摺扇僅有尺許長，扇骨卻是潔白光滑，乃是用象牙雕成，而且製作得極是精巧，一看便知是一件價值不菲之物。
華不石道：“曹兄太過客氣了。如此貴重之物，華不石可不敢要，還請曹兄收回。”
曹暮雲微笑道：“以華兄一派少掌門的身份，這摺扇只不過是區區玩物，不值一提。不過小弟將它贈於兄臺，也別有用意，小弟屬下的高手雖不能幫助華兄禦敵，但是憑藉此扇調動一些官府力量爲兄臺所用，卻也可行。”
華不石心中一動，伸手接過了摺扇，拿在手中輕輕打開，卻見那扇面之上題着四個行草體的大字：
“東臨碣石”。
而字下的落款，卻是一個曹字，旁邊還印着一方丹砂紅的印章，依稀能辨認出乃是“止虛子”三個篆字。
“東臨碣石”，是三國時期的梟雄曹操在“觀滄海”中的千古名句，但是這把摺扇上的字，卻不是曹操寫的，而是出自當今東廠的廠公提督曹化淳，也就是曹暮雲的叔叔。
扇上印章中的“止虛子”，正是曹化淳的別號，華不石自然也聽說過。他立時也就明白了曹暮雲所說可調動官府力量的意思。
曹家即便一時被諸黨攻訐，但曹化淳終歸是東廠的第一把交椅，手握探查朝廷官員的特權，各省的方吏定然十分懼怕。拿着他題寫的扇子，就算是長沙知府和總兵大人，想必也不得不賣一些面子。
想到此處，華不石也不客氣，將摺扇合上，收入袖中，道：“既是如此，華不石多謝曹兄的禮物！今後只要有我四派聯盟在長沙城中，曹兄的賭場若是遇到麻煩，我等也一定全力相助。”
雖然說得客氣，但交易即是交易，華不石和曹暮雲均中心計玲瓏之人，一句話就已說得透徹，都能明白彼此之意。
曹暮雲道：“如此小弟也多謝華兄。今日與華兄相會，小弟雖是極想再與兄臺作促膝長談，但兄臺門派中事務緊急，小弟也不便多留，只能預祝兄臺大勝凱旋，擊敗來犯的衡山排教兩派。”
華不石道：“小可也祝曹兄諸事順利，早日挫敗奸黨攻訐。”
兩人相視一笑，互作拜別。
曹暮雲吩咐一聲“送客”，薛原便跟隨在華不石身後，將他送出了地下賭場。
經過那花袍人秋橫波身邊時，華不石已感覺不到刺骨的寒意，但是在那被張被烏髮半遮的臉孔上，閃露出的目光卻陰寒如故。
薛原號稱錦衣衛第一高手，一套‘七步紅蓮刀法’已入化境，武功名氣俱是極高，但在華不石看來，真正厲害的還是這位庵人秋橫波。而曹暮雲本人，雖是難以看出深淺，想來武功亦是不弱。
這暮雲公子出身高貴，心智機敏，容貌俊美，言談舉止之間氣度更是不凡，華不石與他交談了這許久，他一直都是那麼溫文爾雅，從容不迫，從他身上找不到一絲不當之處。
這樣的一個人，簡直可以用完美無缺來形容！
而實際上，這曹暮雲不僅權勢濤天，門下又有秋橫波這等可怕的高手存在。如果他是敵人，將是極爲可怕的一個，恐怕不會比“無生老魔”好對付。
但願他是朋友，千萬不要變成敵人。華不石心中暗念，沿着石階一步一步地走上了地面。
※※※
兩天之內，四派聯盟的所有高手都撤出了長沙城。
城中的混亂並未因此改變，而是比先前更甚。只是拼殺的雙方，已不是諸多江湖勢力聯手突襲四派聯盟，而成了各路江湖勢力的相互殘殺，當然還是許多無法無天的江湖人，對城中富戶商家的掠奪。
這些涌入長沙城的江湖豪客，有一多半都是全無組織的散勇，其中更有不少是黑道中人，他們的目的並不是在長沙城中佔領地盤，而是在此城打劫銀錢，發上一筆橫財。
四派聯盟在城中時，各派的地盤街區尚有高手守衛，如今人馬一撤，這些人就更加無所顧忌，任意妄爲。
對於城中的混亂狀況，總兵衙門派出兵士衙吏維持秩序，捉拿盜匪，可惜卻是全無效用。蜂擁而來江湖豪客把四派聯盟的諸多高手都弄得焦頭爛額，那些沒多少武功的普通官兵，又如何鎮壓得住。
過了一天，盜匪沒抓住幾個，在各街區巡查的兵士倒是死傷了不少，最後總兵大人只得下令收縮防禦，用重兵守衛住府衙、兵營和軍械倉庫等重要地域，其餘的街區只能放任不管。